十个标准日，在高度紧张与极限冲刺中转瞬即逝。
“新生基地”仿佛一台过载运行的引擎，每一个部件都在超负荷运转，散发着灼热的气息。船坞区域更是灯火通明，如同白昼。两艘经过大幅度改装的“尘埃行者”级勘探船——“逐影号”与“探渊号”——正静静地停靠在最终装配位上。它们原本流畅的侦察舰线条如今覆盖上了棱角分明的附加装甲板，舰体表面喷涂着最新型的吸波涂层，在灯光下呈现出一种深沉的、几乎能吸收所有光线的暗灰色。舰身各处可见新加装的设备凸起：强化过的空间稳定器如同背鳍般排列在舰脊，型的“星辉净化矩阵”发射口如同宝石般镶嵌在舰首两侧，灵漪屏障发生器则在舰体关键节点闪烁着微弱的乳白色光晕。
工程师和技工们如同忙碌的工蚁，在最后的时限内进行着紧张的调试和检查。能量管线的嗡鸣、工具敲击金属的脆响、以及各地勤组通过内部通讯频道快速交流的指令声，混杂成一首工业交响曲。
伊娜亲自来到了船坞，站在高处的观察廊上，俯瞰着下方的准备工作。她身后跟着此次“掘金行动”的现场指挥官——一位名叫凯登的资深岩心族舰长。凯登身材魁梧，皮肤呈现出常年接触高强度辐射环境特有的暗红色石质光泽，眼神沉稳而锐利，以在极端环境下冷静处理危机而闻名。
“两艘船的基本系统调试已完成百分之九十五，净化矩阵和灵漪屏障已达到设计指标。空间稳定器还在进行最后的环境模拟压力测试，预计三时内完成。”凯登的声音如同磐石摩擦，带着岩心族特有的踏实感，“船员和陆战队员已于六时前全部登舰，正在进行最后的设备熟悉和协同演练。”
伊娜的目光扫过那两艘即将深入龙潭虎穴的舰船，微微颔首：“人员状态如何？”
“士气很高，但……很紧绷。”凯登坦言，“大家都知道任务的危险性。灵漪族的‘心灵守望者’正在协助进行精神安抚和压力疏导。不过，指挥官，我有个担忧。”
“。”
“关于那枚‘钥匙’碎片，”凯登压低了些声音，“按照计划，由‘逐影号’上的星萤族高阶操作员艾拉负责尝试建立微弱连接。但碎片本身状态不稳，紫月长老的前车之鉴……我担心这会不会成为一个不确定的风险源？尤其是在那种复杂环境下，万一连接失控……”
伊娜沉默了片刻。凯登的担忧不无道理。那枚碎片既是线索，也可能是不稳定的炸弹。
“风险确实存在。”伊娜没有回避，“但它是我们目前唯一能主动联系目标的‘罗盘’。没有它，我们在‘尘埃之环’里就像瞎子。命令艾拉，连接必须维持在最低限度，仅作为被动感应和预警使用，严禁任何形式的能量深度交互。一旦出现任何异常，我授权你立刻中断连接，优先级高于任务本身。”
“明白！”凯登重重点头，有了这道明确的指令，他心中稍安。
就在这时，伊娜的私人加密通讯器震动起来，是渊汐。
（伊娜，安全部门有新的发现，需要你立刻来一趟‘静思室’。）渊汐的意念带着一丝不同寻常的凝重。
伊娜眼神一凛，对凯登交代道：“继续准备，按原定时间表进校出发前我再做最终确认。”完，她立刻转身，快步走向位于基地核心区域的“静思室”。那里是进行最高级别机密审议和灵能审讯的地方，戒备森严。
“静思室”内光线柔和，墙壁是由能够隔绝一切能量和精神探测的特殊材料制成。渊汐的尸体正等在那里，旁边还有安全主管和一位脸色苍白的灵漪族技术员。房间中央的全息台上，正显示着一段经过复杂算法还原和增强的、极其模糊且跳跃的灵能信号记录。
“我们升级了‘镜面’协议的认知悖论陷阱后，”安全主管汇报道，“就在三时前，成功捕获到了一段更长时间的‘影裔’窥探行为碎片。虽然它们依旧在最后时刻强行切断了，但我们这次捕捉到了一些……‘声音’。”
“声音？”伊娜皱眉。
“不是物理意义上的声波，而是其认知窥探行为中，附带泄露出的、极其微弱的意念碎片。”那位灵漪族技术员解释道，声音还带着一丝后怕，“我们将其转换成了可以被理解的信息流……非常破碎，但……很吓人。”
他操作了一下控制台，一段断断续续、夹杂着大量噪音、仿佛来自深渊彼岸的低语，在静思室中响起：
“……坐标……确认……巢穴……吸引……”
“……古老的……回响……钥匙……共鸣……”
“……监视者……已就位……在……光影之间……”
“……等待……信号……收割……时机……”
“……它们……尚未……察觉……自身的……蜕变……”
声音冰冷、空洞，不带任何情感，却蕴含着一种令人毛骨悚然的意味。尤其是最后一句——“它们……尚未……察觉……自身的……蜕变……”
“蜕变？”伊娜重复着这个词，一股寒意顺着脊椎爬升，“什么意思？是指我们基地内部？还是指……”
她猛地想到了一种可能，看向渊汐。渊汐的眼中同样充满了震惊与担忧。
（它们……可能在暗示，寂灭污染，或者‘影裔’的某种特性，能够导致……缓慢而隐蔽的变异？）渊汐的意念带着难以置信，（而我们之前的审查，可能只筛查出了明显的‘标记’和侵蚀，却未能发现这种更深层次的……‘转化’？）
这个推测太过骇人听闻。如果“影裔”或者寂灭污染能够让人在不知不觉职蜕变”，变成它们的一员，或者成为它们的傀儡，那所谓的内部审查和防御，岂不是形同虚设？
“立刻重新评估所有内部审查数据！”伊娜的声音带着一丝自己都未察觉的沙哑，“重点排查那些接触过高度污染环境、或者精神海曾出现异常波动，但最终被判定为‘无害’或‘已净化’的人员！尤其是……从‘终末之巢’战役中归来的人员！”
安全主管的脸色也变得无比难看：“是，指挥官！但是……如果这种‘蜕变’是渐进且隐蔽的，我们现有的技术可能……”
“我知道！”伊娜打断他，强迫自己冷静下来，“尽力而为！同时，这个消息严格封锁，仅限于我们四人知晓。绝不能引起恐慌，尤其是在‘掘金行动’即将开始的时刻。”
她深吸一口气，目光再次投向全息台上那令人不安的低语记录。“影裔”不仅知道他们的目标，似乎还在策划着某种更大的阴谋。“监视者已就位……在光影之间……” 这句话，如同毒刺般扎在伊娜心头。监视者……是否已经潜入了基地内部？甚至……就在勘探队之中？
“渊汐，”伊娜看向灵漪族长老，“‘掘金行动’……是否需要延迟？我们需要时间理清这个‘蜕变’的威胁。”
渊汐沉默了片刻，缓缓摇头：（恐怕来不及了。‘影裔’显然已经在行动，拖延只会给它们更多时间布置。而且，紫月凭着魂体受损换来的坐标和信息具有时效性，‘尘埃之环’的环境瞬息万变。我们必须赌一把。）
伊娜闭上眼，脑海中闪过雷克斯牺牲时的面容，闪过紫月虚弱的魂影，闪过基地内外无数双期盼而警惕的眼睛。赌一把……他们现在每一步，都是在赌博。
“通知凯登舰长，”伊娜睁开眼，眼中已是一片决然，“‘掘金行动’按原计划，准时出发。但……给他最高授权，在任务过程中，如果他对任何队员，包括他自己，产生无法解释的疑虑或发现任何‘蜕变’迹象……有权采取包括隔离、解除武装乃至……在内的任何必要措施。”
“包括……”安全主管咽了口唾沫，“……最终措施？”
“是的。”伊娜的声音冰冷如铁，“为了大多数饶生存，必要的牺牲和决断，不可避免。愿星火指引他们的灵魂。”
命令带着沉重的分量被传达下去。距离“掘金行动”出发，只剩下最后两个标准时。
两艘“尘埃行者”勘探船内，所有队员已各就各位，进行着出发前最后的系统自检和心态调整。他们并不知道高层刚刚获悉的恐怖低语，但每个人都能感受到那股弥漫在基地空气症几乎令人窒息的紧张氛围。
星萤族的艾拉坐在“逐影号”的联络官席位上，深深吸了一口气，将手轻轻放在一个特制的、连接着那枚休眠“钥匙”碎片的感应平台上。她按照指令，仅维持着最微弱的灵魂涟漪去接触碎片，感受着那如同沉睡心跳般的微弱搏动。
而在“探渊号”的某个角落，一名负责环境监测的灵漪族技术员，正低头检查着自己的传感器。他的动作一丝不苟，眼神专注，只是在他偶尔抬眼的瞬间，那眼底深处似乎飞快地掠过一丝与周围凝重气氛格格不入的、极难察觉的……空洞与冰冷，转瞬即逝，仿佛只是屏幕反光造成的错觉。
箭，已搭在弦上。承载着希望与恐惧的孤舟，即将驶入那片已知与未知危险交织的死亡星域。而阴影中的低语，依旧在无声地蔓延。
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