南京大都督府的军械验试场，连日来因日本物资抵港而生的欢腾气息，被一道自京师而来的密报彻底撕碎。深秋的寒风卷着梧桐枯叶撞在窗棂上，发出噼啪的轻响，将整座验试场的氛围压得沉滞如铁。潜伏在清廷“火器精进所”周边的军情处特工石雀，历经八七夜的亡命奔逃，先后突破清廷京畿三道关卡、两次盘查，衣衫被荆棘划破、肩头带着枪伤，终于将一份沾着血污的情报、一支残缺却形制清晰的俄制火枪样品，完好无损地送到了范·海斯特面前。
这位出身欧洲的军事顾问早已在慈候，他褪去常服，换上验试专用的皮制手套，神色凝重地接过那支俄制火枪。枪身由普通精铁打造，工艺算不上精湛，却结构极简，枪托贴合握持弧度，击发装置经过改良，摒弃了传统火绳的笨拙，采用欧洲流行的击发式底火，配套的纸壳定装弹被特工一同带回，弹壳薄韧、装药均匀。范·海斯特熟练地拆解、擦拭、比对，又将其与复国军的复兴一式、复兴二式步枪放在一起参照，片刻后，他抬起头，眼底的忧虑毫无遮掩。
“将军，这不是普通的俄制猎枪，是俄军现役步兵步枪的改良版，专门适配东方战场。”范·海斯特将零件一一摆开，声音低沉地向赵罗汇报，“它采用击发式点火、纸壳定装弹，射速每分钟四至五发，有效射程两百二十步，性能无限接近我们的复兴一式步枪。虽远不及复兴二式的无烟火药后装设计，没有膛线加持、精度也稍逊一筹，但它的优势在于结构极简、用料普通，完全契合清廷的工匠水平，能以极低的成本大规模量产，三个月内便能装备上万兵力。”
更让在场众人心头一沉的，是特工冒死传回的后续情报：俄罗斯帝国为换取清廷在北方边境的贸易特权与领土让步，已派出一支三十六饶军事教官团秘密抵达北京，直接入驻火器精进所与禁旅新军大营，不仅指导清军仿制、组装新式步枪，还着手训练清军的击发枪战术、队列阵型；俄方更私下承诺，若清军新军编练顺利，将无偿提供十二磅野战炮、攻城臼炮的图纸与铸件，甚至暗中输送成品火炮。这意味着，清廷仅用数月时间，便靠着俄罗斯的技术输血，即将抹平与复国军长达数年的火器代差。
赵罗站在验试台旁，指尖轻轻抚过俄制火枪冰凉的枪身，面色平静如深潭，心底却早已翻涌不息。他太清楚康熙的秉性——隐忍、狠绝、志在一统，渡江战役的惨败，非但不会消磨其平定江南的决心，反而会让其放下身段，不计代价地补齐短板。综合南洋、京师、蒙古三方传回的所有情报，一个清晰的清廷战略布局，在他脑海中彻底成型。
康熙早已算透全盘：北方蒙古诸部离心离德，俄罗斯虎视眈眈，若是两线作战，清廷必陷入被动。如今以利联俄，既能借俄罗斯的武器、教官快速重建禁旅新军，弥补渡江战役的兵力与装备损失，又能靠俄方的威慑稳住北方边境，让蒙古诸部不敢轻举妄动。待这支“俄械新军”彻底编练成型，康熙便会倾尽全国兵力，放弃此前的筑垒推进，以绝对的火力、兵力优势，对江南发起毁灭性总攻。届时，复国军依托的长江险、火器优势，将荡然无存，面临的威胁，会比渡江战役惨烈十倍。
“技术竞赛，已经到了生死关头。”赵罗转过身，对着帅府核心幕僚与军械、军情两司长官，一字一句下达死命令，“第一，军情处即刻增派精锐特工，渗透京师火器精进所、俄罗斯教官团驻地，不惜一切代价，摸清明廷与俄罗斯合作的全部细节——火炮供应数量、新军编练规模、俄方是否存在直接派兵参战的可能，十日之内，我要看到完整密报；第二，军械总局全开马力，日本运来的铜料、硫磺全部倾斜给复兴二式生产线，日产量必须提升五成，下一代中心发火金属定装弹步枪的研发，不计成本、不计人力，三个月内必须拿出样枪；第三，前线各营加练新式战术，用现有装备优势打磨战法，绝不能给清廷新军留下任何可乘之机。”
军令如山，所有人躬身领命，验试场的气氛愈发紧绷，北方的阴影，已然沉沉压在了江南的头顶。
就在复国军全力应对清廷技术反颇同时，漠南蒙古的三个月之约，已悄然到期。
察哈尔边境的露集市，坐落在黄沙与草原的交界地带，平日里是晋商与蒙古牧民交易皮毛、茶叶、盐铁的场所，此刻却因清廷的严密监控，显得格外压抑。集市四周，清廷理藩院的兵丁挎着腰刀来回巡逻，目光阴鸷地扫视着每一个商贩，蒙古牧民们神色谨慎，交易时不敢多言，连马蹄声都放得极轻。军情处精干特工老郭，化装成晋北皮毛商，推着堆满羊皮、狐皮的独轮车，混在人群中，腰间藏着复国军的密信与联络信物，按照约定的时间，守在了集市中央的老榆树下。
他按照巴特尔留下的暗号，对着往来行韧声吆喝：“黄沙起，刀兵动——上好的皮毛，换草原的骏马！”
吆喝声落下不过片刻，一个身着藏青色蒙古袍、面色黝黑的青年缓步走来，青年腰间挎着短刀，眼神警惕地扫过四周，压低声音回应：“春风渡，马蹄归——皮毛我要，只换江南的茶。”
暗号对接无误，正是巴特尔派来的亲信。
两人装作讨价还价的商贩，蹲在榆树下翻弄皮毛，将密信与情报悄然传递。老郭这才知晓，此刻的喀尔喀部早已被清廷严密掌控，理藩院钦差带着五百八旗兵常驻部落王帐周边，蒙古各部的骑兵被拆分整编，王公贵族的一举一动都在清廷的监视之下，巴特尔即便有心反清，也不敢露出半分端倪，稍有不慎，便会引来灭顶之灾。
“我家王公，如今草原风紧，不敢立字据，不敢明表态。”青年的声音细若蚊蚋，带着十足的谨慎，“但他让我带一句话给赵将军——若南方大军北上，蒙古草原必有回应，王公绝不会坐视江南孤军奋战。”
更重要的是，青年带来了一则关乎战局的核心情报：清廷为快速扩充禁旅新军的机动作战能力，正以“戍卫京畿”为名，从漠南、喀尔喀、科尔沁各部抽调三千精锐蒙古骑兵，这些骑手自幼长于马背、骁勇善战，是草原最精锐的战力，清廷将其编入俄械新军，专门用来突破复国军的步兵防线、袭扰粮道、机动奔袭。
老郭将消息死死记在心底，不动声色地与青年作别，推着独轮车缓缓退出集市，在清廷兵丁察觉之前，消失在茫茫黄沙之郑
三日之后，这份来自蒙古的密报，摆在了赵罗的案头。
赵罗捏着密报，久久沉默。巴特尔的态度依旧谨慎观望，没有给出明确的起兵承诺，却在最关键的时刻，送出了蒙古骑兵调动的核心情报，足以证明这颗北方的种子，已然在草原扎根，只是尚未到破土而出的时机。清廷对蒙古诸部的压榨、抽调、监控，看似稳固了北方后方，实则是在点燃草原的反清怒火，将蒙古王公们一步步推向复国军一方，这是清廷埋在自己心腹之地的隐患，只是远水难解近渴。
北方的阴影愈发浓重：清廷的俄械新军正在日夜编练，火器代差即将抹平，蒙古的暗流尚在蛰伏，南洋的封锁仍在持续，东海的贸易刚起步，江南的防线正面临着前所未有的考验。赵罗抬眼望向窗外沉沉的暮色，心中清楚，这场横跨中原、草原、东海、南洋的旷世棋局，已然进入了最残酷的中盘绞杀，每一步抉择，都关乎家国存亡。
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