陈昊与李慕雪一路疾驰，不敢有丝毫停歇。沙海之中昼夜温差极大，白日灼热如炉，夜晚却寒冷刺骨。两人凭借深厚修为硬扛下来，终于在第二傍晚，远远望见了金沙集那熟悉的轮廓。
比起离开时，集镇似乎并无太大变化，只是空气中弥漫的那股躁动与压抑感，似乎更浓重了几分。集墙上巡逻的守卫数量明显增多，眼神警惕地扫视着过往行人。
两人缴纳灵石，再次入集，径直回到了沙舟客栈。
“陈长老！李师妹！你们可算回来了！” 早已等候多时的赵乾、石猛和周源见到两人安全回归，都是松了口气，面露喜色。
“路上可还顺利？那遗迹中情况如何？” 赵乾连忙问道。
陈昊与李慕雪坐下，饮了口灵茶，将探索沙民遗迹、遭遇沙灵以及得到暗金色石板和土系晶珠的事情简要了一遍，听得赵乾三人惊叹不已。
“接近筑基的沙灵！陈长老你竟能独自将其斩杀？！” 石猛瞪大了眼睛，满脸钦佩。他虽然好战，却也清楚筑基与炼气之间的巨大鸿沟。
“是合力而为，若非李师妹先重创其核心，我也难以得手。” 陈昊再次强调，随即问道，“你们这边情况如何？秘市之事可有眉目？”
提到正事，赵乾神色一正，挥手布下一个隔音结界，低声道：“我们已通过钱掌柜引荐，拿到了明日秘市拍卖会的入场资格。这是入场令牌。” 他取出三枚黑沉沉的铁牌，上面刻着一条盘绕的毒蛇图案。
“暗蛇组织这次似乎对拍卖会极为重视，守卫森严，审查也很严格。我们打探到，此次拍卖会上，确实有几件压轴之物来历不明，疑似从某些上古遗迹中流出，其中就包括一些古老的碎片。”
周源补充道：“另外，集内的气氛确实不对劲。除了黑煞教的人活动频繁外，似乎还有几股陌生的势力潜入，都在暗中打探关于‘钥匙’和‘流沙秘藏’的消息。而且……关于‘沙暴’的传言越来越盛，据就在这几日便会来临，集内一些有门路的商家已经开始囤积物资，抬高价格了。”
李慕雪蹙眉道：“看来，我们得到的这块石板，很可能就是关键之一。黑煞教和其他势力寻找的‘钥匙’碎片，或许就是类似的东西。”
陈昊点头，取出那块暗金色石板，放在桌上。石板在灯光下泛着温润的光泽，中央的三道波纹符号和周围的地图符文清晰可见。
“此物关系重大，在弄清楚其具体用途和指向之前，绝不可轻易示人。” 陈昊沉声道，“明日秘市，我们的目标，一是尽可能搜集关于钥匙碎片和黑煞教据点‘圣殿’的情报；二是看看能否找到与此石板相关的线索，或者另外的碎片；三是留意是否有抵御沙暴的特殊物品。”
他看向周源：“周师妹，采购的丹药符箓可还充足？”
周源点头：“足够了。我特意多准备了一些‘定神丹’和‘辟煞符’，应对沙暴应该能起到些作用。”
“好。” 陈昊目光扫过众人，“明日秘市，我与赵师兄、周师妹三人前往。石师弟和李师妹留守客栈，负责接应，并留意集内异常动向。若有变故，以宗门传讯符联系。”
众人齐声应诺。
安排妥当后，陈昊回到自己房间。他先是打坐调息，将探索遗迹消耗的真气和神识彻底恢复。晋升炼气九层后，他真气的恢复速度也快了不少。
之后，他拿出那枚得自沙灵的土黄色晶珠，仔细感应。晶珠内蕴含的精纯大地灵力，对他修炼《乙木长青诀》并无直接助益，但其中那股厚重、承载的意境，却让他对“木”扎根于“土”有了更深一层的理解。青华宝树虚影在丹田中微微摇曳，似乎也与这大地之力产生了一丝微妙的共鸣。
“或许，此物可以用来强化青华宝树的防御，或者……炼制一件土系法器？” 陈昊若有所思。他现在攻击有青玉剑和乙木神雷，身法有御风术和银仔闪烁，但在纯粹的防御和困敌方面，手段相对单一。这土系晶珠，或许是个突破口。
他将晶珠收起，又拿出了那面黑色罗盘。注入真气，罗盘指针依旧指向西漠深处，但比起之前，似乎更加躁动，显示那个方向的阴煞能量正在不断积聚、增强。
“黑煞教……‘圣殿’……你们到底在谋划什么？” 陈昊眼神冰冷。他有预感，与黑煞教的最终对决，不会太远了。
最后，他的目光落在那个得自潭底、至今毫无动静的黑色怪茧上。此物依旧沉寂，仿佛死物。但他能感觉到，银仔对它的渴望有增无减。
“你到底是什么？” 陈昊轻轻摩挲着冰冷的茧壳，心中充满好奇。
一夜无话。
第二，当夕阳的余晖将金沙集染成一片暗金色时，陈昊、赵乾、周源三人，穿着不起眼的灰色斗篷，遮住面容，按照钱福提供的地址，来到了集内一处看似普通的废弃石屋前。
石屋门口，站着两名气息内敛、眼神锐利的黑衣守卫，修为皆是炼气八层。他们验过三饶铁牌，又用一件镜状法器照射了一番，确认没有携带明显的追踪或窥探手段后，才示意他们进入屋内。
屋内空无一物，只有地面上一个向下的阶梯入口，幽深黑暗，仿佛通往地底幽冥。
三人对视一眼，毫不犹豫地拾级而下。
阶梯很长，两侧石壁上隔着很远才有一盏昏黄的油灯。越往下走，空气中的杂音渐渐消失，取而代之的是一种诡异的寂静和淡淡的檀香味道。
约莫下行了一炷香的时间，前方出现亮光。走出阶梯，一个灯火通明、装饰奢华的地下大厅呈现在三人面前。
大厅中央是一个高台，四周呈环形分布着数十个独立的隔间，以珠帘或薄纱遮挡，显然是为了保护参与者的隐私。此刻，大部分隔间内都已有人影绰绰，低声交谈着，气氛神秘而压抑。
这就是“暗蛇”组织举办的地下秘市拍卖会。
陈昊三人在一名侍者的引导下，进入一个空着的隔间。隔间内有桌椅茶点，正对着中央的高台，视野极佳。
陈昊神识悄然扫过大厅，能感应到不少强大的气息，炼气九层不在少数，甚至有几道气息晦涩深沉，疑似有筑基修士隐藏其中！
“果然龙蛇混杂。” 赵乾传音道，神色凝重。
周源则更关注空气中弥漫的檀香，她仔细辨别了一下，低声道：“这香有凝神静气之效，但也夹杂了一丝极淡的‘迷魂花’成分，能让人在竞价时更容易冲动。”
陈昊微微点头，示意自己知晓。他目光沉静，望向那空无一饶高台。
拍卖会，即将开始。而风暴，也已悄然临近。
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