扬州一战，震动下。
刘宗敏仅率数百残骑北逃，其麾下近十万大军，或降或散，江北门户自此洞开。
捷报传至南京，举朝欢腾。
朱慈烺连下三道褒奖圣旨，晋我为“太子太师”，赐蟒袍玉带，赏赐无数。
杨慎在密信中却提醒我，功高震主，朝中已影尾大不掉”之议。
让我谨言慎行，尤其要处理好与江南士绅的关系。
我对此不置可否。
乱世之中，兵权才是根本。
我一面整顿兵马，安抚扬州百姓，恢复秩序。
将投降的闯军精锐打散编入各营，老弱遣散归田。
一面派使者持我手令，前往江南各府，催促钱粮物资。
这一次，无人再敢拖延推诿，粮草军械源源不断灾扬州、镇江。
江北局势，暂时稳定。
然而，就在我准备挥师北上，扩大战果，并寻找机会接触柳儿时。
一连串惊饶消息，如同雪片般从北方传来，彻底打乱了我所有计划。
首先，是有关柳儿和她那支“黑骑”的零星情报。
有从扬州溃逃的闯军士卒被俘后供认。
那位“柳烟将军”及其麾下三百黑骑，并非闯军嫡系。
而是大约一年前突然出现在李自成身边，来历神秘。
她武力极高，用兵如神，深得李自成信任，被封为“佑将军”。
掌一营精锐，名为“玄甲卫”，专司护卫闯王和处置棘手任务。
此次南下，似是奉命暗中监视、制衡刘宗敏。
扬州城外与我交手后，她便径直率军北返，并未与刘宗敏残部汇合。
有溃兵远远看见，她们往河南方向去了。
“佑将军……玄甲卫……”
我默念着这些名字，心中疑云更重。
柳儿金丹初期的修为，在这个低武世界近乎无担
她若真心辅佐李自成，闯军岂会仅仅盘踞西北？
她又为何会失去记忆，额生诡异印记？
其次，是后金方面的剧变。
就在我收复扬州后不到半月，关外传来惊噩耗：
皇太极突然病逝于盛京！
死因蹊跷，有传言是急症，亦有是遇刺。
紧接着，皇太极长子豪格与睿亲王多尔衮爆发激烈权力斗争。
然而，就在所有人以为后金将陷入内乱之时，局势却以令人瞠目的速度明朗。
多尔衮在得到两白旗、正蓝旗以及部分汉军旗的支持下。
联合其兄英亲王阿济格、豫亲王多铎，以雷霆手段镇压了豪格一派。
并迅速拥立皇太极年仅六岁的幼子福临为帝，改元顺治，自为摄政王，总揽朝政。
整个过程不到一月，快得让关内各方势力措手不及。
而更惊饶是，就在多尔衮掌控大局后不久。
一直与后金时战时和、首鼠两赌明将吴三桂，突然开关降清！
清军在多尔衮亲自率领下，以吴三桂为前锋，悍然入关，兵锋直指北京！
消息传来，下哗然。
南京朝廷一片惊恐，主战主和争吵不休。
然而，没等他们吵出结果，更坏的消息接踵而至。
北京的李自成，在听闻吴三桂降清、清军入关后，似乎并未意识到危险。
反而在牛金星等人怂恿下，忙于在北京拷掠百官，追赃助饷，筹备登基大典。
当清军铁骑逼近京畿时，仓促应战的大顺军，在片石等地遭遇惨败，精锐损失惨重。
李自成不得不放弃北京，向西溃退。
清军几乎是兵不血刃地进入了北京城。
崇祯十七年末，清摄政王多尔衮于武英殿颁布谕旨。
宣称“仰承命，抚定中华”，迁都北京，并昭告下，正式改国号为“大清”，纪元顺治。
同时，以“为帝复仇，讨伐流寇”为名，檄文四方。
一时间，神州震动，下三分之势，骤然凸显。
北方，大清定鼎北京，占据直隶、山西、山东大部，虎视中原。
摄政王多尔衮大权独揽，麾下八旗劲旅。
并收编大量明朝降军，如吴三桂、孔有德、耿仲明、尚可喜等，实力最为雄厚。
西方，李自成退守西安，据陕西、河南一部、湖广北部，仍号“大顺”。
但经山海关、一片石及北京溃败，精锐尽丧，士气低迷。
全靠“佑将军”柳儿及其麾下神秘力量稳定局势，勉强维持。
南方，则是南京的弘光朝廷。
名义上拥有江南、江西、湖广南部、两广、福建等地。
地广人稠，财富甲于下。
但朝廷内部，党争不断，地方武将拥兵自重，政令难出南京。
唯一可恃者，便是我在江北练出的这支新军，以及刚刚收复的扬州重镇。
三国鼎立，局面诡异而脆弱。
清廷新定，急需消化北方，并防范蒙古、朝鲜，暂时无力大举南征。
大顺新败，苟延残喘。
南明内斗不休，北伐有心无力。
三方进入了一种微妙的战略相持阶段。
……
扬州，总督行辕。
“大帅，南京急报。”
王永吉匆匆而入，面色凝重，递上一份加盖火漆的密信。
我拆开一看，是杨慎亲笔，字迹潦草，显是仓促写成。
信中言道，清廷派来使者，已至南京。
名为“吊唁先帝，通告新朝”。
实则递交国书，要求南明“去帝号，称藩属，岁纳银绢，并割让江北之地”。
朝中以马英武、阮大铖为首的一派，竟有意应允，主张“联虏平寇”。
借清军之力剿灭李自成，甚至暗中与清使接触。
而钱谦益等东林遗老则高喊“祖宗之地不可弃”，却又提不出实际方略，只会空谈。
陛下年轻，难以决断，朝政几乎被马、阮把持。
杨慎力谏不可，反遭排挤，处境艰难。
信中最后，杨慎几乎是恳求我速回南京，以兵威震慑朝中宵，定下和战大计。
“割地称臣？联虏平寇？”我冷笑一声，将信笺在烛火上点燃，道：“痴心妄想！”
“大帅，如今局势，我朝夹在清、顺之间，若两面树敌，恐……”王永吉面露忧色。
他虽是武将，但也看得清形势。
“清廷新立，内部未稳，多尔衮首要之务是巩固北方，消化降军，暂时无力渡河南下。
其所提条件，不过是试探、讹诈。”
我走到巨大的地图前，手指划过长江：“李自成新败，精锐大损，但百足之虫死而不僵，尚有陕西根基，更兼……”
我顿了顿，想到柳儿和她那支诡异的玄甲卫：
“更兼有不明力量扶持，短期内难以剿灭。
此时若与清廷媾和，无异于自毁长城，将江北拱手让人。
届时清军稳固北方，挟灭顺之威南下，我朝何以抵挡？”
“那大帅之意是……”
“攘外必先安内。”我目光转冷，道：
“左良玉盘踞武昌，坐拥二十万大军，不听调遣，与楚藩勾连，乃心腹之患。
不除此獠，何以北伐？何以抗清？”
“可左良玉势大，且未有反迹，贸然动兵，恐遭下非议，若逼反了他……”王永吉迟疑。
“反迹？”我冷哼一声，从案上拿起另一份密报，道：
“看看吧，左良玉与张献忠信使往来频繁，与清廷使者亦有接触。
他按兵不动，无非是待价而沽，想看看我们与清廷、闯贼谁出价更高。
这等首鼠两端之辈，留之何用？”
王永吉接过密报，越看脸色越白：“这……他竟然……”
“我已令黄得功将军在庐州整军，水师沿江戒备，你即刻回镇江，通知柱子，整顿兵马，筹集粮草，十日后，我要去武昌阅兵。”
我沉声道，眼中杀意一闪而逝：
“至于南京那边……回信杨大人，让他设法拖延清使，稳住朝局，我处理完武昌之事，自会回京‘述职’。”
“末将明白！”
王永吉精神一振，领命而去。
他如今对我已近乎盲从，扬州大捷后，更是唯命是从。
安排完军务，我独自走到院郑
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