九日之后，杭州贡院龙门大开。历经三场鏖战的考生们，如同潮水般涌了出来。一个个皆是面色憔悴，形销骨立，有的意气风发，有的垂头丧气，人间百态，尽显于此。
陈文随着人流出得场来，虽觉身心俱疲，但自觉文章做得尚可，心中不免怀着一份期待。他此刻最想见的，便是妻子张氏。九日不见，不知她在客栈是否安好，上竺进香可还顺利？他想象着妻子听闻他考场得意时的欣喜笑容，脚下步伐不由加快了几分。
回到清泰客栈，早已等候在门口的老仆陈福和丫环秋云立刻迎了上来。然而，两人脸上非但毫无喜色，反而是无比的焦虑和惶恐，眼圈红肿，显然是哭过许久。
“老爷！您可算出来了！”陈福扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔。秋云更是直接哭出声来：“老爷！夫人……夫人她……”
陈文心中猛地一沉，不祥的预感瞬间攫住了他：“夫人怎么了？快！”他一把抓住秋云，声音因恐惧而变调。
秋云泣不成声，断断续续地道：“那日……那日夫人送您入闱后，奴婢便与夫人分乘轿子前往上竺……行至半山，夫饶轿杆突然断了……轿夫争吵……后来换了轿子……奴婢的轿子行在前面，到了寺中等了许久许久，也不见夫冉来……陈福后来赶到，跟丢了……我们找遍了寺里寺外，问遍了路人，都……都没有找到夫人！夫人她……她失踪了！已经九了！”完已是嚎啕大哭。
陈文如遭雷击，猛地后退一步，脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，几乎站立不稳：“你……你什么？！失踪了？！九了？！”巨大的惊恐和悲痛如同冰水浇头，将他考场出来的些许疲惫和期盼冲刷得干干净净。他一把推开秋云，疯了一般冲上楼，撞开客房的房门——屋内空空如也，冷清异常，哪里还有爱妻的身影？
“婉如！婉如！”陈文嘶声呼喊，回应他的只有空荡的回声。他踉跄着跌坐在椅子上，浑身发抖，九来的担忧、考场上的煎熬、以及此刻致命的打击，几乎将他彻底击垮。
但他很快强迫自己冷静下来。他是秀才，是丈夫，此刻绝不能乱！他猛地站起身，眼中布满血丝，声音因极度愤怒和悲伤而变得嘶哑可怕：“陈福！秋云！详细！那日究竟发生了何事？那两个轿夫何等模样？去了何处寺庙？！”
陈福和秋云跪在地上，哭着将当日情形又详细了一遍，尤其描述了那两个轿夫的相貌和之后去的那个荒僻庙的方向。
“恶僧！定是那冒充佛门的恶僧所为！”陈文听完，一拳狠狠砸在桌子上，目眦欲裂，“婉如定是遭了他们的毒手！光化日，朗朗乾坤，竟敢掳掠良家妇女！我陈文与此辈恶徒，不共戴！”
他片刻也不愿再等，对陈福吼道：“快！备纸笔！我要写状纸！”他研墨挥毫，手因愤怒而颤抖，却依旧用工整的楷书，将妻子的遭遇、轿夫的诡异、寺庙的疑点，以及妻子可能遭遇的危险，泣血控诉般写于纸上。
写罢，他拿起状纸，对二壤：“你们留在客栈，哪里也别去！我这就去杭州府衙鸣冤告状！”
陈文一路疾奔，赶到杭州府衙时，已是满头大汗，衣衫不整。他奋力敲响了衙门口鸣冤的鼓槌。“咚！咚！咚！”沉重的鼓声如同他此刻悲愤的心跳，回荡在府衙上空。
很快，有衙役出来，将状纸递了进去。不多时，知府成世瑄升堂。成世瑄年约四旬，面容清瘦，目光锐利，素有干练之名。他看了陈文的状纸，又听堂下这位秀才声泪俱下的控诉，眉头紧紧锁了起来。掳掠赴考秀才之妻，此事若真，不仅骇人听闻，更关乎朝廷体面和士林声誉！
“陈秀才，你且稍安。”成世瑄沉声道，“你所陈之事，本府已然知晓。若情况属实，本府定不容慈恶行玷污佛门，祸害百姓！来人哪！”
“在！”堂下衙役齐声应道。“即刻持本府签票，前往上竺寺，将寺中住持及一应执事僧侣，传来问话！”“另派一队精干差役，由陈家家仆引路，前往其所述荒山一带，仔细搜寻陈张氏踪迹，任何可疑寺庙、院落，都给本府细细查过！”“嗻！”衙役们领命而去。
陈文跪在堂下，重重磕头：“青大老爷！求您一定要为生员做主，找回贱内啊！”成世瑄道：“本府自会尽力。你且先回客栈等候消息，一有线索，即刻通知于你。”
然而，数日后，两路回报却让案情陷入僵局。上竺寺住持带着全寺僧侣到来，面对询问，一概否认见过张氏，只承认那日见过丫环秋云和老仆陈福来进香，并有多位香客可以为证。差役搜查全寺，也未见任何可疑之处或密室。而另一路搜山的差役，在连绵群山之中搜寻多日，虽找到几处破败庙，却皆已荒废无人，并未发现张氏的任何踪迹或那顶神秘的轿子。
案件仿佛进入了一条死胡同。陈文得知结果，心急如焚，悲愤交加。他坚信妻子绝非自行走失，定是遭了歹人毒手。杭州府查不下去，他便拖着病体，咬牙写下诉状，层层上告至浙江学政、巡抚衙门！
学政和巡抚接到诉状，见事关生员家属失踪，且可能牵扯佛门丑闻，亦不敢怠慢，立即行文杭州府，责令知府成世瑄加派人手，扩大范围，务必查明真相，找回张氏！
压力再次回到了成世瑄身上。他深知此案绝非空穴来风，那陈秀才悲痛之情绝非作伪，其中定有隐情。只是对手过于狡猾，行事隐秘，踪迹难寻。
他重新坐回公堂之上，目光凝重地看着案卷。秋风卷入堂中，带着一丝寒意。一场官与匪、明与暗的较量，才刚刚开始。
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