脚步声由远及近，踏在山道碎石上清晰可辨。陈墨抬手按住左臂，胎记的震动如潮退般隐去，只余一丝微麻顺着经络滑向指尖。他未动声色，目光落在前方林隙间露出的一角青瓦——那是衍宗外门弟子居所区的边界。
来人是宗门接引使，身后跟着四名执法弟子，腰佩青铜衡器，步伐整齐。为首的中年修士拱手：“陈墨、楚璃，奉长老殿令，接你们回宗复命。”
陈墨点头，将玉佩轻轻压回衣襟下。楚璃紧随其后，手指掠过香囊边缘，草编蚱蜢微微一颤，随即静止。
一行人沿主道而行，途中陆续有弟子驻足观望。有韧声议论：“就是他？从秘境活着回来还突破了？”另一人冷笑：“运气罢了，真有本事能轮到外门出身的冒头？”
赵虎站在演武场边，手中衡器轻转，目光扫过陈墨时停了一瞬。他嘴角微扬，右脸酒窝深陷，左脸刀疤却绷得发白。片刻后，他转身离去，袖中一张血符悄然燃尽，灰烬随风飘出山门。
大殿之上，宗主端坐高台，身侧陈列三枚赤玉丹瓶与一卷古旧竹简。殿内数十名内门外门弟子列席两侧，气氛肃然。
“陈墨。”宗主开口，“此次秘境试炼，你不仅全身而退，更于绝地中突破化海中期，实属罕见。此《玄炎炼体诀》残卷，乃我宗火行功法精髓，特赐予你参修。凝海丹三枚，助你稳固境界。”
话音落下，殿中一片哗然。
一名紫袍青年猛地站起：“启禀宗主！慈资源历来只授内门核心，陈墨不过侥幸得机缘，何德何能享此厚待？”
赵虎站在角落，低声道：“一步登的人，摔下来最惨。”
陈墨神色不动，上前两步接过丹药与竹简。玉瓶入手温润，丹香隐透；竹简表面刻有细密纹路，触之略有灼福他将其收入怀中，躬身行礼：“谢宗主厚恩。”
仪式结束，众人散去。楚璃走在回廊尽头等他，见他出来，只问一句：“感觉如何？”
“丹药无异，功法也正。”陈墨答，“但刚才那一瞬，胎记又跳了一下。”
楚璃眸光微闪，没再追问。她知道有些事不能破——星罗盘虽毁，但她今晨在院墙根处发现一道极淡的黑痕，灵力探查时竟被反噬，留下指尖一阵麻木。
傍晚，陈墨回到居所。房门封印完好，窗纸无损，屋内陈设如常。他盘膝坐下，运转渊流吐纳法，灵海平稳流转，赤焰珠在丹田深处缓缓旋转，释放出丝丝暖意。
玉佩忽然微热。
他心头一紧，以为心音将至，可识海依旧寂静。那热度转瞬即逝，仿佛只是错觉。
同一时刻，楚璃坐在自己房中，将星罗盘残片拼于桌面，以香囊中的草编蚱蜢为引，布下残阵。片刻后，残片边缘泛起一丝黑雾，迅速凝聚成一道扭曲痕迹，指向西北方向——外山巡防交界处，夜间无人值守。
她收起残片，放入香囊，面色沉静。
夜渐深。
宗门颁布新规：凡列入内门候选者，可自选洞府修炼。公告贴出不到半炷香，便有数人前往登记。陈墨的名字也被记录在册，分配名单明日公布。
云沧海遣人送来一坛酒，泥封未动，附言寥寥数字：“成名易，守心难。”
陈墨启封倒酒，琥珀色液体流入粗瓷碗中，映着烛光，泛出淡淡金晕。他低头饮酒，眼角余光瞥见碗中倒影——瞳孔深处，似有一缕金纹一闪而过。
他未察觉。
子时三刻，屋顶瓦片无声移开一角。一道黑影伏于檐上，手中洒出细粉，如尘如雾，悄然落入屋内。粉末落地即融，无形无迹，唯有一丝极弱的波动渗入地板缝隙，缠绕向床榻方向。
百里之外，橘猫形态的苍冥虎正蜷在树杈上打盹。忽然鼻尖一痒，它打了个喷嚏，尾巴甩了甩，嘟囔道：“又是血魂宗的噬灵粉……烦不烦。”
话音落，它翻个身，继续酣睡。
陈墨仍在调息，呼吸绵长。玉佩安静贴在胸前，胎记隐于衣袖之下，毫无动静。窗外月光斜照，照在桌角的丹药瓶上，瓶身反射出一点幽光。
屋顶瓦片缓缓合拢，黑影退走，踪迹全无。
次日清晨，赵虎收到一封密信，藏于衡器夹层。拆开一看，仅八字：“目标已到，三日内动。”
他盯着那八个字，嘴角缓缓上扬，右手不自觉抚过左脸刀疤，指尖微微颤抖。
楚璃早起巡查院落，在门槛下方摸到一撮灰黑色粉末。她捻起少许，置于掌心闭目感应，须臾睁眼，眸光骤冷。
但她没有惊动陈墨。
陈墨正在院中演练新得的《玄炎炼体诀》，掌势沉稳，每一击都带起细微火流。他不知自己已成为猎物，也不知昨夜那坛酒的倒影里，瞳孔中的金纹，正是本源石共鸣尚未完全平息的余波。
正午，宗门公告栏更新。陈墨的名字出现在东峰静庐——一处靠近外门边缘的独立洞府，三日后迁入。
消息传开不久，赵虎悄然离宗，直奔山外某处荒庙。
庙中无人，唯有地面一道血线蜿蜒成阵。他咬破指尖，滴血入阵，低语：“东峰静庐，三日后。”
血阵一闪，消失无痕。
当夜，陈墨睡前再次检查门窗封印。一切如常。他熄灯就寝，背对窗户。
屋檐一角，细微黑尘自瓦缝渗入，缓缓滑落，悬于梁上，久久不散。
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