巴州城内的临时帅府，气氛比城外凛冽的寒风更加凝重。凌岳麾下所有能抽身的将领和核心幕僚——张珏、岳璃、刘整、冉琎，甚至伤势未愈但已能下床行走的玄诚道长——齐聚一堂。油灯的光芒跳跃不定，映照着一张张写满忧虑与决绝的脸庞。
凌岳将目前面临的局势毫无保留地摊开：东面，吕文德率领的朝廷讨伐军前锋已抵近归州，其主力正源源不断沿江西进，兵力预估至少五万，打着“清剿叛逆、整肃川蜀”的旗号，史嵩之作为“向导”和“参谋”随行，且军中疑似有西方神秘势力渗透；西面，合丹虽新遭挫败，损失数千精锐，但其主力犹存，依旧牢牢扼守着米仓道出口，像一头受色更显警惕的恶狼，随时可能再次扑来。巴州城，俨然成了风暴眼中岌岌可危的一叶扁舟。
“前有猛虎，后有豺狼，内有奸细蛊惑，外有妖人窥伺。”张珏苍老的声音带着沉痛，“此诚存亡危急之秋也。”
刘整冷哼一声，打破了沉闷：“吕文德那老朽，打蒙古人没本事，对自己人动刀倒来得快！五万兵马？哼，怕是连拉夫凑数的民夫都算上了！真正能战的，不过其本部两三万人罢了。若在平原野战，刘某未必怕他！但如今…”他看了一眼凌岳，没再下去。但意思很明显，如今他们被夹在中间，兵力处于绝对劣势。
岳璃英眉紧蹙：“东西两路敌军，皆势大。分兵抵御，力有未逮；集中兵力先破一路，则另一路必乘虚而入。难！”
冉琎补充道：“粮草军械，经连日消耗，虽后续有所补充，但若要应对两线作战，仍是杯水车薪。尤其是箭矢、火器（指震雷）消耗巨大，补充困难。城内民心虽暂稳，但流言四起，人心惶惶，若久困于此，恐生内变。”
玄诚道长气息依旧微弱，但眼神清亮：“福生无量尊。兵戈之灾，皆因贪嗔而起。然恶已临头，唯以霹雳手段，方显慈悲心肠。凌居士，当务之急，需争取时日。东西两敌，若能迟滞一路，或可退一路，方有周转之机。”
凌岳默默听着众饶意见，手指在地图上缓缓划过。东西两条战线，如同两条绞索，正在缓缓收紧。玄诚道长的话点醒了他，硬拼是下下策，必须争取时间。
他的目光最终落在了东面。
“合丹新败，暂取守势，且其终究是异族入侵，道义不在彼处。而吕文德…”凌岳缓缓开口，声音沉稳却带着不容置疑的力量，“他代表的是大宋朝廷，打的虽是讨逆旗号，实则师出无名，乃听信谗言，自毁长城。军中将士，未必人人甘为史嵩之驱使。这，就是我们的机会。”
众人目光都集中到他身上。
“我们要和吕文德谈一谈。”凌岳语出惊人。
“谈？”刘整愕然，“如何谈？史嵩之那老狗必然从中作梗！吕文德既已兴兵，岂会轻易罢手？”
“不是让他罢手，而是让他慢下来，让他疑，让他不敢轻举妄动！”凌岳眼中闪烁着智谋的光芒，“我们要派一个能言善辩、且身份足够的人去见吕文德，陈明利害！”
“其一，呈上我亲笔奏章及史嵩之夔州临阵脱逃、构陷忠良之确凿证据（虽不全，但可罗列部分）。”
“其二，阐明当前抗蒙大局，巴州若失，合丹长驱直入，川东乃至整个四川门户洞开，他吕文德即便‘平定’了我等，又如何面对蒙古铁骑？届时丢失疆土之罪，是他担还是贾似道担？”
“其三，示之以威。告知他我已与刘整将军合兵一处，巴州上下同仇敌忾，将士用命，更赢罚’利器（可稍作夸大震雷效果），彼若强攻，必是两败俱伤之局，徒令亲者痛仇者快！”
“其四，…可稍作暗示，朝廷如此逼迫边将，就不怕川蜀诸将寒心，乃至生出其他变故吗？”最后一点，凌岳得意味深长，带着一丝若有若无的威胁。
这番话语，听得众人心潮起伏。既有道理陈述，又有实力展示，还隐含警告，可谓软硬兼施。
“妙啊！”冉琎首先击节，“此乃阳谋！吕文德并非蠢人，只是懦弱而多疑。此四管齐下，必能使其心生疑虑，进军速度必然放缓，甚至可能暂停进军，观望局势或请示临安！如此，我便能争取到宝贵时间！”
“但派谁去？”张珏问道，“此人需胆识过人，能言善辩，更需身份足够，能代表主公，且…最好并非军中核心将领，以防吕文德翻脸扣人。”
众饶目光在几人身上扫过。刘整是新附，且与朝廷素有嫌隙，不合适；岳璃是军中支柱，不可或缺；冉琎需统筹后勤；玄诚道长伤势未愈…
凌岳的目光最终落在了冉琎身上：“冉先生，恐怕要辛苦你走一趟了。”
冉琎微微一怔，随即坦然一笑，整理了一下衣冠，拱手道：“蒙主公信任，琎愿往！必竭尽所能，迟滞吕文德兵锋！”
“好！”凌岳重重一拍冉琎肩膀，“我会派一队精锐便衣护送先生至其军前。先生切记，安全第一，事若不可为，速退！”
计议已定，众人立刻分头准备。冉琎去准备文书和辞，凌岳则亲自挑选护送人员，并叮嘱注意事项。
就在冉琎准备出发之际，一名亲兵领着一位风尘仆仆、商人打扮的中年人求见凌岳。
“主公，这是苏夫人派来的心腹，有紧急情报！”
那商人跪地呈上一封火漆密信：“凌将军，夫人命人星夜兼程送来！荆州方面有异动！”
凌岳心中一动，立刻拆开信件。苏婉清在信中，她通过商业渠道，重金买通了吕文德军中一名掌管文书的吏，得到惊人消息：吕文德大军之中，确实混有数十名形貌奇特、被称为“西域巧匠”的人，由史嵩之亲自安排，深居简出，似乎在负责调试一批特殊的攻城器械！更令人不安的是，吕文德军的粮草供应，有一部分并非来自朝廷或荆州府库，而是由几家新近出现的、背景神秘的“货栈”提供，这些货栈的幕后东家，似乎与沿海的蒲姓番商有关联！
蒲姓番商！凌岳对这个姓氏有印象，宋末元初，泉州蒲寿庚家族垄断海上贸易，势力庞大，后来更是献城降元！他们竟然也牵扯进来了？难道圣殿骑士团是通过蒲氏的商业网络进行渗透和物资输送的？
情报一条比一条惊人。西方势力对吕文德军的渗透和影响，远比他想象的更深！他们提供的恐怕不只是资金，还有技术（攻城器械）和后勤支持！史嵩之在其中扮演了关键的中介角色。
凌岳立刻将冉琎叫回，将最新情报告知他。
冉琎面色更加凝重：“如此来，吕文德军中的主战派，恐怕不止史嵩之一人，还有这些西方妖人在背后怂恿支持！属下此行，难度更大了。”
“正因如此，才更要你去！”凌岳目光锐利，“要在吕文德心里种下怀疑的种子！让他知道，他可能不仅仅是在被史嵩之利用，更可能是在被一群包藏祸心的异邦缺枪使！让他疑惧，让他不敢完全信任史嵩之和那些‘巧匠’！这就是你的突破口！”
冉琎深吸一口气，眼中闪过明悟：“属下明白了！请主公放心！”
翌日清晨，冉琎带着寥寥数名随从和护卫，乘坐一叶扁舟，顺流东下，直奔吕文德大军所在的归州方向而去。他的身影消失在晨雾之中，肩负着为巴州争取喘息之机的重大使命。
送走冉琎，凌岳并未感到丝毫轻松。谈判只是拖延之计，真正的危机并未解除。他必须利用这争取来的每一分每一秒，做最坏的打算，做最充分的准备。
“张将军，城防加固不能停，尤其是面向东面的城墙和隘口！”
“岳璃，加大对新募兵员的操练力度，没时间慢慢来了，见血之前，至少要让他们熟悉号令和基本阵型！”
“刘将军，烦请你部多派斥候，严密监视合丹动向，防止其趁我与吕文德交涉之机突然发难！”
“玄诚道长，还请好生休养，日后或有借重道长之处。”
一道道命令发出，整个巴州如同一个精密的战争机器，再次高速运转起来。
凌岳自己则再次将自己关进了内室，面对着凌一的残骸和那几本羊皮古籍，以及苏婉清送来的最新情报。
时间，他需要时间。而时间，需要用尽一切手段去争取，甚至…去创造。
他抚摸着凌一冰冷坚硬的装甲，低声道：“老伙计，如果你在，该多好…”
窗外，寒风呼啸，预示着这个冬，将会格外漫长和寒冷。
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