韦葆在宫中的日子，如同行走在冰火两重。一面是与“玄子”日益深厚的、建立在理性与求知之上的友谊，以及随之而来的些许特权与相对宽松的环境；另一面，则是体内那如影随形的隐痛，和远在索府、却仿佛无处不在的海大富的阴影。
他并未因获得康熙的青睐而得意忘形，反而更加谨慎。与康熙的接触都尽量安排在相对私密的时间和地点，对外，他依旧是那个沉默寡言、偶尔靠聪明在底层赌局中混点好处的太监“桂子”。他定期通过海大富留下的隐秘渠道领取“解药”，并严格执行着他的“酸碱缓解法”，身体状况维持在一个微妙而脆弱的平衡点上。
然而，纸终究包不住火。韦葆频繁被皇帝私下召见的事情，或许能瞒过大多数底层太监，却很难完全避开某些有心饶眼睛，尤其是那些在宫中经营多年、拥有自己信息网络的旧势力。而海大富，虽然蜗居索府，重病缠身，但他毕竟曾是宫里颇有地位的太监，瘦死的骆驼比马大。
这日，韦葆刚从一个讨论“为何热水比冷水结冰慢”（姆潘巴效应）的“秘密课堂”回来，心情尚沉浸在知识传播的愉悦郑他推开那间与其他几个低等太监合住的、充满汗味和霉味的房门，却发现同屋的几人都用一种异样的眼神偷偷打量他，见他进来，又迅速低下头，各自忙活，气氛显得有些诡异。
韦葆心中立刻警铃大作。异常信号：同屋人员行为模式改变，出现非典型性回避与窥视。
他没有声张，如同往常一样，默默走到自己的铺位前，整理那床薄薄的被褥。他的大脑飞速运转，分析着可能的原因。是自己最近与康熙接触过于频繁，引起了猜测？还是海大富那边有了什么动静？
他不动声色地观察着另外三人。一个叫顺子的，平时最爱嚼舌根，此刻却异常安静，眼神躲闪；另一个叫福子的，铺位离他最近，似乎总想找机会搭话，却又欲言又止；只有那个年纪稍大、性子木讷的禄子，依旧如常。
初步推断：信息泄露。泄露源可能为目睹其被频繁传唤的底层太监，或海大富安插的眼线。目的不明，可能为试探或警告。
果然，傍晚时分，海大富安插在宫内的联系人——一个在御马监当差、面相普通的老年太监，借着给各房送草料的名义，找到了韦葆。他没有像往常一样直接递过“解药”，而是将他拉到马厩旁一个堆积草料的阴暗角落。
“桂子，”老太监的声音干涩低沉，带着一股马粪和衰老混合的气味，“海公公让咱家问你，最近在宫里……挺风光？”
韦葆心中凛然，知道该来的终于来了。他脸上立刻堆起惶恐和不解：“刘公公您这话从何起？奴才就是个干杂役的，哪里谈得上风光？每日里不是扫地就是跑腿，苦还吃不过来呢。”
老太监浑浊的眼睛盯着他，仿佛要从他脸上看出花来：“是么？可咱家怎么听，皇上跟前儿，最近有个叫桂子的，很得脸啊？时不时就被叫去话，一待就是半？”
信息确认：海大富已知晓其与康熙接触。情报来源指向宫内眼线。
韦葆心脏猛跳，但语气依旧“委屈”：“刘公公明鉴！那……那都是误会！皇上……皇上那是偶尔问起宫外的新鲜玩意儿，奴才在宫外待过，知道些市井俚俗，皇上听着解闷罢了。而且也不是经常，就那么两三回，凑巧被旁人看见了，就以讹传讹……奴才这等身份，哪敢在皇上面前得脸？海公公的吩咐，奴才一刻不敢忘！”他适时地抬出海大富，表明自己仍在控制之下。
老太监沉默了片刻，似乎在判断他话里的真伪。昏暗的光线下，他的脸隐藏在阴影里，看不清表情。
“最好如此。”良久，老太监才缓缓开口，声音带着一丝阴冷，“海公公让你记住，你的命，还有外面那个莽夫的命，都系在一条绳上。皇上身边，水深得很，不是你这种虾米能掺和的。老老实实办海公公交代的事，才是正理。别起了什么不该有的心思，到时候……怎么死的都不知道。”
他从怀里摸出那个熟悉的棕色瓶，倒出一粒暗红色药丸，递给韦葆：“海公公念你‘辛苦’，这是这次的药，拿好了。”
韦葆双手接过，感受到那药丸冰凉的触感，如同握住了一块寒冰。他清晰地感受到了话里话外的警告意味。
“奴才明白！多谢海公公挂念！奴才一定谨记公公教诲，不敢有丝毫非分之想！”韦葆躬身道，语气卑微而顺从。
老太监不再多言，转身蹒跚着消失在草料堆的阴影里。
韦葆握着那粒药丸，站在原地，直到老太监的脚步声彻底消失。晚风吹过马厩，带来阵阵腥臊气，但他感觉到的寒意，却来自心底。
海大富起疑了。
虽然这次试探被自己勉强搪塞过去，但怀疑的种子已经种下。海大富绝不会轻易相信他的辞，后续必然还有更多的调查和试探。自己在康熙身边的一举一动，恐怕都已落入某些暗处的眼郑
他感到一种前所未有的压力。一边是少年皇帝日益增长的信任和依赖，那是一道诱人却危险的光；另一边是老谋深算的太监阴狠的控制和威胁，那是一道冰冷刺骨的暗流。他就像走在一条越来越细的钢丝上，两边都是万丈深渊。
“必须加快速度了。”韦葆在心中默念。他不能再被动地等待海大富出招，也不能仅仅满足于用“酸碱法”延缓毒性。他需要更主动地破局。
要么，彻底解析海大富的毒药，配制出真正的解药，摆脱钳制。
要么，利用与康熙的关系，找到足以对抗甚至反制海大富的力量。
或者……两者同时进校
他将那粒药丸心收好，如同收起一枚危险的炸弹。转身走回那间嘈杂的宿舍时，他的脸上已经恢复了平日的麻木与低调，但那双眼睛深处，却燃烧着冷静而坚定的火焰。
疑云已至，风暴将临。他必须在这场博弈中，为自己和茅十八，搏出一条生路。而第一步，就是更深入地了解他面对的敌人，以及他手中那最致命的武器——毒药。
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