离开江左盟那日，色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着前路的莫测。林清辞与另外三名被选中的弟子——性格活络善于交际的孙河、沉默寡言却手脚麻利的黑石，以及那个名叫柳七娘、眉眼间带着几分精明利落的女弟子，一同在黎纲的带领下，混入一支前往金陵的商队，悄然出发。
黎纲并未与他们过多交流，大部分时间都在与商队首领交谈，或是警惕地观察着四周。林清辞乐得清静，她扮演着安静内向的“蔺清”，大部分时间都靠在马车角落，看似闭目养神，实则通过马车颠簸的节奏、窗外隐约传来的市井声、以及商队护卫偶尔的交谈，收集着沿途的信息。
越靠近金陵，官道越发平坦宽阔，往来车马行人络绎不绝，空气中渐渐弥漫起一种属于帝都的、混杂着繁华、喧嚣与某种无形压力的气息。
数日后，巍峨的金陵城墙终于出现在视野尽头。青灰色的墙砖高耸入云，城楼上旌旗招展，守城兵士甲胄鲜明，透着一股肃杀威严。排队入城的人流如织，车马喧嚣，各种口音交织在一起，构成了一幅鲜活而庞大的帝都画卷。
黎纲显然对流程极为熟悉，他亮出早已准备好的路引和商队文书，又暗中塞了些银钱，守城兵士略作检查便挥手放校
马车辘辘驶入金陵城。刹那间，仿佛进入了另一个世界。宽阔的街道两旁店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒吆喝叫卖，达官贵人车驾雍容，丝竹管弦之声从高楼深院中隐约飘出，空气中混合着食物香气、脂粉味、牲畜气味以及……一种更深沉的、属于权力与欲望的味道。
孙河和柳七娘忍不住好奇地透过车窗缝隙向外张望，眼中流露出惊叹。黑石依旧沉默，但紧绷的身体也显露出内心的不平静。唯有林清辞，依旧平静地坐着，目光淡淡扫过窗外景象，仿佛眼前这泼富贵与喧嚣，与她并无多大关系。
黎纲透过车窗瞥了她一眼，心中微讶。这女子，倒是沉得住气。
商队在一处不起眼的客栈后院停下。黎纲将四人安置下来，严厉叮嘱道：“这几日暂且在此落脚，没有我的命令，谁也不得随意出门，更不得与人攀谈透露身份。我会尽快与城中据点联络，安排后续事宜。”
众人应下。黎纲又单独将林清辞叫到一旁，递给她一个巧的锦囊，低声道：“蔺清，你识文断字，心思也细。这里面是一些金陵城内需要注意的势力、人物关系简图，以及我们几处暗桩的紧急联络方式，非到万不得已，不得使用。你且记熟，三日后还我。”
“是，黎舵主。”林清辞接过锦囊，入手微沉。
回到分配给她的简陋房间，林清辞打开锦囊，里面是几页写满蝇头楷的纸张和一枚看似普通的铜钱信物。她快速浏览着纸上的内容：太子与誉王明争暗斗的局势；六部主要官员的派系倾向；悬镜司的可怕与夏江的深不可测；宁国侯谢玉、言侯爷等勋贵的简要情况；甚至还有几个看似寻常的店铺、茶楼，旁边标注着的符号，应是江左媚暗桩所在。
信息不算详尽，但脉络清晰，足以让她对金陵的权力格局有一个初步的了解。她注意到，关于靖王萧景琰的记录相对简单，只提及其军功卓着但不受梁帝喜爱，处于半闲置状态。
这与她所知剧情相符。此刻的靖王，尚未被梅长苏选中，仍是那个被梁帝刻意边缘化的皇子。
她将纸张内容牢牢记住，然后将其凑到油灯上点燃，看着灰烬落下。那枚铜钱信物，她心收好。
接下来的两，林清辞足不出户，只在客栈院内活动，默默观察着来往行人，听着南来北往的客商闲聊，进一步印证和补充着脑中的信息图景。孙河和柳七娘有些耐不住寂寞，但碍于黎纲的命令，也不敢造次。
第三傍晚，黎纲回来了，面色凝重。他将四人召集到房中，低声道：“情况有变。我们原定接头的暗桩，似乎被悬镜司的人盯上了，暂时不能启用。”
众人心中一凛。悬镜司的恶名，他们早有耳闻。
“不过，宗主已有安排。”黎纲话锋一转，“我们在金陵，并非只有明面上的力量。明日，我会带你们去一处新的落脚点，那里更隐蔽，也更安全。到了那里，你们的具体任务，会有人分派。”
翌日，色未亮，黎纲便带着四人，借着晨曦的微光，穿行在金陵城错综复杂的巷郑七拐八绕，最终来到一处位于平民区深处、门脸毫不起眼的院前。黎纲有节奏地敲了敲门，门悄无声息地打开一条缝，露出一双警惕的眼睛。黎纲亮出信物，门才彻底打开。
院内别有洞，虽不奢华，但干净整洁，设施齐全，显然经营已久。
一个穿着粗布衣衫、面容普通、眼神却异常沉静的中年男子迎了上来，对黎纲点零头：“黎舵主，一路辛苦。房间已经备好。”
黎纲对四人介绍道：“这位是焦大哥，这里的负责人。以后你们暂时听他安排。”他又对老焦道：“老焦，这四人便交给你了。宗主那边，还需要我回去复命。”
老焦点零头，目光在四人身上扫过，在林清辞脸上略微停顿了一下，随即移开。
黎纲又叮嘱了四人几句，便匆匆离去。
老焦话不多，安排四人住下后，便给了他们一些简单的活计，主要是打扫、整理和负责院内众饶饮食，依旧是外围杂务，但环境比之前好了许多。
林清辞安之若素，默默做着分内的事，同时敏锐地观察着这个院。她发现，这里进出的人不多，但个个行动利落，眼神警惕，显然都是江左盟埋藏在金陵的暗线。他们似乎在进行着某种情报的收集和整理工作。
她不动声色，只是在一次给老焦送饭时，“无意间”看到摊开在桌上的一份市井流言汇总记录，其中有一条用朱笔轻轻圈了一下，写的是：“近日有多名生面孔在各大药铺打听冰续草、朱舌花等稀有药材。”
冰续草！朱舌花！这都是压制火寒之毒的关键药材！
林清辞心中一动，面上却不动声色，放下饭菜便安静退下。
她知道，梅长苏的人，或者，关注梅长苏病情的人，已经开始行动了。而打听药材的生面孔，是敌是友？是誉王或太子的人？还是……“窃运阁”的触手？
这夜里，她躺在床上，听着窗外金陵城隐约传来的更鼓声，脑海中梳理着已知的线索。江左盟在金陵的布局，梅长苏的病情，稀缺的药材，虎视眈眈的各方势力，还有那隐藏在更深处的“窃运阁”……
这潭水，比她想象的还要深。
而她，这条悄然潜入的鱼儿，又该如何在这暗流汹涌中，找到自己的方向，并最终搅动风云，完成那几乎不可能完成的收割？
她缓缓闭上眼，呼吸平稳。
不急，她有足够的耐心。棋局才刚刚开始，落子的机会，总会到来。
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