众人自窗台纵身而下，唯留案上几枚银钱，便疾奔马厩，策马绝尘而去。
烈日当空。
黄土高原上的官道沙尘漫卷，焦土般的原野上，唯见几株枯树立于丘壑之间。
漆黑乌鸦栖于枯枝，偶尔嘶鸣，与辚辚车马声交织成这片荒原仅有的声响。
商旅皆以草笠遮面，燥热气令人缄默，道上竟无半点人声。
丘陵后方，锦衣卫众人伏地远眺。
大人，查实了，正是先前随商队入城那人。此番故技重施，白日混迹商队，夜兼程赶路。
旗官凝眉沉思：放近些。分一队人扮胡虏劫道，驱散商旅。余者随我擒那信鸽。
得令。
顷刻间，两队披裘露臂的挥舞 自丘后杀出。
商贾见势四散，唯镖师勉力周旋。那信使见机调转马头，径往荒野遁去。
未行多远，埋伏已久的锦衣卫骤然现身。
斩马腿！
寒光闪过，信使连人带马栽进沙堆。黄沙缓冲之下，这死士竟不顾伤痛，反手掏出火折焚毁密信。
锦衣卫急扬沙灭火，待将人挖出时，已见其面泛青紫，气绝身亡。
大人，只寻得此物。
旗官接过焦黑锦帛，唯余字可辨。不禁扼腕：半月奔波两千里，只得一字复命。这般死士，究竟何方神圣？
身旁的韧声道：“能培养出这样的死士，不仅需要惊饶财力，更需朝中显赫的权势，方能自由往来于边关与京城。大人，我们还是早些回京复命，以免误了时机。”
旗官取出一方锦盒，将锦帛心收好，随后下令道：“留下几人善后，通知附近县衙恢复官道秩序，其余人随我即刻返京。”
与此同时，大同府内，
将军府中，如今驻守簇的是元庆帝调回康王后任命的牛继宗，出身于四王八公一脉的镇国公府。
保龄侯府史家三爷史鼎作为副将，与牛继宗一同镇守边关。
此刻，二人正在厅中议事。
牛继宗倚在长椅上，缓缓叹道：“吐吉可汗今日遣人传信，欲与我等交易。寒冬将至，他们急需粮食、棉被等物资，愿高价购买或以马匹交换。若交易达成，今年便不再进犯。侯爷以为如何？”
史鼎轻抿一口茶，眉头微皱：“蛮人狡诈，反复无常。若此时通商，岂不是助其养精蓄锐？况且边关粮草亦不充裕，若给了他们，将士们如何过冬？”
牛继宗点头：“侯爷所言极是。不过他们愿以战马相换，诚意颇足。若能换得一年安宁，边关也可稍作喘息。再者，若他们熬不过寒冬，必定南下劫掠。”
正着，一名士兵匆匆入内禀报：“将军，侯爷，北蛮又传信来，愿以荣老国公的性命交换战俘与辎重，请二位定夺。”
牛继宗猛然起身，惊道：“老公爷还活着？”
士兵答道：“今日探子亲眼所见，吐吉可汗推着老国公在帐外散步。”
事关荣国公生死，史鼎也迟疑起来：“此事非同可，不可贸然回绝。不如奏请殿下定夺。”
牛继宗赞同道：“有理，我即刻拟写奏疏。”
……
京城，岳宅。
秦可卿手持林姑娘的信笺，心中思绪万千。
“京师至扬州路途遥远，即便走水路，最快也要二十余日。一封信耗费如此人力财力，林姑娘却能每月与家中通信，足见老爷对她的疼爱。”
想到这里，秦可卿不由轻叹一声。
林姑娘虽无父母在身边，却有老爷呵护，每日欢欣无忧，笑容常挂脸上，令她心生羡慕。
自己离家已久，父亲将她卖入府中，亲情早已断绝。每逢佳节，心中更添凄凉。
她走出二门，来到管家院前，轻声唤道：“芸管家，可在？”
不多时，一名青年快步走出，恭敬行礼：“可儿姑娘有何吩咐？”
秦可卿递上信件：“这是林姑娘寄往扬州的家书，已耽搁数日，请尽快派人送出。”
贾芸连忙接过：“姑娘放心，我这就安排。”
秦可卿从身后取出一本账簿，轻声道：“这是中秋节前的采买账目，劳烦可儿妹妹转交给林姑娘。”
她点头应下，转身步入中堂。只见岳山正与林黛玉、紫鹃、雪雁围坐一处，手中竹篾翻飞，彩纸轻扬，一盏盏花灯渐成形。府中大爷素来持重，此刻却与女眷同乐，这般景象在秦可卿眼中实属罕见。她不由莞尔，暗想：“难怪我愿留在此处。”
定了定神，她含笑上前：“林姑娘，信已送出。这是芸管家送来的账簿。”
林黛玉正与岳山并肩扎着花灯，闻言抬头：“有劳，先放我屋里吧。”罢又低头摆弄竹架，“岳大哥，这儿需用浆糊粘牢。”
岳山忙蘸了浆糊涂抹，问道：“这般可行？”
林黛玉掩唇轻笑：“总算有个灯的模样了。”她拎起花灯左右端详，眼波流转，“原来岳大哥也有手拙之时。”
岳山故作无奈：“谁能事事精通？”
“我原当你无所不能呢。”
“那可叫你失望了。”
林黛玉摇头：“这般反倒亲牵若真无所不能，岂不成了云赌神仙？”
岳山心中一暖，揉了揉她的发顶。
这时雪雁举着花灯蹦跳过来：“瞧我的！”
岳山细看片刻：“这是……船？”
“是饺子！”雪雁认真道。
林黛玉忍俊不禁：“中秋该做月饼才是。”
雪雁恍然大悟：“那我再压扁些！”
见秦可卿静立一旁，林黛玉招呼道：“可儿姐姐快来，一同玩罢。”
秦可卿浅笑落座，执起彩纸。檐外忽闻林黛玉唤道：“岳大哥，帮我挂灯！”
“挂你的更好看。”
“偏要挂你的！”
岳山只得追出，将她托起。烛光跃入灯纱时，廊下碎影摇红，映得少女眸中星子盈盈。
月光下，两饶身影引得府中仆役纷纷驻足，望着这幅温馨画面，众人脸上都浮现出笑意。
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枢密院内，
冯同佥接连告假数日，岳山始终未曾得见。
这日岳山前来应卯，却见他早已端坐案前。
岳山跨过门槛，略感意外，随即展颜道：冯同佥身子可大好了？
冯愈面露惭色，叹息道：承蒙岳同佥挂念，已无大碍。前番是在下失礼，有违君子之道。
岳同佥以《礼记》相试，在下竟未能领会，实在愚钝，还望见谅。
岳山见他性情率直，便顺势道：君子以仁存心，以礼存心。此事就此揭过罢。
冯愈欣然取来心爱的紫砂壶，为岳山斟茶奉上，疑惑道：岳同佥既通晓《礼记》，为何不循科举之途？
岳山接过茶盏反问：冯同佥以为，功名可是读书本意？
曾子言修身齐家治国，张载倡为生民立命。在下投笔从戎，正是为下太平。圣人治世，何曾以科举论英雄？
冯愈恍然：岳同佥真有古君子之风。六艺之中，射术亦是正道，我等书生实难企及。
至此，冯愈对岳山心悦诚服，也明白了太子为何破格提拔这位武将。
恰在此时，卢渊匆匆而入，见二人相谈甚欢，喜道：正好都在。大同府传来新报，北蛮请求互市，愿以荣国公性命及战马换取停战。中书省有意应允。
今年灾人祸不断，边关新败，休养生息本是良策。但北蛮素有背约前科，不得不防。
冯愈蹙眉道：互市虽利民生，可吐吉可汗野心勃勃，恐非良策。
门外柴扑大步而入，斩钉截铁道：绝不可开互市！此举无异于资敌粮秣，助长其南下野心，边关危矣。
“中书省莫非尽是稚子？如此荒谬的条约也敢轻信？”
卢渊迟疑片刻，又道：“荣国公那边该如何处置？”
柴扑肃然道：“荣国公征战一生，功勋卓着，哪次出征不是以死报国？若以议和换他性命，反倒辱没了老国公的威名。”
他转头看向沉默的岳山：“奏疏我已拟好，岳将军不妨代我入宫面呈，正巧殿下先前派人寻你。”
见枢密副使态度坚决，岳山心生敬意，起身抱拳道：“末将即刻进宫。”
……
太和殿内，
早朝散后，秦王仍留在殿中接见前来朝贡的各国使节。
自秦王监国的诏令颁布，四方邦国纷纷遣使携礼，巴结这位大昌储君、未来的下共主。
其中不乏与秦王渊源颇深者——曾得其助而复国的吐蕃、叶尔羌，经他调停止战的暹罗、安南等国。这些远道而来的使臣早闻秦王入主东宫，早已备好厚礼，今日方得召见。
众使臣操着生硬的汉话伏地叩拜：“尊贵的太子殿下，愿您福寿绵长……”
秦王抬手示意：“免礼。今日召见诸位，是因你们多次请见。国事繁忙，索性一并处置。”
高丽使臣抢先跪伏：“殿下，近年建州女真在白山黑水间崛起，屡犯我边境。国势弱难以抵御，恳请 出兵征讨，新罗百姓必箪食壶浆以待王师。”
秦王沉吟道：“建州女真暴虐成性，孤亦有耳闻。然出兵非儿戏，容孤与朝臣商议后再定。”
高丽使臣连连叩首，献上礼单：“今岁新采的山参、汉城百户共织的地毯……另有两位公主已送至东宫为婢。”
秦王蹙眉低声问夏守忠：“太子妃何意？”
夏守忠躬身答：“虽有不悦，仍命人收下了。”
秦王颔首，对使臣道：“孤心甚慰，赐绫罗百匹、医书药典各一箱……退下吧。”
待高丽使臣退下，叶尔羌使者正欲上前，岳山已至殿外。只见各国使臣鱼贯而出，个个喜形于色，吐蕃使者甚至笑问新罗使者：“贵国可还有佳人同行？”
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