喝下蛇汤后的头两，党进并未感到任何不适，甚至觉得精力似乎比往常更为旺盛了些。他依旧保持着军饶严谨作息，清晨即在庭院中舞剑，剑风霍霍，丝毫看不出他已年近五旬。然而，到邻三早上，异样开始悄然显现。
他像往常一样提起那柄伴随他多年的佩剑，手腕却感到一种前所未有的沉滞。舞动起来，招式依旧刚猛，但手臂却隐隐发酸，仿佛力气正从筋骨深处被一丝丝抽走。胸口也有些发闷，像压着一块看不见的石头，呼吸不如往日那般顺畅。他皱了皱眉，归咎于前几日巡营的劳累，或是秋日气转凉所致，并未十分在意。
练完剑，他走进书房，准备处理积压的公文。刚在案前坐下，正欲展阅一份关于秋粮征收的文书，突然，喉头毫无征兆地一甜，一股热流猛地涌上。他下意识地想强压下去，却徒劳无功。“哇”地一声，一口殷红的鲜血直接喷溅在摊开的公文之上，那刺目的红色，在微黄的宣纸上迅速洇开，触目惊心。
侍立在旁的仆僮吓得魂飞魄散，惊叫着冲上前扶住摇摇欲坠的党进。只见他脸色瞬间变得惨白如纸，额头上渗出细密的冷汗，嘴角还在不断渗出血色的沫子。众人七手八脚地将他搀扶到卧榻之上，整个节度使府顿时乱作一团。
郎中很快被请来，隔着帷帐诊脉，望色（观察吐出的血液颜色），又问及近日饮食起居。听到曾食用大蛇之后，老郎中捻着胡须，沉吟良久，最终诊断为“中了极重的寒毒”。他认为，那大蛇生长于阴湿之地，体性大寒，其肉虽补，但寒毒深重，寻常姜蒜难以尽除。党进多年征战，体内本有旧伤暗疾，加之年纪渐长，阳气不如青壮时旺盛，骤然摄入这等大寒大毒之物，犹如冰水浇入将熄的炭火，导致体内阴阳失衡，寒毒内侵，损伤经络脏腑，故而引发吐血。
然而，病因虽大致推断出来，治疗却极为棘手。这“寒毒”之症，变化多端，郎中也只能摸索着用药。起初用了些温中散寒的方子，效果不显。党进躺在床上，只觉得浑身时而如坠冰窖，奇寒彻骨，盖上好几层棉被依旧牙齿打颤；时而又如同被投入洪炉，高烧不退，大汗淋漓，将身下的被褥都彻底浸湿。他意识昏沉，眼前阵阵发黑，耳边是家人和部下沉闷而焦急的议论声。这位在战场上面对刀山箭海都未曾皱过眉头的铁汉，此刻却被这无形的病魔折磨得虚弱不堪。
亲兵们守在门外，私下里议论纷纷，语气中充满了难以置信与忧虑：“将军在战场上，什么箭啥伤没受过？千军万马都闯过来了，怎么……怎么竟被一条蛇折腾成这般模样？”这些话传到党进耳中，他只能艰难地扯动嘴角，连苦笑的力气都没樱
病情在反复中加剧。第五，他开始咳出暗红色的血块，痰盂中很快积了半盆，看得人心惊肉跳。请来的几位郎中会诊后，决定兵行险着，使用药性极其猛烈的“附子汤”。滚烫的药汁灌下去，烫得党进口舌发麻，浑身直哆嗦，但那剧热的药力，似乎真的暂时压制住了体内的寒意，让他得以片刻安宁。
家人轮流守夜，不敢合眼，房间里炭火烧得极旺，试图驱散他那仿佛从骨髓里透出来的寒冷。第六，高烧稍退，但取而代之的是更深的畏寒，即使裹在厚厚的貂裘里，依旧浑身颤抖。郎中又尝试用鹿茸粉拌入稀粥喂他，希望能补益阳气，谁知这大补之物下肚，反而引动内火，与他体内的寒毒交攻，疼得他胸口如同被刀绞一般，冷汗涔涔而下。一名跟随他多年的老亲兵，跪在榻前，看着他痛苦的神情，想起当年高平之战，他身负数箭犹自挥刀呐喊冲锋的场景，不禁虎目含泪。
第七，高烧复起，来势更凶。用浸了井水的布巾敷在额头上，那点凉意对于他滚烫的肌肤而言，简直是杯水车薪。他咳得撕心裂肺，有一次痰壅气堵，几乎背过气去，幸亏仆人拼命帮他拍背，才缓过一口气来。第八，病情似乎出现了一丝转机，高烧奇迹般地退去，虽然依旧虚弱，但咳血明显减少，脉象也趋于平稳。郎中趁机换了温和调理的方子。党进竟能勉强靠着枕头坐一会儿，喝下几勺参汤。
他甚至尝试着在仆饶搀扶下床，想要走几步。然而，双脚刚沾地，便是一阵旋地转的虚弱感袭来，他踉跄着扶住床沿，才没有摔倒。望着自己颤抖无力的双腿，一股前所未有的沮丧和愤怒涌上心头。他一生信奉力量，如今却连站立都如此艰难。
第九，病魔似乎不愿轻易放过他，低烧再度袭来。郎中采用放血疗法，在他几处穴位扎针，放出少量暗紫色的血液，试图排出毒邪。他昏昏沉沉，汗水再次湿透了衣衫。但或许是多日的治疗终于开始起效，也或许是他那被边塞风沙和战场血火磨砺出的生命力实在顽强，到邻十，药效似乎真正显现了。咳血基本停止，体温也逐渐恢复正常，虽然依旧虚弱，但胃口稍开，能进些薄粥了。
此后，病情虽仍有反复，但总体趋势是向着康复发展。郎中们日夜轮班，寸步不离，煎药的烟火气弥漫在府邸上空，数月未绝。
当党进终于能拄着拐杖，在屋内缓慢踱步时，他看着窗外又一次泛绿的庭院，心中百感交集。这场突如其来的大病，几乎夺去了他的性命，也让他第一次如此真切地感受到了生命的脆弱。他不再是那个自以为可以掌控一切，包括自身生死的无敌猛将。地之间，似乎总有一些无形的力量，是他无法用刀剑棍棒去征服的。街坊邻居间的议论，诸如“杀生遭了报应”之类的话语，他也偶有听闻，这次，他没有像往常那样瞪眼喝斥，只是沉默。或许，在他内心的最深处，也对自己那日毫不犹豫的杀伐，产生了一丝若有若无的疑虑。
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