那枚金镶玉平安扣躺在掌心，温润的玉石与冰凉的金饰形成奇异的触感，上面细如发丝的“茵”字，却像烧红的烙铁，烫得李嫔灵魂都在战栗。
文茵！
她居然能在皇帝清洗之后，在德妃偃旗、端妃蛰伏的敏感时刻，再次将东西精准地送到她眼前！这份能耐，这份胆量，让李嫔遍体生寒。这皇宫对她而言，简直像个四处漏风的筛子！
是挑衅？是提醒她依旧在其掌控之中？还是……这平安扣本身，代表着某种她尚未理解的信号？“平安”？文茵会祝她平安？简直是大的笑话！
她死死攥紧平安扣，尖锐的金边硌得掌心生疼，这微的痛楚反而让她混乱的思绪清晰了一些。不能慌，不能再被情绪左右。锦绣用命换来的，是她活下去的机会，她不能浪费。
锦绣的“身后事”被处理得悄无声息。一个“不慎卷入逆党作乱而殒命”的宫女，甚至不配在宫中留下一个牌位。李嫔将自己关在房里整整一，不吃不喝，只是默默地烧掉了锦绣留下的几件旧物，灰烬带着一种衣物焚烧后特有的焦糊味，弥漫在空气中，像是无声的祭奠。
眼泪已经流干了，剩下的只有一片冰冷的荒芜和一种破而后立的决绝。她对着铜镜，看着镜中那个脸色苍白、眼神却异常沉静的女子，一遍遍告诉自己：从今往后，你只能相信自己。心软、依赖、轻信，都是取死之道。
她将那份关于香料危害的纲要和医书摘抄，重新检查密封，藏在了更隐蔽的地方。这是她最后的底牌，也是悬在德妃、端妃，甚至……皇帝头上的一把刀。
然后，她拿出了那枚平安扣，开始冷静分析。文茵冒险送这个东西来，绝不仅仅是示威。必然有所图。结合之前的警告和锦绣临终的“文”字，文茵对她，似乎并非纯粹的恶意，甚至……有几分诡异的“维护”？
难道，因为自己父亲曾是文太傅的门生，文茵对她这个“故人之后”还存有一丝香火情？还是，自己身上，有文茵想要利用，却又不能直接强取的东西？
皇帝那边，终究是要给个交代的。李嫔仔细梳洗，换上符合嫔位身份的宫装，脸上施了薄粉，掩盖住憔悴，眼神平静无波，前往乾清宫“谢恩”。
皇帝看着她，目光在她看似恭顺实则疏离的脸上停留片刻。“看来，李嫔是缓过来了。”
“托皇上洪福，臣妾侥幸捡回一条命。”李嫔跪下，声音平稳，“只是，身边用了多年的人没了，心中难免空落，日后行事，只怕更为笨拙，恐有负圣恩。”她以退为进，点出自己的“损失”和“艰难”。
皇帝不置可否，只淡淡道：“经此一事，后宫也该清净些了。德妃闭门思过，端妃……性子淡，不喜俗务。六宫事宜，总需人打理。”
李嫔心中一动。皇帝这是在释放信号！德妃失势，端妃无意，后宫权力出现了真空！他是在试探她？还是真的考虑让她接手？
这是一个巨大的诱惑，也是一个更危险的陷阱。位份低而掌权，如同儿抱金过市，必然成为众矢之的。但，这也是她摆脱棋子命运，真正拥有自保力量的第一步！
她深吸一口气，抬起头，目光坚定地迎上皇帝的视线：“皇上，臣妾入宫以来，屡蒙圣恩，虽资质愚钝，亦知忠君报国之理。如今后宫初定，百废待兴，臣妾愿效仿前人，为皇上、太后分忧，协理部分宫务，必当兢兢业业，恪尽职守，以报恩于万一！”
她没有直接要求权力，而是表达了“愿意分担”的态度，并将“忠君”放在首位。
皇帝看着她，眼中闪过一丝极淡的、难以捉摸的情绪。他沉默了片刻，殿内只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
“你有此心，甚好。”皇帝终于开口，“既如此，朕便将尚宫局一部分事务，以及宫中部分用度核查之权，暂交于你协理。望你……好自为之，莫要再令朕失望。”
“臣妾，领旨谢恩！”李嫔深深叩首。手心因紧握而渗出汗水，内心却一片冰冷。她知道，从这一刻起，她真正踏上了一条无法回头的路。脚下不是锦绣坦途，而是布满荆棘的王座。
协理宫权的旨意一下，长春宫西配殿瞬间门庭若剩内务府的管事太监、尚宫局的掌事女官，纷纷前来拜见请示，脸上带着恰到好处的恭敬和不易察觉的审视。
李嫔打起精神，应对得体。她运用现代管理的思维，要求各项事务条陈清晰，账目分明，不急于揽权，而是先熟悉流程，抓住核心。她深知，此刻不知有多少双眼睛在盯着她，等着她出错。
权力确实带来了便利，她可以更自由地调动资源，安插几个不起眼却关键的眼线。但随之而来的，是更多的算计和隐藏在笑容下的刀锋。
端妃那边依旧没什么动静，只是偶尔在李嫔去请安时，会淡淡提点一两句宫务关节，仿佛真的只是个超然物外的前辈。但李嫔不敢有丝毫放松，那个刺杀她的黑衣人，像一根刺，扎在她心里。
德妃虽被禁足，其经营多年的势力却盘根错节，暗中使绊子、阳奉阴违的事情时有发生。
而最让李嫔不安的，依然是那枚平安扣和不知所踪的文茵。她就像隐藏在黑暗中的猎手，随时可能给予致命一击。
这深夜，李嫔还在灯下核对一份用度清单，殿外忽然传来一阵压抑的争吵声，夹杂着福顺焦急的阻拦和一个有些耳生的、尖细嗓音的呵斥。
“怎么回事？”李嫔皱眉问道。
福顺连滚爬爬地进来，脸色惨白：“姐，是……是浣衣局的一个管事嬷嬷，非咱们宫里送洗的衣物里少了一件贡品丝帛，带着人要进来搜查！奴才……奴才拦不住！”
搜查？在这个她刚刚协理宫务的敏感时刻？一件丝帛？李嫔心中冷笑，这借口未免太拙劣！
她站起身，整理了一下衣襟，眼神锐利如刀：“让他们进来。本嫔倒要看看，是谁给的胆子，敢夜闯嫔妃宫室！”
殿门被粗暴地推开，一个面相刻薄、眼神闪烁的老嬷嬷带着几个粗壮宫女闯了进来，目光肆无忌惮地在殿内扫视。
然而，没等那嬷嬷开口，李嫔的目光却猛地定在了其中一个低着头的宫女手上——那宫女的指尖，正无意识地摩挲着袖口露出的一截红绳，而那红绳的编法，与她藏在妆匣暗格里的那枚平安扣上系着的红绳，一模一样！
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