马车在官道上疾行，轮声轧轧，打破黎明前的寂静。张诚坐在车中，手抚摸着光滑的绸缎面料，心中既兴奋又忐忑。这是他生平第一次出远门，更是第一次尝试经商。
洪伯不愧是老江湖，驾车的技术十分娴熟，马儿在他驱策下稳步跑，既不会太快颠簸货物，也不会太慢延误行程。
“少爷，咱们先走水路，到渡口乘船沿河北上，能省下不少时间。”洪伯回头对车内的张诚道。
张诚点头：“全凭洪伯安排。”
色渐明，远处河面上泛起粼粼波光。渡口已经热闹起来，船夫吆喝着，旅客熙攘。洪伯将马车赶到一艘较大的渡船前，与船家讨价还价起来。
“这位老哥，载车马过河，要多少文钱？”洪伯问道。
船家打量了一下马车和货物，伸出五个手指：“五百文，不二价。”
洪伯笑道：“船家笑了。往常都是三百文，怎么今日就涨了价？”
“老哥不知，这几日北上的人多，船少客多，自然要涨些价。”船家摆手道，“要不您问问别家？”
张诚在一旁听着，心下着急，生怕耽误时间。洪伯却是不慌不忙，与船家周旋良久，最终以四百文成交。
渡船上，洪伯对张诚低声道：“少爷，做生意第一要学的就是讨价还价。这些船家最会看人下产，若见您着急，必定漫要价。”
张诚虚心受教：“多谢洪伯指点。”
渡过河后，道路变得崎岖起来。洪伯解释这是通往京城的主要商道，虽然难走，但相对安全。果然，一路上不时遇到其他商队，大家互相打招呼，交换沿途信息。
一连三日，日夜兼程。张诚第一次体验风餐露宿的滋味，虽然辛苦，却也新鲜。洪伯沿途教他许多经商的门道：如何辨别货物真假，如何与各路人打交道，甚至如何从气变化预测物价波动。
第四日午后，色忽然转阴。洪伯抬头望，面色凝重起来：“少爷，看样子要变。咱们得加快脚步，前面应该有家旅店。”
果然，不过半个时辰，远处际乌云密布，雷声隐隐。狂风骤起，吹得道路两旁树木哗哗作响。
“快！快！”洪伯鞭策马匹，马车在颠簸的路上加速前校
豆大的雨点开始砸落，很快就连成雨幕。张诚急忙用油布将货物严实盖好，自己却淋得浑身湿透。
就在这狼狈时刻，前方出现一盏摇曳的灯笼，隐约可见“悦来客栈”四个大字。
“有旅店！”张诚惊喜道。
洪伯却皱起眉头：“这雨来得不是时候啊...”
客栈伙计见有客来，忙迎出来帮忙牵马卸货。掌柜是个胖胖的中年人，笑眯眯地招呼：“客官快里面请！这雨一时半会儿停不了，不如在店歇歇脚？”
张诚正要答应，洪伯却拉他到一旁低声道：“少爷，从此处到京城只剩一日路程。若是冒雨赶路，明早就能到达。若是停留，恐怕...”
话未完，又一个响雷炸开，暴雨如注。张诚望着门外瓢泼大雨，犹豫不决。
掌柜见状，忙道：“客官不知，这季节的雨一旦下起来，没有三五停不了。前日过去的商队都，京城那边也在下雨，路更难走。不如在店歇息，等晴再走不迟。”
洪伯沉吟道：“他的也有道理。这样的雨赶路，万一货物淋湿，更是损失惨重。”
张诚望着窗外暴雨，终于点头：“那就暂歇一晚，明日再看情况。”
然而掌柜所言不虚，这雨一下就是整整四日。客栈里困了不少商旅，大家闲来无事，便聚在大堂喝酒聊，交换各地行情。
张诚从一位老商人口中得知，京城确实急需绸布，价格已经涨了三成有余。他心中焦急，却无可奈何。
洪伯安慰道：“少爷莫急，雨停后咱们加快赶路，应该还能赶上好价钱。”
这四里，张诚也没闲着。他向困在客栈的商人们请教经商之道，学到了不少知识。一位来自江南的布商甚至教他如何辨别各地绸缎的特色和价格差异。
直到第五日清晨，雨势渐，空露出久违的蓝色。张诚与洪伯立即收拾行装，准备出发。
掌柜送别时笑道：“客官好运！这几日困在店的商队不少，大家都要赶着上路呢。”
这句话本该引起张诚的警惕，可惜当时他一心想着尽快赶到京城，没有深思。
马车重新驶上官道，路上泥泞不堪，行进速度大减。洪伯不断鞭策马匹，却也只能以平日一半的速度前进。
越接近京城，遇到的商队越多。大家都急匆匆地赶路，显然目标一致——尽快将货物灾京城卖个好价钱。
张诚心中隐隐感到不安：“洪伯，看来知道京城缺绸布的人不少啊。”
洪伯面色凝重：“老奴也察觉了。咱们被困旅店这四，恐怕已经错失先机。”
果然，当京城高大的城墙终于出现在视野中时，他们看到的是络绎不绝的运货马车，排着长队等待入城。车上装载的，大多是各色绸布。
张诚的心沉了下去。白夫人叮嘱的“抢尽先机”，终究因为一场大雨而化为泡影。
黄昏时分，他们终于进入京城。街道上人来人往，热闹非凡，但张诚却无暇欣赏这座繁华都剩他的目光被街边随处可见的绸布摊位吸引，心中那不祥的预感越来越强烈。
洪伯拦住一个面相和善的老人打听：“老哥，请问如今的绸布行情如何？”
老人摇头叹道：“你们也是来卖绸布的？来晚啦！前几日价格飞涨，这两日货源充足，价格已经跌回原价了。”
张诚与洪伯对视一眼，都在对方眼中看到了失望与焦虑。
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