夜色如泼墨，暴雨似河倾覆。
两匹西域龙驹在泥泞官道上撕开雨幕，铁蹄踏碎水洼，溅起的冰冷泥浆如同战场迸射的血花！
龙驹之上正是熊大与宁宸轩，他俩脊梁挺直如枪，任由暴雨鞭笞！
“驾！”宁宸轩鞭梢炸响，声音穿透风雨，“凌云！等我！”
他唇线紧抿如刀锋，心海却掀起滔巨浪。
冰冷的雨水砸在脸上，却浇不灭胸腔里那团焦灼的火焰！
陈萱儿泪眼婆娑被推出惜玉阁的绝望……
父亲宁致远在柴房中佝偻的背影……
叶凌云将“安平公主”金册递来时眼中的真诚……
“宁兄，岭南百废待兴，你我兄弟，当共开新！”
一幅幅画面在脑中炸开！恩情如山！知遇似海！
这早已不是简单的盟友，而是以命相托的刎颈之交！
可此刻……老秦王薨逝。
擎巨柱轰然倒塌！
叶凌云……那个嬉笑怒骂间翻覆临安的少年，正独自站在风暴中心！
他能撑住吗？ 宁宸轩指甲深陷掌心。
叶凌云之智，他从不怀疑。
但丧亲之痛，如剔骨钢刀！
历史上，太多英雄豪杰，在至亲离世的剧痛中崩溃、癫狂、做出玉石俱焚的蠢事！
凌云……千万别被悲愤蒙了心智！
他强迫自己化身冰冷的棋手，大脑在暴雨中疯狂推演：
朱剑春借“军令”反颇凶险！
赵峥趁势收网的阴毒！
勋贵集团落井下石的贪婪！
文官集团隔岸观火的算计……
每一步都是万丈深渊！
“熊统领！再快！”嘶吼声被风雨吞噬。
他瞥见熊大刚毅的侧脸，雨水顺着刀疤流淌，那眼中是同样的决绝——一种将性命与信仰都系于叶凌云一身的、近乎殉道者的光芒！
熊大心中亦是波澜起伏，对叶凌云的敬佩前所未有地高涨。
世子爷！您真乃神目如电！
这宁宸轩……智计如妖，忠诚似铁！
得遇此人，实念下之大幸！
他不敢想象若无此子，殿下孤身面对那等危局该如何破局。
两骑犹如离弦之箭，刺破重重雨幕，目标只有一个——临安！叶凌云身边！
深夜，宫门深锁，铁甲禁军如雕塑矗立。
一道玄色魅影却如入无人之境，穿过森严角门，斗篷滴水，立于养心殿外。
斗篷掀开，露出朱剑春那张被雨水和痛苦冲刷得沟壑纵横的脸。
他深吸一口气，带着赴死般的决绝，推开沉重的殿门。
殿内烛火摇曳，将赵峥倚在龙榻上的身影拉得细长扭曲。
案头奏章堆积如山，他却眼神清明如冰潭，嘴角噙着一丝毒蛇般的期待。
见朱剑春孤身而至，他眼底希冀的星火骤然熄灭，化为深不见底的寒渊。
“臣……朱剑春，叩见陛下。”声音嘶哑如砂纸磨铁，在空旷大殿激起诡异回响。他屈膝，重重跪拜，额头撞击冰冷金砖，发出沉闷一响。
“爱卿平身。”赵峥虚抬龙袖，声音平缓如古井，“夜雨疾风，爱卿夤夜入宫，想必……叶家军有变？”
鹰隼般的目光，已刺穿朱剑春强撑的盔甲。
朱剑春头颅更低，肩背肌肉虬结如铁：“陛下……叶家军……已尽归叶凌云之手。臣……无能！”
最后二字，几乎是从牙缝中挤出，带着血沫的腥气。
“哦？”赵峥嘴角勾起冰刃般的弧度，“朱军师乃老秦王肱骨，在军中威望素着，竟压不住一个黄口儿？莫非……是念及旧主之情，手下留情了？”
诛心之言，直戳肺腑！
朱剑春猛地抬头，双目赤红如困兽：“陛下！老帅待臣恩同再造！臣恨不能以身代之！然……”
他喉结滚动，声音破碎，“叶凌云……非寻常纨绔！他一番话，如惊雷炸响！五万将士……忆老帅恩德，愧悔交加……军心已附，大势已去！非臣不愿，实不能也！”
悲愤屈辱，溢于言表。
“好一个‘大势已去’。”赵峥指尖轻叩龙榻，哒哒声如催命符，“那爱卿此来，是向朕……求一条生路？”
“不！”朱剑春双拳猛然砸地，青砖嗡鸣！
他豁然抬头，眼中是破釜沉舟的决绝：“臣为叶家军二十万将士！为大乾万里北疆！叩请陛下，给条活路！”
他挺直脊梁，如濒死孤狼发出最后的嗥叫：“陛下！叶凌云封王岭南，必携精锐南下！敢问，若二十万叶家铁骑尽数离境，北境空门大开！金国六十万铁骑枕戈待旦！届时，何人守国门？靠那些吃空饷的府兵？还是勋贵豢养的私兵？！”
他语速如连珠炮，字字泣血：“若留军北境，由臣统辖……粮饷何来？！陛下！”
他声音陡然拔高，带着泣血般的质问：“叶家军的刀，从不是朝廷的刀！甲擘战马、粮秣、抚恤……数十年来，哪一粒米、一片甲，不是出自秦王府库？！那是皇后娘娘出的钱！是叶家出的钱！！朝廷？可曾拨过一枚铜钱？！如今老王爷薨逝，二十万叶家军不跟着叶凌云，皇后娘娘定然不出钱，二十万张嘴……拿什么填？！”
他猛地以头抢地，咚然巨响！
“臣受老秦王临终重托，此生唯二愿：保叶家军不散！护大乾北境无虞！然……老帅已去，新王南行，两愿皆成泡影！臣……愧对老帅！愧对北疆百姓！臣……万死！”
额头鲜血混着雨水，在金砖上洇开刺目的红。
赵峥眼中幽光暴涨！
猎物……入彀了！
他缓缓起身，龙袍曳地，如毒蛇游至朱剑春身前，俯视着这头濒死的困兽。
声音轻柔如情韧语，却淬满剧毒：“爱卿赤心，地可鉴。朕……岂能坐视？”
“即日起，”他声音陡然拔高，带着帝王的蛊惑，“叶家军更名为‘镇北军’！享国朝正朔，受万民敬仰！一应粮饷军需，皆由国库拨付，与禁军同例！年年足额，绝不拖欠！而你朱剑春……”
他俯身，气息喷在朱剑春耳畔，如毒蛇吐信，“便是朕亲封的——镇北大将军！统帅三军，永镇北疆！青史留名，光宗耀祖！”
朱剑春瞳孔骤缩，呼吸粗重：“当……当真？”
“君无戏言！”赵峥声音骤冷，杀机毕露，“然……欲戴此冠，必承其重！欲掌此军，必断其根！”
他直起身，目光如万载玄冰：“叶啸已死，叶凌云……便是叶家军最后一丝血脉！此人不除，军心永系叶氏！你这镇北大将军……不过是个空壳！唯有叶凌云……死！”
他字字如刀，剖开血淋淋的现实：“叶凌云死！叶家军……方能彻底斩断旧主之念，成为真正忠于朝廷、忠于朕的国之柱石！你朱剑春，方能名正言顺，统帅三军，永保北境太平！此乃……家国之幸！更是你……毕生功业所系！”
朱剑春浑身剧震！如遭九雷殛！
杀叶凌云？！ 这个念头如同毒藤，瞬间缠紧他的心脏！
朱剑春浑身剧震！
如遭五雷轰顶！
皇帝的话像一把淬毒的匕首，精准地刺中了他内心最深处那个被包裹在“大局”、“忠诚”之下的、连自己都不愿深想的龌龊念头——除掉叶凌云！
保军，卫边，荣光……所有的理由都无比高大。
可代价，是彻底背叛叶啸的血脉！
是亲手斩断新王的生路！
是为了保住军队的控制权，向皇帝献上投名状！
他的头颅抵着冰冷的地砖，汗水混合着雨水顺着脸颊淌下，滴落在金砖上，留下的水渍。
忠诚与背叛，军魂与野心，守护与谋杀……在他胸中激烈冲撞，仿佛要将他的灵魂撕碎！
可眼前……是二十万将士嗷嗷待哺的嘴！是北境千里防线！是金国虎视眈眈的铁骑！是皇帝许诺的“镇北大将军”青史荣光！
时间在死寂中流逝，每一秒都无比漫长。
忠诚与背叛！恩义与野心！守护与杀戮！在他灵魂深处疯狂撕扯！额头的血混着汗滴落，在冰冷金砖上绽开一朵朵的、绝望的花。
时间凝固。殿内死寂，唯有烛火噼啪，似在嘲笑这肮脏的交易。
终于——
那只曾为叶啸挡过刀、此刻紧握成拳、青筋暴突如虬龙的大手……指节一根根……松开了。
颓然垂落。沾满尘埃与血污。如同折断的军旗。
一个沙哑得仿佛来自九幽地狱的声音，带着令人毛骨悚然的死气，缓缓响起：
“臣……朱剑春……谨遵……圣命……”
“轰咔——！！！”
一道撕裂苍穹的惨白闪电，猛地劈开殿外沉沉夜幕！刹那的光明，清晰地映照出朱剑春那彻底佝偻、如同被抽走脊梁的残躯！也照亮了赵峥脸上，那抹再也掩饰不住的、毒蛇般阴冷得意的笑容！
一纸浸透背叛与鲜血的契约，在这雷雨交加的帝王寝殿，淬火而成！一支淬毒的暗箭，已然上弦，瞄准了那风雨飘摇中的……新秦王！
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