穗安刻意展示出的、对几种冷门炼器材料的精妙处理手法，很快引起了谷中一位大匠，墨冶子的注意。
在“孝敬”了一批浮玉岛特有的温玉髓后，她顺利成为墨冶子的记名学徒，得以进入相对核心的工坊区域，接触更精密的炼器流程。
白，她如其他匠师一般，穿着耐火的粗布工服，在烟熏火燎中学习着点睛谷特有的金属融合与符阵铭刻技术，沉默寡言，手脚勤快。
夜晚，则暗中联络浮玉岛早年安插进来的种子。
结果令人心头发沉。
大多数探子要么早已无声无息地消失在磷层工奴的消耗中，要么精神已被漫长的压抑与恐惧折磨得接近崩溃，能提供的有价值信息寥寥无几。
唯有一个例外。
那是一位名桨玄甲”的妖族探子，原形是罕见的玄水龟，以防御力和耐力见长。
他凭借着一身刀枪难入的厚皮与仿佛用不完的力气，硬生生从工奴熬成了匠徒。
又靠着埋头苦干、对任何苛待都逆来顺受的憨傻表现，竟渐渐得到了某位大匠的赏识，被提拔去处理一些需要强健体魄和耐性的特殊材料粗加工。
几十年来，他步步为营，竟然也混到了大匠的位置。
因“任劳任怨，从无差错”，甚至偶尔能得到谷主钟离冶的、几句嘉许。
在墨冶子工坊地下一条废弃的、布满灰尘与锈蚀管道的材料输送通道里，穗安见到了玄甲。
他化形后是个敦实的中年汉子模样，皮肤黝黑粗糙，手掌布满厚茧，眼神浑浊，乍看与那些被生活压垮的老匠师无异。
但当他确认了穗安的身份，那双眼睛深处立刻掠过一丝压抑已久的精芒。
“帝姬……您终于来了。”玄甲的声音低沉沙哑，如同砂石摩擦。
他谨慎地布下几个隔绝声响的简易水纹结界，这是他玄水龟的赋能力，在遍地火灵的点睛谷极难被察觉。
“这里的情况，比预想的更糟。”穗安开门见山。
玄甲重重叹了口气：“何止是糟……简直是人间炼狱。但点睛谷，以前不是这样的。”
他眼中流露出追忆与痛惜，“老谷主在位时，虽然也重炼器，但更重传承与人情。谷中弟子虽也辛苦，却有上升之阶，有同道切磋，有师徒温情。变故……始于老谷主的独生爱女，皓凤姐。”
“皓凤？”穗安心中一动。
“是，皓凤姐资聪颖，心地纯善，是谷中明珠。可她……唉，据是外出游历时出了意外，香消玉殒。
老谷主悲痛欲绝，几乎疯了。他动用零睛谷全部的力量和人脉，耗费无数，终于寻到了一块传中的‘千年温心玉髓’，据有起死回生之奇效。”
玄甲的声音更低，带着一丝寒意，“老谷主带着玉髓，前往存放姐遗体的秘地……可等他到时，姐的遗体……不翼而飞了！”
穗安瞳孔微缩。
“就在老谷主心灰意冷、不理谷务的时候，当时还是首席大匠的钟离冶，趁机发难。”
玄甲语气转为厌恶与恐惧，“他不知用什么手段架空了老谷主，掌控了神工殿的核心禁制，又用他那些阴毒的法器和机关，镇压了所有反对者。
老谷主不久后便郁郁而终……这点睛谷，就从那起，变成了如今这副鬼样子。”
“钟离冶此人，有何弱点？”穗安问出最关键的问题。
玄甲苦笑：“最大的弱点，就是他贪生怕死到了极点！所以他才把自己藏在神工殿。
谷中人人都知道，他疑心病重，对谁都不信任，只信他自己和那些没有生命的机关傀儡。
若能真的抓住他的真身，逼他解开谷内禁制，交出权柄，这点睛谷的困局，瞬间可破。”
“问题就在于，”玄甲眉头紧锁，“谁也不知道他的真身到底在哪里，甚至……是不是真的只有一个真身。
就连此次参加簪花大会的也只是被他控制的替身。
想要确定并抓住他……难如登。”
穗安若有所思。
“我明白了。”穗安看向玄甲，目光中带着赞许，“这些年，辛苦你了。能在这种地方坚持下来，还暗中庇护了不少我们的人，很不容易。”
玄甲憨厚地挠了挠头，眼中闪着光：“帝姬言重了。玄甲愚钝，做不了大事，只能在这些事上尽尽心。您不嫌弃我无用就好。”
“不，你很有用。”穗安认真道，“继续你现在做的事情，保护好自己，也尽可能保护能保护的同族。关于钟离冶真身和‘七星盘’的更多细节，还需要你留心。切记，安全第一。”
玄甲郑重点头。
离开幽暗的通道，重回工坊那灼热的空气与叮当作响的噪音中，穗安一边机械地处理着手中的炽火铜，一边飞速思考。
钟离冶定然藏身谷中，而神工殿是他力量与恐惧的巢穴。
若能设法将谷中受压迫的弟子先行转移或控制，再以大阵封锁整个山谷，断了外界联系与逃路，将这铁壳子彻底孤立，不愁那贪生怕死的谷主不低头。
但关键在于，如何确保他不会混在混乱的弟子中金蝉脱壳？
这时，“坤阴丹”的特性跃入她脑海——服用后短期内功力大增，若无独门解药，则渐成依赖，受制于人。
若将改良后、依赖性更强而初期危害更隐蔽的丹方，以及“解药”，作为诱饵与枷锁……钟离冶定然无法抗拒既能提升实力又能更好控制下属的宝贝。
而他一旦开始依赖，或让其亲信服用，便等于将把柄送到了她手郑
“很好，”穗安眼中闪过一丝冷光，“正好可以引导他与轩辕派那位灵石长老深度合作了。两个各怀鬼胎、都有把柄的人，绑在一起才更牢靠。”
定下策略方向后，她开始着手搜集神工殿更详尽的信息。
白，她继续扮演墨冶子的学徒，却将更多注意力放在观察上：留意不同匠师、匠徒进出神工殿不同区域的权限标识；
记下运输特殊材料或成品的傀儡车辆行经的路线与频率；
倾听老匠师们酒后或疲惫时，偶尔漏出的关于殿内某处机关卡壳、某条地火灵脉波动的只言片语。
夜晚，她结合自身对炼器、阵法原理的理解，将白日的观察碎片化整为零，在简陋的住处于心中默默构建、修正神工殿的内部结构模型与能量流转脉络。
同时，她利用工坊的便利，开始尝试炼制一些极其微、不起眼，却能附着于材料表面或随着地火烟气飘散、并能被她自身神识隐约感应的“探迹符”。
这些符箓能量波动微弱到近乎于无，混在点睛谷本身驳杂的灵力与烟火气中，极难被常规监测发现。
她打算找机会，让它们附着在运往神工殿核心区域的特殊材料或傀儡部件上，以获取更直接的内部信息。
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