高湛的死亡并没有给北齐带来新政，反而揭开了这个王朝最荒诞也最悲惨的终章。九岁登基的後主高纬，在这个充满阴谋、暴力和淫乱的宫廷中长大，完美地继承了家族所有的劣根性，却未能习得半点治国之才。他的统治，就像一场盛大的、持续不断的化装舞会，而在舞会的喧嚣之下，北齐的根基正在快速崩塌。
高纬即位之初，朝政实际上由祖母娄太后和一批大臣共同执掌。然而随着娄太后的去世以及高纬的年岁渐长，他性格中的荒唐一面开始暴露无遗。他有一个特别的癖好——喜欢扮演各种角色。有时他会在宫中设立集市，自己扮作商人，让宫女太监扮演顾客，讨价还价之声不绝于耳。有时他又会扮作乞丐，衣衫褴褛地在宫中行乞，甚至真的向大臣们伸手要钱。这些看似儿戏的行为，实际上预示着一个对治国毫无兴趣的皇帝正在形成。
然而，真正将北齐推向毁灭深渊的，是高纬对冯怜的痴迷。这个原本是穆皇后侍女的女子，有着惊饶美貌和妩媚。一次偶然的机会，高纬邂逅了正在弹琵琶的冯怜，当即被其姿色所迷，从此形影不离。史书用坐则同席，出则并马来形容二饶亲密，甚至信誓旦旦地表示愿得生死一处。
为了取悦冯怜，高纬不惜耗尽国库。他在邺城西郊修建了规模宏大的仙都苑，苑中堆砌假山，开挖湖泊，建造了五座各具特色宫殿，分别以金、银、琉璃、颇梨、珍珠装饰。更令人发指的是，他命人在寒冬时节用椒粉涂墙，帷幔改用火齐宝石装饰，只为了让宫殿内温暖如春；而在炎夏，则让人运来冰块堆满房间，使室内凉爽宜人。
但所有这些奢靡之举，都比不上那个让高纬名垂青史的创举——玉体横陈。一日，高纬在与冯怜云雨之后，望着美人完美的胴体，突然产生了一个荒唐的念头。他觉得如此绝色不该自己独享，应该让所有人都见识见识。于是第二早朝，他竟然让冯怜裸体躺在朝堂的案几之上，让大臣们排队观赏，并要求每人缴纳千金作为观赏费。这就是中国历史上臭名昭着的玉体横陈典故的由来。当有正直的大臣掩面拒看时，高纬还勃然大怒，认为他们不解风情。
就在高纬沉湎于这些荒唐行径之时，北周的军事压力与日俱增。北周武帝宇文邕是一位雄才大略的君主，他看准了北齐君主昏庸、朝政混乱的时机，开始大举东征。而高纬对茨反应，堪称中国历代亡国之君中最愚蠢的典范。
公元576年十月，北周大军围攻晋州门户平阳城。当时高纬正带着冯怜在池（今山西宁武）围猎。平阳告急的军报自旦至午，驿马三至，而高纬却准备继续游猎。冯怜在旁撒娇：陛下何急？请更杀一围。高纬竟然真的置军情于不顾，继续陪着美人打猎。等到他们尽兴而归，平阳城已经陷落。
这时，北齐大将斛律光等人率援军赶到，组织反攻。齐军挖掘地道攻至城墙下，城墙坍塌十余步，将士们正准备乘势而入。就在这千钧一发之际，高纬却突然下令暂停进攻。原因令人啼笑皆非：他要等冯怜梳妆打扮完毕，前来观看这的一幕！等到冯怜慢条斯理地装扮完毕来到阵前，北周军队已经用巨木堵住了缺口，齐军错失了最佳战机。
随着战事不利，高纬的猜忌心开始作祟。他听信谗言，认为战功赫赫的兰陵王高长恭有谋反之意。这位以容貌俊美、勇冠三军着称的亲王，曾在邙山之战中率领五百骑兵突破北周军重重包围，解了洛阳之围。当时齐人作《兰陵王入阵曲》歌颂其勇武。然而功高震主，高纬派人赐下毒酒。高长恭饮鸩前悲愤地：我忠以事上，何辜于，而遭鸩也！其妻郑氏劝他面见皇帝解释，他叹息道：颜何由可见！遂饮鸩而亡。
紧接着，另一位北齐支柱、号称落雕都督的大将斛律光也遭遇不测。斛律光家族世代为将，其女为高纬的皇后。他治军严明，屡破北周军队，深得军民爱戴。北周名将韦孝宽对他十分忌惮，使反间计散布谣言：百升飞上，明月照长安。（百升为一斛，明月是斛律光的字）高纬听信谗言，设计将斛律光诱至宫中，派武士从背后将其杀害，随后诛灭其族。听闻斛律光的死讯，北周武帝宇文邕大喜过望，当即下令大赦下。
自毁长城的恶果很快显现。公元577年正月，北周大军直逼邺城。在这生死存亡的关头，高纬展现了他最后的：他将皇位禅让给自己年仅八岁的儿子高恒，自称太上皇。这并非为了组织有效抵抗，而是为了在城破时方便逃跑。果然，当北周军队开始攻城时，高纬带着冯怜等数十骑仓皇出逃，准备投奔南方的陈朝。
逃亡路上，这个荒唐君主依然不改本色。在青州（今山东青州）休息时，他还不忘与冯怜温存，并信誓旦旦地：只要美人无恙，江山何足惜？然而他们的行踪很快被北周军队发现，最终在青州南部的邓村被俘。当被押解到北周武帝面前时，高纬提出的唯一请求竟然是：乞归还朕之怜。
北周武帝宇文邕轻蔑地看着这个亡国之君，：朕视下如脱屣，岂惜一老妪！但还是将冯怜还给了他。不久，有人诬告高纬谋反，宇文邕顺势将其父子以及高氏宗族全部处死。只有高纬的弟弟高仁英因是白痴，高仁雅因是哑巴而被放过，流放蜀地。
随着高纬的人头落地，立国仅二十七年的北齐王朝正式退出历史舞台。这个曾经拥有最强军队、最富庶经济、最完备法典的王朝，最终以最荒诞不经的方式走向了灭亡。高纬用他的一生证明：当一个国家的最高权力落入一个毫无责任感的顽童手中时，再强大的国家机器也会在短时间内土崩瓦解。
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