铁石山的工坊里，新一批燧发枪的枪管正在锻打，火星四溅；山后的矿场，俘虏们在监工的注视下有序挖矿，推车往来穿梭；操练场上，扩编后的铁石营战兵分成几队，正在演练新的战术，喊杀声震彻山谷。大胜之后的铁石山，像一台上足了发条的机器，全速运转着，消化着胜利的果实，也悄然积蓄着更强大的力量。
而外界的目光，正像无数探照灯，聚焦在这座原本不起眼的山寨上。
这日，山下来了两拨特殊的客人。
先是一队骑着快马的使者，风尘仆仆，为首的是个精瘦的中年人，自称是“闯王”李自成麾下的参军，名叫王吉。他带来了李自成的书信和一份厚重的礼物——五十两黄金，十匹战马，还有一批珍稀的药材。
王吉被请进核心山洞，见到赵罗，先是拱手笑道：“赵头领少年英雄！以一隅之地破万余官军，慈壮举，连闯王听闻都赞叹不已，赵头领是‘乱世真豪杰’！”
赵罗接过书信，拆开一看，里面言辞恳切，先是痛斥朝廷腐败，百姓困苦，然后盛赞赵罗的勇武和铁石山的战力，最后提出“愿与赵头领结为同盟，共讨暴明”，并许诺若将来成事，“封赵头领为山东总兵，辖三州七县，共享富贵”。
赵罗看完，不动声色地将书信放下，对王吉道：“闯王的好意，赵某心领了。只是铁石山地处偏僻，如今只求自保，怕是难当‘同盟’之任。”
王吉早有准备，笑道：“赵头领过谦了。铁石山有如此强军利器，若能与闯王大军呼应，必能横扫山东，震动下！至于封爵之事，闯王一言九鼎，绝无虚言！”
赵罗笑了笑：“此事重大，赵某需与族中长老商议，不敢贸然应允。王参军远道而来，一路辛苦，先请歇息，容赵某考虑几日。”
他没有直接拒绝，也没有答应，只是以“商议”为由拖延。王吉见状，知道急也无用，只能应下：“既如此，在下便在山下等候佳音。”
送走王吉没多久，又有人求见，这次来的是个穿着青布长衫的文士，自称是“山东布政使司的幕僚”，名叫李默，却是单独一人来的，行色颇为隐秘。
李默见到赵罗，开门见山：“赵头领，朝廷虽有围剿之举，但念及头领并非真心反贼，只是被逼无奈，如今已有官员上奏，提议招安。”
赵罗挑眉：“招安？不知朝廷有何条件？”
李默道：“朝廷可授予头领‘守备’之职，编入官军序列，麾下人马可改为‘团练’，负责镇守地方。条件是，头领需解散部分人马，上交部分‘妖器’，并协助官军清剿周边流寇——白了，就是‘戴罪立功’。”
这条件，明摆着是想削弱铁石山的实力，还要让他去当朝廷的“刀”。
赵罗淡淡道：“李先生，不久前官军还重兵围剿，如今败了，又来招安？赵某怕是不敢信啊。”
李默苦笑：“赵头领，此一时彼一时。朝廷如今内忧外患，也不愿再树强担若头领肯归顺，对双方都是好事。至于之前的围剿，不过是‘误会’，朝廷可以既往不咎。”
赵罗摇了摇头：“李先生，铁石山的人，靠自己的双手和刀枪活命，不求朝廷的官职，也不愿做谁的刀。招安之事，怕是难以从命。”
李默急道：“赵头领三思！归顺朝廷，名正言顺，可避‘反贼’之名，还能得到朝廷的粮饷支持，总比占山为王，时刻担心围剿要好！”
“占山为王，虽险，却自在。归顺朝廷，看似安稳，实则身不由己。”赵罗语气坚定，“此事不必再提。李先生请回吧。”
李默见赵罗态度坚决，知道多无益，只能叹息着离去。
两拨使者先后离开，消息在核心层传开。赵远有些担忧地问赵罗：“罗，李自成势大，朝廷虽弱却名义尚在，都得罪了，怕是……”
赵伯公也道：“是啊，若能结盟一方，或许能多些依仗。”
赵罗看着父亲和族长，缓缓开口：“爹，伯公，你们觉得，李自成是真心想与我们结盟吗？他不过是看中了我们的战力，想让我们当他的先锋，替他挡刀。一旦我们没了利用价值，或者与他意见不合，他会容得下我们？”
他顿了顿，又道：“朝廷就更不用了。招安是假，想削弱我们、控制我们是真。今日能招安，明日就能找个由头把我们除掉。他们视我们为‘心腹之患’，从未变过。”
赵远和赵伯公沉默了。
赵罗站起身，走到洞口，望着外面的山坳和工坊，声音清晰而坚定：
“李自成是火，看似炽热，靠近了却会引火烧身；朝廷是冰，看似冰冷，接触了却会被冻僵困住。无论碰哪个，都会伤及自身。”
“这乱世里，没有谁是真正可靠的盟友。”
“我们唯一能依靠的，只有脚下的这座山，和手中的钢！”
脚下的山，是铁石山的根基，是他们的家；手中的钢，是工坊里造出的刀枪火炮，是他们的底气。
只有把自己变得足够强大，才能在这火与冰的夹缝中，站稳脚跟，活下去，并且活得更好。
赵远和赵伯公看着赵罗的背影，眼中渐渐露出了然和坚定。
是啊，求人不如求己。
铁石山的路，只能靠自己走。
虚与委蛇，不过是为了争取时间，让脚下的山更稳固，让手中的钢更锋利。
至于未来如何，那就用手中的钢，一步步去开拓吧。
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