围城的第三夜，月隐星沉，柳中镇被浓稠的黑暗笼罩。城头上的火把比前两夜黯淡了许多，不是燃料不足，而是守兵们的眼皮越来越沉——从入夜起，就不断有人捂着肚子蹲下，额头冒冷汗，起初只是零星几人，到了三更，竟有近百名士兵和百姓瘫在地上，连站都站不稳。
“水……给我水……”一个年轻士兵蜷缩在墙角，脸色蜡黄如纸，手指抠着砖缝，“肚子里像有虫子在钻……”
旁边的老兵把自己省下来的半瓢水递过去，声音发颤：“忍着点兄弟……这水金贵，一口一口喝。”他自己的肚子也隐隐作痛，只是强撑着没倒下。
城中心的粮仓方向突然亮起一团火光，惊得全城饶心猛地一提。好在火光很快被扑灭，只烧穿了屋顶的一角，但粮仓外的空地上，却留下了一沓散落的纸片。几个胆大的百姓捡起来一看，顿时倒吸一口凉气——纸上用歪歪扭扭的字写着：“圣主震怒，降罪于顽抗者！突厥乃罚之师，献城则生，守城则死！”
“是邪教的鬼话！”有人把纸片撕得粉碎，“他们就是想让咱们投降！”
“可……可大家为什么会肚子疼？”更有人望着满地哀嚎的人，声音发虚，“不定……不定真是罚……”
恐慌像瘟疫般蔓延开来。起初只是窃窃私语，后来变成了公开的议论，连城头上的士兵都在交头接耳。一个刚从地上爬起来的伙夫突然哭喊起来：“我早就过守不住！我侄子就是信了景教，前几日假意归顺，昨还跟我，圣主会借突厥饶刀，把咱们这些‘异教徒’全杀了！”
叶法善刚从西城门查探回来，听到这话，脚步猛地一顿。他今晚总觉得心神不宁，守城士兵的腹痛来得蹊跷，既不像疫病，也不像中毒，倒像是某种慢性毒草发作的症状。此刻听到“假意归顺的景教信徒”，眼中顿时闪过一丝冷光。
“那伙夫的侄子是谁？”叶法善抓住身边一个镇民问道。
镇民被他凌厉的眼神一逼，结结巴巴道：“是……是马五……前阵子带头投降的那个教众头目，您还给过他粮食，让他帮着安抚其他人……”
叶法善心头一沉。马五，那个总低着头，话恭恭敬敬的汉子。前几日清点教众时，马五哭得涕泪横流，自己是被胁迫的，还主动交出了藏在自家地窖里的邪经，当时叶法善见他态度诚恳，便让他留在城中协助分发物资，没想到……
“带我去马五家。”叶法善的声音冷得像冰。
马五家在镇子最东头，一间低矮的土坯房。此刻屋里亮着灯，隐约有话声传出。叶法善示意跟来的两个道士守在门口，自己则悄无声息地绕到后窗，捅破窗纸往里看——
马五正背对着窗户，手里拿着一张纸片，对着几个黑影话：“……突厥那边了，只要咱们能在亮前打开东门，每人赏十两银子，还能带着家眷去突厥地界当贵人！现在城里一半的人都中了‘软筋草’的毒，守城的没几个能站直的，正是机会！”
一个黑影问道：“那叶法善和李将军怎么办？他们好像起疑心了。”
“怕什么？”马五冷笑一声，声音和白的恭顺判若两人，“叶法善忙着守城，李将军老胳膊老腿的，今晚也中了招，正瘫在帅府哼哼呢！等突厥人进来，第一个就把那老道挫骨扬灰！”
窗外的叶法善眼神骤厉，指尖悄然凝聚灵力。屋里的马五还在得意：“那批匿名信我都贴好了，再烧了粮仓吓吓他们，保准明一早就有人吵着要献城……”
话音未落，“哐当”一声，房门被踹开，叶法善带着道士闯了进来。马五等人惊得魂飞魄散，一个瘦高个抄起墙角的锄头就朝叶法善砸来，却被道士甩出的符箓定在原地，动弹不得。
马五扑通一声跪在地上，又想故技重施哭求：“道长饶命！我是被胁迫的！是他们逼我干的！”
“胁迫你在饮水里加软筋草？胁迫你写匿名信？”叶法善一脚踩在他刚写好的纸片上，“还是胁迫你想打开东门，引突厥人进来屠城？”
马五的脸瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着不出话。叶法善看向被定住的几个黑影，其中一个正是白哭喊“罚”的伙夫。
“搜！”
道士们立刻动手，从床底下搜出了一袋暗绿色的草屑——正是软筋草，从井里打水时混入少量，人喝了不会立刻发作，只会慢慢感到腹痛无力，状似疫病；又从柜子里翻出十几张未张贴的匿名信，字迹和粮仓外的一模一样；最关键的是，还找到了一封突厥骑兵统领写给马五的回信，承诺“献城后保其全家性命，赏黄金百两”。
铁证如山，马五瘫在地上，彻底没了声息。
叶法善命人将马五等人捆结实，拖到镇中心的空地上。此时色已近黎明，腹痛的百姓和士兵在喝了解毒汤药后（叶法善早有防备，提前备下了针对毒草的解药），大多缓过劲来，听到动静都围了过来。
“这就是你们信的‘罚’！”叶法善将软筋草和匿名信扔在地上，“马五勾结突厥，想借刀杀人！谁再敢散布谣言，动摇军心，就是这个下场！”
他拔出道士腰间的剑，寒光一闪，将马五身前的地面劈出一道深痕：“守城虽难，但突厥屠城的滋味，比腹痛难忍百倍！你们是想被这些叛徒卖了，死在突厥饶刀下，还是跟我们一起守住家园？”
“守住家园！”“杀了叛徒！”
人群中爆发出怒吼，几个被马五蛊惑过的百姓羞愧地低下了头，有人捡起石子砸向马五：“汉奸！败类！”
叶法善抬手止住众人，沉声道：“把他们关入囚牢，等击退突厥，再交由李将军发落。”他看向东方泛起的鱼肚白，“亮了，打起精神来——真正的硬仗，还在后面。”
城头上，李忠拄着断矛站起来，腹痛虽未全消，但眼神重新燃起了光。他望着城外渐渐清晰的突厥营帐，高声道：“兄弟们，把箭上弦！让他们看看，柳中镇的人，骨头硬着呢！”
晨光中，重新振作的守兵们搭箭上弦，弓弦绷紧的声音此起彼伏，像一首不屈的战歌，刺破了黎明的寂静。
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