“自由港-17”的深处，远离码头区喧嚣与光污染的某个层级，隐藏着为数不多的、以绝对匿名和安保着称的场所之一——“缄默回廊”。它没有招牌，入口伪装成一段废弃的通风管道维护间，内部则是经过特殊处理的合金墙壁，能够吸收几乎所有形式的能量扫描和信息泄露。
老卡恩只带了托一人，两人都穿着没有任何标识的简易宇航服，内部衬垫下藏着微型能量手枪和应急信号发射器。在通过三重生物密钥和动态密码验证后，他们被一个沉默的、动作精准如机械的侍者引领着，穿过几条光线昏暗、回音清晰的通道，进入了一个没有任何装饰、只有一张金属桌和两把椅子的狭房间。
对方已经在了。同样穿着遮盖全身的防护服，面甲是不反光的黑色，无法看到任何特征。他（或她，或它）静静地坐在桌子对面，如同一个没有生命的雕塑。
老卡恩和托在对面坐下。金属桌面上亮起一圈柔和的光晕，形成一个临时的、隔绝内外的通讯场。
“你们带来了样本？”对方的声音经过处理，平淡无波，听不出任何情绪。
“我们带来了诚意。”老卡恩的声音透过面甲传出，带着一丝拾荒者特有的沙哑和谨慎，“以及，对潜在风险的评估需求。”
“风险与收益并存。”对方回应，“展示你们拥有的，我们评估价值，然后讨论价格。”
老卡恩没有动作，而是缓缓道：“在讨论价格之前，我们需要知道，我们在和谁做生意。有些‘古董’，不适合某些……特定的收藏家。”
这是试探，直白而危险。
对方沉默了几秒，仿佛在评估老卡恩的意图。然后，那经过处理的声音再次响起：“我们代表对‘历史真相’有迫切需求的机构。我们对物品的来源和持有者不感兴趣，只对物品本身蕴含的‘信息’感兴趣。我们的出价，可以确保你们远离任何……后续的麻烦。”
避重就轻，但暗示了其背后势力的能量。
“麻烦有很多种。”老卡恩不为所动，“有些麻烦，不是信用点能解决的。我们需要更明确的保证，比如……一个名字，或者，一个足够有分量的中间担保。”
这一次，沉默的时间更长了一些。空气中弥漫着无形的压力。
“我们理解你的谨慎。”对方最终开口，语气似乎没有变化，但老卡恩敏锐地捕捉到一丝极其细微的停顿，“但名字，不在本次交易的范畴内。至于担保……你可以将这次会面本身，视为一种担保。我们能找到你，也能确保交易过程……顺畅。”
话语中带着一丝若有若无的威胁。
老卡恩心中冷笑。果然，对方不是善茬。他放在桌下的手，对托做了一个隐蔽的手势。
托会意，将一个数据芯片放在桌面的光晕郑“这是一部分经过验证的波形数据和初步环境分析。足以证明我们拥有的东西，不是路边捡来的废铁。”
对方伸出手，手指修长，戴着与防护服一体化的传感手套，拿起了芯片，插入自己腕部的一个接口。几秒钟后，他（她\/它）抬起头，虽然看不到表情，但老卡恩能感觉到对方的态度凝重了一些。
“数据真实性确认。虽然经过处理，但核心特征吻合。”对方将芯片放回桌面，“开价。”
老卡恩报出了一个文数字，足以让“掘金人号”全体船员在任何一个核心星域过上奢华生活直到终老。
对方几乎没有犹豫。“可以。但我们需要完整的、未经任何裁剪和篡改的原始数据，包括所有坐标记录和环境参数。”
“原始数据是我们的保险。”老卡恩摇头，“我们可以提供比这个样本更完整数倍的数据包，确保你们的研究价值，但核心坐标和部分关键频谱，需要在我们确认绝对安全后，分期交付。”
讨价还价开始了。双方在通讯场内，围绕着数据的完整性、交付方式、支付流程以及……潜在的“长期合作”可能性，展开了一场没有硝烟的拉锯战。老卡恩表现得像一个贪婪又谨慎、试图最大化利益的普通拾荒者，而对方则展现出专业、高效且资源雄厚的一面。
最终，达成了一个初步协议：老卡恩提供一份包含更多细节、但关键坐标依旧被替换和加密的数据包，换取第一笔巨额定金，存入一个无法追踪的星际匿名账户。后续数据的交付，将视第一次交易的“顺利”程度和“研究成果”而定。
交易在冰冷的电子契约签署中暂时落下帷幕。双方起身，没有任何多余的交流，在侍者的引导下，从不同的通道离开了“缄默回廊”。
回到“掘金人号”，老卡恩立刻下令启动引擎，做好随时离开“自由港-17”的准备。
“船长，他们信了吗？”托迫不及待地问。
“信？”老卡恩脱下头盔，露出疲惫但眼神锐利的脸，“他们只是确认了我们手上有真东西，并且愿意交易。至于信不信我们提供的坐标……哼，他们那种机构，恐怕第一时间就会派探测艇去我们提供的假坐标验证。”
“那岂不是很快会露馅？”
“就是要他们去验证。”老卡恩眼中闪过一丝冷光，“那几个假坐标，我选在了残骸带里几个有名的‘麻烦’区域附近。如果他们的人在那里遇到点‘意外’，比如被残骸带里游荡的能量乱流撕碎，或者触发了一些古老残骸的防御机制……那反而能增加我们数据的‘真实性’，让他们更确信我们是从危险区域带出的信息，并且，会让他们更加渴望得到‘安全’的原始坐标。”
这是一步险棋，将祸水引向别处。
“而且，”老卡恩调出星图，指着“自由港-17”外围的几个点，“通过这次交易，我们至少知道了两件事：第一，对方对我们的动向有一定掌握，但并非完全掌控，否则不会需要通过黑市频道联系。第二，他们的势力庞大，但似乎也在忌惮着什么，不敢在港口内直接动手强抢。”
他顿了顿，语气凝重：“我们现在就像一块扔进水里的血食，闻腥而来的，恐怕不止这一条鲨鱼。通知下去，全员戒备，我们可能很快就要再次‘搬家’了。”
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正如老卡恩所预料，在他与托离开“缄默回廊”后不久，数个隐蔽的追踪信号便悄然附着在了“掘金人号”的外壳和能量签名上。这些信号源各不相同，有的来自港口的固定监控节点，有的来自停泊在附近的某些“民用”舰船，还有的，则似乎来自更遥远的深空。
而在“深红研究所”的某个分析中心，针对老卡恩提供的那份“更完整”数据包的分析也在紧锣密鼓地进校分析员们很快识别出了其中被篡改的坐标，并立刻派出了匿名的自动化探测单元前往验证。
同时，研究所的“幽魂之网”也开始收拢，更多的资源被调动起来，试图在“掘金人号”再次跃入深空之前，锁定其最终目的地，并布下罗地网。
一张由多方势力、怀着不同目的编织的无形大网，正随着“掘金人号”这块意外投入的“血食”，开始微微震颤，如同嗅到猎物气息的星际蛭群，从四面八方的黑暗中，悄然苏醒，缓缓蠕动，收缩着包围圈。
而“掘金人号”上的船员们，对此并非毫无察觉。紧张的空气弥漫在船舱的每一个角落，他们知道，短暂的休整已经结束，下一段更加危险的航程，即将开始。
第二百六十六章 终
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