义熙十三年的京口，处处透着喜庆祥和。这一年，刘裕因平定桓玄之乱、北伐南燕立下赫赫战功，被东晋朝廷册封为宋公，准许建立宋国，拥有自己的封地、官署与军队，一时风光无两。宋王府门前车水马龙，前来道贺的官员、名士络绎不绝，府内张灯结彩，连空气中都弥漫着酒香与欢笑声。
在这场盛大的册封典礼上，十二岁的刘义符身着世子朝服，站在刘裕身旁。那朝服以深红色为主色调，绣着精致的蟒纹，腰间系着玉带，衬得他身姿挺拔了几分。可他脸上却没有丝毫庄重，眼神不时瞟向台下嬉戏的孩童，手指还悄悄抠着玉带的纹样，全然没将这场关乎家族荣耀的典礼放在心上。
典礼结束后，刘裕正式宣布立刘义符为宋王世子，让他开始接触宋国的政务，希望他能在实践中学习治国之道。为此，刘裕特意在王府内设立了世子书房，挑选了几位精通政务的属官辅佐他，还亲自将一些日常政务 —— 如封地内的赋税统计、乡绅的请愿文书、府中仆从的任免等，交给刘义符处理。
可刘义符对这些枯燥的政务毫无兴趣。每日清晨，属官们早早来到世子书房，将整理好的政务文书放在案上，逐条向他讲解其中的缘由与处理建议。可刘义符要么趴在案上打瞌睡，口水浸湿了文书的边角；要么东张西望，注意力被窗外飞过的鸟、庭院里玩耍的丫鬟吸引。
有一次，属官李大人拿着一份封地内农户请求减免赋税的文书，向刘义符禀报：“世子，今年江南地区遭遇旱灾，部分农户颗粒无收，若不减免赋税，恐会引发民怨。” 刘义符正把玩着手中的玉如意，闻言只是漫不经心地挥了挥手：“这种事，你们看着办就好，何必来问我。” 李大人还想再劝几句，刘义符却已站起身，对身边的亲信厮：“走，我们去花园玩投壶，看看今谁能赢。” 完，便头也不回地离开了书房，留下李大人拿着文书，无奈地摇头叹息。
此后，刘义符更是变本加厉地将政务推给手下人。他让人在书房外设置了一个 “政务箱”，告诉属官们只需将文书放进箱中，由他的亲信厮代为处理。可那些厮哪里懂得政务，常常胡乱批示，将农户的请愿文书当成废纸扔在一旁，把重要的赋税统计弄混淆。有时遇到难以决断的事情，厮们便会根据自己的喜好随意答复，导致封地内的政务一片混乱。
而刘义符，则整日与府中的亲信们混在一起玩耍。他们在花园里搭建高台，比赛谁能从高台上跳得最远；在池塘里划船，故意相互碰撞，溅起的水花打湿了衣衫也不在意；还模仿街头的书人，让亲信们扮演侠客与恶霸，自己则穿着仿制的侠客服饰，手持木剑 “行侠仗义”，将花园搅得鸡飞狗跳。
有一回，刘裕路过花园，看到刘义符正带着亲信们追逐打闹，而世子书房的窗户紧闭，属官们正焦急地在门外徘徊。刘裕走进书房，看到案上堆积如山的未处理文书，还有几封被胡乱批示的信件，心中顿时升起怒火。他让人把刘义符叫到书房，严厉地问道：“我让你处理政务，你就是这么做的？”
刘义符见父亲生气，虽有些害怕，却还是声辩解：“政务太无聊了，不如和朋友们玩耍有趣。而且我已经让厮们帮忙处理了，他们都处理好了。” 刘裕气得脸色铁青，想要责罚他，可看着儿子稚嫩的脸庞，想起自己常年征战，对他疏于管教，心中的怒火又渐渐平息。他只是叹了口气，叮嘱道：“日后不可再如此懈怠，这些政务关乎封地百姓的生计，你需用心对待。”
刘义符表面上点头应下，可等刘裕离开后，依旧我行我素。他甚至觉得父亲过于严苛，便叮嘱厮们以后将处理好的文书藏起来，不让刘裕发现。在他看来，世子的身份不过是让他能更自由地玩耍，至于那些繁琐的政务，根本不值得他花费心思。而这份对政务的漠视与懈怠，也为他日后登基执政的荒唐，埋下了难以挽回的伏笔。
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