炼铁区的选址定在山坳西侧那片靠近水源的缓坡上。当赵罗带着铁匠组的人在地上画出高炉的轮廓时，几个老匠人都皱起了眉——那轮廓比他们平日用的地炉高出近两丈，下粗上细，像个倒扣的葫芦，看着就透着“怪异”。
“罗，这炉子造这么高？”赵三叔公蹲在地上，用手指戳了戳画的炉底，“柴火往上送都费劲，烧得透吗？”
“就是，以前的地炉也就半人高，烧一炉铁得耗半炭，这高炉子怕是更费燃料。”赵五叔公也跟着嘀咕。他们打了一辈子铁，用的都是祖辈传下来的地炉，把矿石和木炭堆在坑里，风箱鼓风烧化了再锻打，哪见过这般“高耸”的样式。
赵罗早料到他们会有疑虑，笑着解释：“三叔公，五叔公，这高炉子看着怪，却是省燃料、出铁快的法子。您想，炉子高了，热量往上走时不会散得太快，能在炉里攒住温度；炉底留三个风口，风箱鼓风时，能把火往炉心吹，烧得更旺——温度够了，矿石化得快，自然就省炭了。”
他蹲下身，在炉底的位置画了三个圆圈：“这三个风口，一个进风，一个出渣，一个出铁水。烧的时候，先在炉底铺层烧透的木炭，再往上铺碎铁矿，掺些咱们找到的白石（石灰石），一层炭一层矿，边烧边添——白石能把矿石里的砂石粘成渣，从出渣口流出来，剩下的就是干净的铁水了。”
老匠人们虽半信半疑，但想起前几日赵罗的“白石助炼”确有道理，便没再反驳，只道：“你咋干，咱们就咋试。”
真正动手建造时，困难比预想中更多。
首先是高炉的内衬。赵罗让后生们把耐火粘土和切碎的稻草混在一起，加水和成泥——稻草能增加粘土的韧性，防止烧裂。可第一次糊内衬时，没掌握好比例，粘土太稀，糊上去没多久就往下掉。赵罗蹲在炉边试了好几次，调整稻草和水的用量，直到粘土能牢牢粘在炉壁上，才让大家继续。
最费劲的是风箱。传统的手拉风箱力道，鼓风断断续续，根本供不上高炉的需求。赵罗想起现代的脚踏风箱，便画了图纸：用两根粗木做支架，中间装个长方形的木箱，箱里塞块蒙了皮革的木板当活塞，木板连一根横杆，横杆另一头接踏板——人踩着踏板上下动，活塞就能来回抽拉，持续往炉里鼓风。
“这玩意儿能行吗？”赵虎踩着踏板试了试，木箱“呼嗒呼嗒”响，却总觉得漏气。原来皮革和木箱的缝隙没封好，风从缝里跑了。赵罗让妇人把家里缝补用的麻线拆下来，蘸着热沥青（从山里采的松脂熬的），把皮革和木箱的边缝细细缠紧，又试了几次，风果然变得又稳又足。
“成了！罗你这脑子咋长的？这风箱比手拉的省劲十倍！”赵虎乐得直拍大腿，踩得更起劲了，风从风口“呼呼”往里灌，吹得地上的草屑都飞了起来。
燃料方面，赵罗没急着用煤——勘探队虽在山后找到些露头煤，却不知好不好烧。他让采集组多捡些硬木，烧成木炭时特意控制火候，烧得透又不烧成灰，这种“硬炭”燃烧时温度更高，先用来试炉正好。
忙了整整十日，一座丈半高的高炉终于立在了山坳西侧。炉身用石块砌成，外层抹了混着碎石的粘土，显得敦实；三个风口对着脚踏风箱，出渣口和出铁口用耐火粘土堵着，只留个缝；炉顶留着添料的口，盖着块石板。远远望去，黑黢黢的炉子透着股不出的气势。
点火那，赵罗特意让大家歇了半日，举行了个简单却庄严的仪式。
清晨，太阳刚爬上山顶，铁匠组的人都聚到了高炉前。赵远捧着一捧最纯净的铁矿粉，赵三叔公拿着一把烧透的硬炭，赵罗则端着一碗山泉水——这是族里的老规矩，开炉要“敬铁、敬火、敬水”，盼着出好铁。
赵伯公站在炉前，颤巍巍地念着祖辈传下来的祝词：“铁石为骨，烈火为魂，泉水为灵……愿炉火兴旺，铁水纯良，护我族人，岁岁安康……”
念完，赵远将铁矿粉撒在炉底，赵三叔公把硬炭堆进去，赵罗舀了一勺泉水，沿着炉壁缓缓浇下——泉水滴在热炭上，“滋啦”一声冒起白烟，像是在回应。
“点火！”赵罗喊道。
赵虎带着两个后生，捧着引火的干柴，心翼翼地伸进炉底的风口。干柴遇着火星，“噼啪”作响，很快燃了起来。随即，四个后生踩上脚踏风箱，“呼嗒、呼嗒”的声响节奏一致，风源源不断地灌进炉里。
火焰渐渐旺了起来，从风口往外舔着，先是橘红色，慢慢变成耀眼的金黄。炉身渐渐发热，原本黑黢黢的石块被烤得发红，连周围的空气都变得燥热。
“添料！”赵罗喊道。
几个铁匠用特制的长柄铁铲，按赵罗的“一层炭、一层矿、掺白石”，心地往炉顶添料。矿石和木炭在炉里被火焰包裹，渐渐变软、熔化。
所有人都围在高炉旁，屏息看着。老匠人们紧盯着炉身的颜色，时不时低声议论：“你看这火色，比地炉旺多了……”“炉壁没裂！罗这粘土调得真行！”年轻后生们则好奇地看着风箱和出渣口，眼里满是期待。
赵罗站在最前面，额头上渗着汗，既紧张又兴奋。这是他穿越以来，第一次将现代知识真正转化为实践——这高炉虽简陋，却是他们在铁石山立足的关键。成了，他们就能批量炼铁，造工具、造武器；败了，又得从头摸索。
时间一点点过去，太阳升到了头顶。高炉的温度越来越高，炉身红得发亮，连远处的族人都能感受到热浪。突然，出渣口堵着的粘土“噗”地一声裂开，一股暗红色的液体顺着沟槽流了出来，在地上凝固成灰黑色的硬块——是炉渣！
“出渣了！”赵五叔公喊了一声，眼里闪过惊喜，“矿石化了！”
赵罗心里一松，知道第一步成了。他盯着出铁口，那里还堵着粘土，得等铁水足够多才能打开。
又过了一个时辰，炉顶的添料口冒出青灰色的烟，这是矿石快炼透的征兆。炉身红得几乎要透明，出铁口的粘土被烤得干裂。
“准备出铁！”赵罗深吸一口气，对赵远递了个眼色。
赵远拿起大铁锤，走到出铁口前，示意众人退后。他看准位置，猛地一锤砸下去！
“哐！”
堵着的粘土应声碎裂。
下一刻，一股耀眼的、如同熔化的黄金般的液体，从出铁口汹涌而出！
铁水！
是纯亮的铁水！
它顺着预先挖好的沟槽流进泥范里，发出“滋滋”的声响，在地上映出一片金色的光。
所有人都惊呆了，随即爆发出震的欢呼：
“出铁了！真出铁了！”
“这铁水真亮！比以前炼的纯多了！”
“罗！你成了！”
赵罗看着那流淌的铁水，眼眶一热。连日的疲惫、紧张，在这一刻都化作了激动。火焰在高炉里熊熊燃烧，映着族人兴奋的脸庞，也映着铁石山崭新的希望。
这炉火，不仅炼出了铁水，更点燃了赵家村在乱世里活下去的底气。
铁水渐渐凝固，变成一块沉甸甸的铁块。赵远拿起锤敲了敲，铁块发出清脆的响声，没有砂眼，没有杂质。
“好铁！是好铁啊！”赵远激动地喊道。
赵罗笑着擦了擦汗。第一炉成了，接下来，就是造出更多的铁，更多的工具和武器——铁石山的高炉之火，从此不会熄灭。
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