管道深处的黑暗仿佛拥有重量，压得人喘不过气。苏沉舟搀扶着金不换，肩扛着山狗，每一步都踩在深浅不定的锈蚀碎渣和粘稠积液上，发出“嘎吱”或“噗呲”的闷响，在这死寂的环境里显得格外刺耳。身后远处，那被崩塌暂时困住的幽蓝扫描光似乎彻底消失了，或许是放弃了，或许是找到了别的路径，但无形的迫近感并未散去。
左臂的“饕餮”符文依旧传来轻微的灼热感和贪婪的悸动，指向侧前方某个方位。苏沉舟心中微动，不再完全抗拒这种引导，而是心翼翼地循着那细微的感应挪动。
他感知到“饕餮”并非指向活物或危险，而是某种沉淀已久、富含特定金属能量的“矿层”。艰难跋涉了约莫一炷香的时间，管道一侧出现了一个巨大的破裂口，像是被某种巨力从外部撕开，边缘狰狞。破裂口后方，并非更广阔的管道，而是一个由无数废弃金属构件、坍塌的管道和厚重锈层自然形成的、如同巢穴般的巨大空隙。
这里的气息相对“干净”一些，那种能量衰败的酸涩味淡了许多，取而代之的是一种沉滞的、带着古老铁锈和微弱土腥的气息。“饕餮”符文的悸动在这里达到顶峰，指向巢穴深处一片颜色格外深暗、仿佛凝结了无数岁月的金属锈痂岩壁。
苏沉舟将山狗和金不换心地安置在一块相对干燥、稳固的金属板后方。金不换依旧意识模糊，手中紧紧攥着那枚青囊符文碎片，偶尔有细微的青蓝色光晕从他接口处流转到碎片上，又流转回去，形成一种诡异的循环。山狗呼吸平稳了些，但体表的劣化锈痂依旧没有好转的迹象。
苏沉舟走到那片岩壁前，再次将左掌按了上去。这一次，他没有过度约束“饕餮”，而是允许它规模地、精准地吞噬岩壁表层那些无害且能量相对纯净的古老锈蚀。
暗金微光流淌，符文如同活物般蠕动。精纯的金属性能量和一丝极其微弱的、仿佛大地般的厚重能量被汲取出来，缓慢注入他干涸的经脉。这一次的吞噬，比之前在管道壁时顺畅了许多，带来的滋养也更明显一丝，虽然相对于他烬灭丹境的消耗仍是杯水车薪，但至少让他因持续紧张和虚弱而颤抖的手臂稳定了下来。
更重要的是，他对“饕餮”符文的掌控似乎精进了一丝，能更清晰地从复杂混杂的锈蚀环境中分辨出可供安全吞噬的“目标”。这并非境界的提升，却是在绝境中生存能力的宝贵成长。
他撕下身上早已破烂的衣物，蘸着管道内凝结的、相对干净的水汽，心翼翼地为山狗清理伤口边缘的污物，又试图检查金不换接口的情况。就在他的手指即将触碰到那金属接口时——
金不换猛地睁开眼！眼中不再是涣散或数据流，而是一种极其复杂的情绪，混合着痛苦、迷茫、以及一丝…古老的悲哀。
“别碰…”他声音沙哑干涩，“接口…不稳定…‘他们’的悲鸣…还在响…”
苏沉舟收回手，沉声道：“‘他们’是谁？青囊？”
金不换没有直接回答，目光落在手中的符文碎片上，指节因用力而发白。“赎罪…代码…cx系镰都是失败品…我们都是…试图阻断母树…却成了更好的‘肥料’…”他断断续续地着，信息支离破碎。
他猛地抬头，看向苏沉舟，眼神锐利了些：“你的‘种子’…不一样。它…在‘窃’。所以‘祂’…或者‘系统’…才会标记你。银骸…净化者…只是开始。”他的目光又扫过苏沉舟脸上的藤纹和发光的臂甲，“‘守烬人’…薪柴之契…饱食之后，便是焚身之刻…你时间不多。”
就在这时，苏沉舟怀中的【星迹罗盘】再次轻微震动，那“初火”坐标的光芒似乎更加灼热诱人。同时，金不换似乎也感应到了什么，接口发出细微的“滋滋”声，他痛苦地皱起眉：“那个坐标…陷阱？还是唯一的生路？‘初火’…需要‘变量’…也需要…‘薪柴’…”
星盟那冰冷的提示音似乎又要响起，带着不容置疑的引导意味。苏沉舟眼神一凛，再次强行压制罗盘的躁动。他看向金不换：“你知道什么？出来。我们现在是拴在一根绳上的蚂蚱，我需要信息，你需要安全和救治。”
他摊开手掌，左臂的“饕餮”符文光芒收敛，显出一种暂时敛去獠牙的克制。“我们可以合作。你帮我解读信息，我尽量保证我们活下去。但那个坐标，”他语气斩钉截铁，“在我弄清楚到底是什么，以及确保你们相对安全之前，我不会去。”
金不换盯着他看了半晌，又看了看昏迷的山狗，最终缓缓呼出一口气，眼中的数据流和悲怆稍稍褪去，取而代之的是一丝疲惫的清醒。“好…合作。但我所知…也仅是碎片…来自这个，”他举起符文碎片，“和…我血脉里的一些…快要被遗忘的东西。”
他顿了顿，艰难地组织语言：“钢铁城的技术…源自星盟早期勘探舰的残骸，或许…也掺杂了青囊失败项目的遗产。我的家族…曾是维护者…后来成了遗忘者。这个接口…是钥匙，也是枷锁。赵无缺…他可能通过这个…追踪到我，进而找到你。他痴迷于…人工灵根与母树嫁接，想要…取代‘砧木’，成为新的‘根系’…”
正当金不换还要什么时——
“哐当！”
一声金属撞击的脆响从巢穴入口的破裂处传来！
苏沉舟瞬间弹起，烬灭之力虽弱，却已凝于指尖，左臂臂甲上的“饕餮”符文再次亮起，散发出危险的气息。金不换也挣扎着握紧了一块尖锐的金属碎片。
一道黑影踉跄着滚了进来，带着浓烈的血腥味和…熟悉的锈蚀气息。
那是一名浑身覆盖着厚重、不断剥落又再生锈痂的人形生物，它的动作僵硬而怪异，身上有多处被能量武器灼赡焦痕，一只手臂不自然地扭曲着。它滚倒在地，挣扎着想要爬起，幽蓝色的眼眸（与终焉烬海的巡视者相似，却更加浑浊）扫过苏沉舟三人，最终定格在苏沉舟身上，尤其是他左臂的臂甲和身上那丝“守墓人”协议残留的波动。
它喉咙里发出“嗬嗬”的、仿佛锈铁摩擦的声音，似乎想什么，却无法形成清晰的语言。它猛地抬起那只好手，指向他们来的方向，又急切地指向巢穴更深的黑暗，做出一个“跟随”的手势，然后又是一连串焦急的、无法解读的锈蚀嘶鸣。
苏沉舟瞬间明白，刚才管道深处的金属摩擦声，恐怕就是它弄出来的！它不是银骸净化者，似乎是…另一种存在？
而就在这时，巢穴入口处，幽蓝色的扫描光束再次亮起，冰冷、精准，锁定凉在地上的锈痂人形，也扫过了苏沉舟三人。
不止一个净化者！它们找到了这里！
那锈痂人形发出绝望般的嘶鸣，更加急促地指向巢穴深处。
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