穿越最后一道被暴风雪撕扯出的峡谷隘口，传中的“北境哨塔”终于映入眼帘。
那不是想象中孤零零的石质高塔，而是一片依偎在巍峨雪山怀抱中的庞大建筑群。主体是一座近乎与山巅齐平的锥形巨塔，通体由某种暗蓝色的冰晶岩石垒砌而成，表面覆盖着千年不化的坚冰，在稀薄的阳光下折射出冷冽辉光，宛如一柄刺破苍穹的冰蓝利剑。围绕着主塔，是层层叠叠、如同梯田般沿着山势修建的附属建筑、防御工事以及密密麻麻、如同蜂巢般的居住洞穴。巨大的、刻满符文的金属管道如同巨蟒缠绕在塔身与山体之间，一些管道口喷吐着白色的蒸汽，为这片冰封之地带来一丝生机。
更令人心惊的是笼罩着整个哨塔区域的巨大能量屏障。那屏障并非完全透明，而是呈现出极淡的冰蓝色，表面有无数细密的、如同电路板纹路般的能量脉络在缓缓流动，将呼啸的寒风与漫雪尘隔绝在外，内部隐约可见人影绰绰，灯火闪烁。一种古老、厚重、历经无数岁月洗礼的苍茫气息扑面而来，让人不由自主地心生敬畏。
“到了。”向导苍云停下脚步，声音中带着一丝不易察觉的如释重负和归属福他取出自己的骨制令牌，对着屏障某处晃了晃。那处的屏障波纹般荡漾开来，露出一个仅容数人通过的入口。
穿过屏障的瞬间，外界刺骨的寒意骤然消失，取而代之的是一种恒定的、略带金属清冷的温度。空气依旧干净冷冽，却少了那份割裂皮肤的锋锐。耳边不再是鬼哭狼嚎般的风声，而是各种隐约的金属敲击声、训练场传来的呼喝声以及某种低沉的、仿佛源自地底的机械嗡鸣。
哨塔内部的空间远比从外面看起来更加广阔。巨大的穹顶下，光线主要来源于镶嵌在墙壁和穹顶上的、散发着柔和白光的晶石，以及一些摇曳的火把——那火焰似乎也经过特殊处理，稳定而无声。随处可见身着各式服装的人影，有和苍云一样戴着骨质面具、气息沉凝的守墓人，也有穿着厚重皮毛或简陋金属护甲、眼神精悍的流浪者、佣兵，甚至还能看到一些衣着风格迥异、似乎来自遥远地域的男男女女。他们行色匆匆，彼此之间保持着一种默契的疏离，却又共同维系着这片庇护所的秩序。
“北境哨塔，不仅是守望‘终焉之门’的前沿堡垒，也是所有仍在抵抗‘外源’侵蚀、追寻上古遗迹与知识的守望者及其盟友的中立聚集地。”苍云一边引着我们走向主塔底层一个巨大的拱门，一边低声解释，“苍炬长老应该在‘星辉殿’等我们。”
进入主塔，内部的景象更是让人震撼。塔身中空，形成一个巨大的圆柱形空间，一根根需要数人合抱的冰蓝巨柱支撑着层层环廊，直通塔顶。环廊边缘有着简单的栏杆，可以看到下方深不见底的黑暗，以及从塔底深处隐隐传来的、更加清晰的机械运转声和炽热气息。无数房间、工坊、储藏室的门扉沿着环廊依次排开，如同一个垂直的城剩
我们沿着环绕塔内壁的宽阔石阶向上，足足走了十几分钟，才抵达位于主塔中上层的“星辉殿”。
殿宇广阔，穹顶并非封闭，而是由某种透明的能量晶体构成，可以直接看到外面逐渐暗沉、开始点缀星辰的夜空。大殿四周墙壁上，镶嵌着无数大不一的发光晶石，排列成玄奥的星图模样，缓缓旋转，洒下清冷辉光，将整个大殿映照得如同置身星河。大殿中央，是一个巨大的、刻画着复杂仪轨的青铜圆盘，圆盘周围，摆放着一些简陋但厚重的石质座椅。
苍炬长老正站在圆盘旁，仰头望着穹顶的星图，听到脚步声，他转过身来。他脸上的骨质面具依旧，但气息似乎比在“终焉之门”时更加深邃内敛。
“你们来了。”他的声音平稳，听不出喜怒，“一路辛苦。”
“长老。”我们几人行礼。
苍炬的目光在我们身上扫过，在红隼空荡的左袖和琉璃更加内敛的气息上略微停留，最后落在我身上，尤其是在我腰间的酒壶上停顿了一瞬。“看来，此行并非全然是损耗。你们的‘锋芒’，在风雪中打磨得更加凝实了。”
他示意我们坐下，没有过多寒暄，直接切入正题：“召集令已发出，响应者正在陆续赶来。但‘樽’组织并未坐以待保我们收到情报，他们似乎也在加紧某个计划，可能与寻找‘心火之种’的其他碎片，或是试图强行沟通‘外源’领主有关。”
他指向中央的青铜圆盘，圆盘上的纹路此刻正散发出微光，勾勒出一幅模糊的地图轮廓，其中几个点格外明亮。“这是我们现在掌握的，‘樽’主要活动区域以及几个疑似重要据点的位置。但其总部所在，防御最为严密，且有强大的灵能屏障干扰，精确位置难以锁定。”
“我们需要更详细的情报。”红隼直言不讳，“强攻代价太大，必须找到其屏障的弱点，或者从内部突破的可能。”
“不错。”苍炬点头，“这也是召集各方力量的原因之一。我们需要擅长潜入、侦查、破解灵能屏障的能手。同时，也需要能够应对‘樽’核心成员那种诡异‘心火’力量的方法。”他的目光再次看向我，“年轻的守望者，你之前展现出的，能够容纳、甚至转化那种污秽力量的能力，至关重要。”
我感受到他话语中的期待与沉重，深吸一口气，道：“我会尽力。我的能力……似乎也在成长，对情绪能量的感知和干预更加精细。或许，能从中找到应对之法。”
“很好。”苍炬似乎微微颔首，“在最终行动之前，你们可以在哨塔内自由活动。这里有图书馆收录了不少上古卷轴，有训练场可以磨砺技艺，也有交易所可以获取必要的补给。或许，你们能在这里找到提升实力、完善计划的契机。”
他顿了顿，声音低沉了几分：“另外，心。哨塔虽是中立之地，但龙蛇混杂。‘樽’的触角未必没有伸到这里。信任，需要谨慎给予。”
离开星辉殿，我们被安排到环廊上一层的一个独立石室休息。石室虽然简陋，但功能齐全，有简单的床铺、桌椅，甚至还有一个引动霖热的型温泉池，对于跋涉多日的我们来，已是堂。
是夜，我独自一人站在石室门口的阳台上，倚着冰凉的栏杆，眺望着哨塔内灯火通明、如同倒悬星海的景象，以及透过能量屏障看到的、北境夜空那格外清晰璀璨的银河。
手中握着酒壶，我没有品尝任何具象的“人生之酒”，只是静静感受着这片古老哨塔本身所蕴含的“味道”。
那是无数代守望者留下的坚韧、牺牲、希望与沉重使命交织出的复杂底蕴，如同陈酿，深沉而有力。但在这厚重的基底之下，我也隐约感知到了一些不和谐的“杂音”——一丝若有若无的焦躁，几分隐藏的贪婪，还有一些如同冰层下暗流般涌动的怀疑与算计。
苍炬长老的提醒言犹在耳。
这北境哨塔，是希望之火，亦是风暴之眼。接下来的日子，恐怕不会平静。
我仰头，饮下壶中自己平日里用来温养精神、调和力量的普通酒液。酒液入喉，带着一丝熟悉的温热，与这哨塔的冰冷星辉交融。
前路依旧迷雾重重，但手中的“杯”似乎更稳了些。这趟哨塔之行，或许真能品到些不一样的“酒”，磨砺出斩开前路荆棘的利龋
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