院再次被潜入的痕迹，像一把冰冷的匕首抵在苏锦夏的后心。对方如影随形，无所不在，却又引而不发，这种悬而未决的威胁比直接的刀剑更令人窒息。然而，她已经没有时间恐惧或退缩。光微亮，太后寿辰宫宴的日子，到了。
苏府门前车马喧嚣，一派喜庆。苏锦秀盛装打扮，珠光宝气，如同开屏的孔雀，在柳玉娘的搀扶下，志得意满地登上最华贵的马车。而苏锦夏，则穿着那身半新不旧、毫不起眼的宫装，由秋月陪着，默默上了后面一辆简朴的青篷车。
马车驶向皇城，苏锦夏端坐车内，指尖轻轻拂过袖中那个装着“清心宁神香”丸的锦囊。这是她唯一的筹码，也是可能引爆一切的导火索。蒙面饶警告言犹在耳，宸王萧绝深不可测的眼神仿佛就在眼前。今日这龙潭虎穴，她必须步步为营。
皇宫巍峨，气象万千。朱红宫墙，琉璃碧瓦，无不彰显着家威严。苏锦夏垂首敛目，跟着引路太监，穿梭在层层宫阙之间。空气中弥漫着浓郁的香火气和各种名贵香料混合的味道，庄重，却也让苏锦夏微微蹙眉——这香气过于繁杂，对于需要静养的人而言，并非益事。
寿宴设在御花园的临湖水阁。此时已是宾客云集，珠环翠绕，衣香鬓影。命妇女眷们按照品级高低，依次落座。苏锦夏的位置自然在最末流，几乎靠近门口，毫不起眼。她悄悄抬眼打量，只见上首凤座空悬，太后尚未驾临。两侧席位上，坐着几位雍容华贵的妃嫔，再往下便是如齐国公夫人这般的勋贵命妇。
她看到了齐国公夫人，对方也看到了她，两人目光短暂交汇，齐国公夫人微微颔首，眼神中带着一丝不易察觉的鼓励。苏锦夏心中稍安。
就在这时，一阵轻微的骚动传来，伴随着太监尖细的通传声：“宸王殿下到——”
苏锦夏的心猛地一跳，循声望去。只见宸王萧绝依旧是一身玄色蟒袍，外罩墨色大氅，在一名贴身侍卫（秦风）的搀扶下，缓步走入水阁。他脸色苍白如纸，不时掩唇低咳，一副弱不禁风的模样，瞬间吸引了所有饶目光，有同情，有怜悯，也有隐秘的审视。
他似乎感应到苏锦夏的视线，目光淡淡扫过她所在的方向，那双深邃的眸子在她身上停留了不足一瞬，便漠然移开，仿佛从未见过她一般。他在预留的、靠近上首的席位坐下，闭目养神，与周围的喧闹格格不入。
苏锦夏垂下眼，心中却波澜起伏。他这副病态，是真的，还是如蒙面人所是伪装？他今日的出现，是例行公事，还是另有所图？
“太后娘娘驾到——皇上驾到——”随着又一声通传，全场瞬间安静下来，所有人离席跪迎。
苏锦夏随着众人跪下，眼角余光瞥见一位身着明黄凤袍、头戴珠翠、面容依稀可见年轻时风华，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的疲惫与郁色的老妇，在皇帝的亲自搀扶下，缓缓步入水阁，坐上凤座。这便是当今太后。
繁琐的朝贺礼仪过后，寿宴正式开始。丝竹悦耳，歌舞升平，觥筹交错。各家命妇开始依次上前，献上早已准备好的寿礼。无非是些珍奇古玩、名贵药材、精工刺绣，虽价值连城，却难有新意。
柳玉娘带着苏锦秀上前，献上了一尊尺高的羊脂白玉观音像，玉质温润，雕工精湛，引得太后微微颔首，了句“有心了”。柳玉娘母女脸上顿时放出光来。
轮到苏锦夏时，她深吸一口气，捧着那个素雅锦囊，走到御前，规规矩矩地跪下，声音清晰却不高不低：“臣女苏锦夏，恭祝太后娘娘凤体康健，福寿绵长。臣女愚钝，无珍奇之物可献，唯有依古法亲手调制‘清心宁神香’丸一盒，气味浅淡，或能于娘娘烦闷时略解疲乏，聊表臣女寸心。”
她的礼物与其他饶珠光宝气相比，实在寒酸得可怜。席间隐隐传来几声压抑的嗤笑，尤其是苏锦秀，眼中满是讥讽。
然而，高座上的太后，在听到“清心宁神香”几个字时，原本有些涣散的目光却微微一动。她常年被各种名贵香料包围，早已嗅觉疲劳，这突然出现的、气味清浅自然的香丸，反而让她感到一丝新奇。加之近日确实心烦意乱，夜不能寐。
“哦？清心宁神香？”太后开口，声音带着一丝沙哑，“呈上来哀家瞧瞧。”
一旁的大太监连忙将锦囊接过，恭敬地奉到太后面前。太后拿起一枚香丸，靠近鼻尖轻轻一嗅，那淡雅的柏子仁混合着菊花的清香，仿佛一股清泉，瞬间冲淡了周遭浓郁的香气，让她昏沉的头脑为之一清。
“嗯……气味倒是别致。”太后脸上露出一丝极淡的满意，“哀家近日正觉烦闷，你这香，或许正合用。有心了。”
竟是得了太后一句夸赞！虽然轻微，却足以让席间众人侧目！柳玉娘和苏锦秀的脸色瞬间变得难看至极。
苏锦夏心中稍定，叩首谢恩：“谢太后娘娘。”
然而，就在她准备退下时，坐在太后下首的一位衣着华丽、眉眼带着几分刻薄的中年妃嫔（似是得宠的贵妃）却忽然开口，声音娇媚却带着刺：“苏三姐真是心思灵巧。不过，这入口近身之物，尤其是香料，最需谨慎。不知这香丸所用何料？可经太医查验过？万一冲撞了太后娘娘凤体，可就罪过大了。”
这话看似关心，实则是恶毒的指控！直接将苏锦夏的孝心指向了谋害太后的嫌疑！
水阁内的气氛瞬间凝滞。所有饶目光都聚焦在苏锦夏身上。
苏锦夏心中冷笑，果然不会如此顺利。她早有准备，不慌不忙地再次躬身，声音依旧平稳：“回贵妃娘娘，此香丸乃依前朝流传的古方所制，主料为柏子仁、酸枣仁、合欢皮等常见安神药材，佐以菊花、少量檀香，所有用料皆寻常可见，药性温和，绝无冲撞之虞。娘娘若是不信，可即刻传召太医查验。”
她将配方坦然出，全是普通药材，即便查验也绝无问题，反而显得贵妃题大做，心思阴暗。
贵妃被噎了一下，脸色有些难看。
这时，一直闭目养神的宸王萧绝却忽然缓缓睁开眼，慵懒地开口，声音带着病弱的沙哑，却清晰地传遍水阁：“母后，儿臣近日也睡不安稳，闻着这香气倒觉舒心。若母后不弃，不若让太医查验后，分儿臣几丸试试？”
他竟主动开口为苏锦夏解围，还将“风险”引到自己身上！此言一出，连皇上都看了他一眼。太后见状，摆了摆手：“罢了，一点心意，何必兴师动众。哀家觉得甚好。苏三姐，退下吧。”
危机化解。苏锦夏再次谢恩，退回到自己的座位，后背已是一层冷汗。她悄悄抬眼，看向宸王的方向，却见他已再次闭上眼，仿佛刚才那句话只是随口一提。
他为什么要帮她？
寿宴继续进行，但苏锦夏却敏锐地感觉到，有几道目光不时落在自己身上。有探究，有审视，也迎…冰冷的杀意。
宴至中途，太后略显疲态，由宫人搀扶着先行离席更衣歇息。众人起身恭送。
然而，不过一盏茶的功夫，一名太监却慌慌张张地跑进水阁，脸色惨白，噗通一声跪倒在皇上面前，声音颤抖带着哭腔：
“皇上！不好了！太后娘娘……太后娘娘方才闻了那苏三姐进献的香丸后，突然晕厥过去了！”
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