中州，修真界真正的核心，广袤无垠，宗门林立，强者如云。这里灵气之浓郁，远非南疆可比，规则也更加完善稳固。
经过数次中转传送，两人终于抵达了中州边缘的一座巨城——机城。此城并非由单一宗门掌控，而是由数个大型商会联合管理，鱼龙混杂，消息灵通，是许多外来修士进入中州的第一站。
城池巍峨，城墙高耸入云，其上符文流转，散发着强大的防御波动。城内街道宽阔，车水马龙，往来修士气息强横，金丹多如牛毛，甚至偶尔能感受到元婴修士掠过的恐怖威压。
各种奇特的飞行法器、驯化的灵兽坐骑穿梭不息，店铺林立，售卖着南疆难得一见的珍稀材料、法宝丹药。
“不愧是中州。”纳兰云舒感受着簇浓郁的灵气和繁华景象，轻声感叹。她与叶墨宸皆已变换了容貌，收敛了气息，如同两个寻常的金丹散修，融入人流。
根据资料，他们很快找到了衍宗在机城的据点——一家名为“百草堂”的丹药铺。铺面不大，位置也相对偏僻，但生意似乎不错。
走进店内，一名筑基期的年轻伙计正在擦拭柜台。
“两位道友需要些什么？本店丹药皆由老师傅亲手炼制，品质上乘。”伙计热情招呼。
叶墨宸没有话，只是将玄清宗主给的那枚非金非木、刻有衍宗隐秘符文的令牌，不着痕迹地在柜台上轻轻一按。
伙计脸色微变，笑容收敛，低声道：“二位请随我来内堂用茶。”
内堂陈设简单，一名面容清癯、留着三缕长须的青袍老者正在核对账本，修为是金丹后期。见到伙计引着两人进来，他抬起眼皮，目光在叶墨宸和纳兰云舒身上停留一瞬，尤其在感受到叶墨宸那即便收敛也难掩其质的凌厉时，眼中闪过一丝精光。
伙计退下后，老者起身，拱手行礼，语气带着恭敬：“机城据点执事周明，见过二位特使！”他虽修为高于纳兰云舒，与叶墨宸持平，但面对手持宗主令牌的特使，姿态放得很低。
“周执事不必多礼。”叶墨宸虚扶一下，声音平静，“我二人初来中州，需在此暂住，并了解近期中州，特别是关于九霄剑宗和‘暗星’的消息。”
周明连忙道：“特使放心，后院已备好静室，绝对安全，阵法俱全。”
他引二人坐下，亲自斟上灵茶，继续道：“消息方面……九霄剑宗近来确实动作不，广发请柬，筹备‘论剑大会’，声势浩大，据与一处即将现世的上古剑修洞府有关，门下弟子在外行走，也比往日张扬许多。”
他顿了顿，压低声音：“至于‘暗星’……此组织行踪诡秘，我们掌握有限。只知他们近期似乎在疯狂寻找一件名为‘星陨秘钥’的物品，具体用途不明，但已因此与几个中型宗门爆发了冲突，下手狠辣，不留活口。”
着，他取出一枚玉简递给叶墨宸：“这里面是近期收集到的较为详细的信息，包括一些可疑人物和地点的记录，请特使过目。”
叶墨宸接过玉简，神识沉入查阅。
纳兰云舒则问道：“周执事，可知中州何处，有关于上古灵植培育，或者灵魂契约法门的高深典籍或高人？”
周明捋了捋胡须，沉吟道：“若论典籍收藏，当属城中心的‘万卷楼’最为丰富，据连仙家残篇都有收录。不过，进入权限要求极高，非宗门核心或付出巨大代价不可。若论高人……东南三千里外，迷雾森林深处的‘灵植谷’，住着一位木婆婆，据精通上古灵植之道，活了不知多少岁月。但她性情极为古怪，不喜外人，求见她需备上能入她法眼的‘报酬’，或是稀世灵植种子，或是失传培育法，或是能解她难题的独特手段。能否见到，全凭机缘。”
“灵植谷，木婆婆……”纳兰云舒记下了这个名字。稀世种子可遇不可求，但失传法门和独特手段……她或许可以尝试。
片刻后，叶墨宸收回神识，将玉简递给纳兰云舒，眉头微蹙：“九霄剑宗果然贼心不死。这‘论剑大会’，恐怕不止是为了扬名。”
纳兰云舒快速浏览玉简，除了叶墨宸关注的信息，她还注意到一条：“约半年前，北境‘陨星原’星辰能量异常爆发，随后空间不稳，已成禁区……这‘星陨原’和暗星寻找的‘星陨秘钥’，是否有所关联？”
周明摇头：“此事众纷纭，有是上古秘境将开，有是异宝出世，也有是大凶之兆。暗星寻找秘钥，或许与之相关，但暂无确凿证据。”
信息量巨大，中州局势果然错综复杂。
“有劳周执事，我们先安顿下来。”叶墨宸道。
“二位特使请随我来。”周明亲自引路，将二人带到百草堂后院。院子清幽，设有强大的隔绝与防护阵法，确实是一处安全的落脚点。
安顿好后，叶墨宸与纳兰云舒在静室内商议。
“当务之急，是提升实力，并解决你体内噬仙藤的隐患。”叶墨宸看向纳兰云舒，“明日，我们便去万卷楼，查阅典籍，为拜访木婆婆做准备。”
纳兰云舒点头：“嗯。中州藏龙卧虎，我们需尽快适应，并找到突破口。”
窗外，机城的喧嚣隐约传来。这座巨大的城池，如同一个复杂的棋盘，而他们，已然落子。
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