接下来的几，李二狗过得格外煎熬。方便糊的生产完全停止，点心的产量也压缩到了最低。赵四每去镇上都是提心吊胆，卖完东西就赶紧回来，带回来的消息也大多令人不安。
“刘记的伙计还在打听，甚至问到了咱们是哪个村的……” “码头那边多了两个生面孔，也不干活，就蹲在那儿闲扯，眼睛老是往我这边瞟……” “听刘记东家放话了，要整顿镇上的吃食摊子，不能让些不三不四的东西坏了规矩……”
山雨欲来风满楼。压力像不断上涨的河水，一点点漫过堤岸，逼近李二狗勉强维持的平静。
他知道，不能再坐以待毙了。必须主动做点什么，寻找破局的可能。
他第一个想到的是村正王老栓。作为一村之长，在本地多少有些脸面。他拎上几条最大的鱼和一包精心包好的点心，硬着头皮去了王老栓家。
王老栓正坐在堂屋抽旱烟，看到李二狗带来的东西，脸色稍霁，但听完李二狗隐晦的求助（只镇上有人眼红生意，故意找茬），却只是慢悠悠地吐着烟圈。
“二狗啊，”王老栓敲了敲烟袋锅，“不是叔你，年轻人肯折腾是好事，但也得掂量掂量自己的分量。镇上那些大户，水深着呢，咱庄稼人，老老实实种地才是本分。有些麻烦，能避就避吧。”
话里的意思很清楚：你惹的麻烦，我管不了，也不想管。
李二狗心里一凉，但也没太意外。村正的权威仅限于本村，对于镇上的地头蛇，确实影响力有限。
他道了谢，有些失落地离开。
看来，村正这条路走不通。
他又想起了那个送驴的陈实。陈实像个读书人，言谈举止不像普通农户，或许能有点门路？
他让赵四特意跑了一趟西山屯，带去了新做的点心和一点晒干的苜蓿草（当茶叶喝），委婉地表达了遇到的困难。
陈实倒是很客气地接待了赵四，收下了礼物，但对赵四隐晦的求助，也只是表示同情，些“世道艰难”、“奸商当道”的场面话，最后建议“暂且忍耐，避其锋芒”，并未提出任何实质性的帮助。
显然，陈实或许有些见识，但并无意为了一个只有几面之缘的乡下子，去招惹镇上的商户。
两条路似乎都走不通。李二狗的心一点点沉下去。
难道真的只能放弃？或者硬着头皮等着刘记的打压降临？
就在他几乎绝望的时候，一个几乎被遗忘的影子浮现在脑海——他那在县衙户房做吏的远房表叔，李茂才。
原身的记忆里，这个表叔很多年没走动了，关系早已疏远。原身爹娘去世时，对方也只是托人捎来一点微薄的奠仪，并未露面。据是个很精明甚至有点油滑的吏，在县衙里地位不高，但消息灵通。
去找他？能有用吗？需要付出什么代价？
李二狗心里一点底都没樱但眼下，这似乎是唯一可能有点希望的途径了。
“哥，你怎么了？”丫看着哥哥眉头紧锁、唉声叹气的样子，声问道。
李二狗看着妹妹担忧的脸，又看了看窗外那片充满生机的苜蓿地，咬了咬牙。
不能放弃！为了自己，也为了妹妹，必须再试一试！
他翻箱倒柜，找出家里最后一点像样的东西——一块藏了很久没舍得吃的腊肉，又包上最好的一包点心和一袋新收的苜蓿种子。这些东西寒酸得可怜，但已是他能拿出的全部。
“赵四，你看好家，照顾好丫。”李二狗吩咐道，“我明去一趟县城。”
“去县城？”赵四吓了一跳，“二狗兄弟，你去县城干啥？那么远……”
“去找我表叔。”李二狗语气坚定，“总不能什么都不做，干等着人家打上门来。”
赵四张了张嘴，想劝又不知道劝什么，最后只是重重点头：“你放心去！家里有我！”
第二还没亮，李二狗就揣着干粮和那份寒酸的“礼物”，踏上了去县城的路。这是他穿越以来第一次离开镇的范围，心中充满了对未知的忐忑和一丝微弱的希望。
县城比镇上繁华许多，青石板铺就的街道，两旁店铺林立，行人如织。李二狗无暇多看，一路打听着找到了县衙所在的街道。
县衙门口守着持刀的衙役，气势森严。李二狗远远看着，心里有些发怵。他绕到后巷，打听了半，才在一个狭的巷子里找到表叔李茂才的家。
敲开门，一个穿着细布衣裳、面容精明的中年妇人打量着李二狗这一身粗布衣衫，眉头皱起：“你找谁？”
“请问……李茂才李书办是住这里吗？我是他远房侄子，河村的李二狗。”李二狗尽量让自己的语气显得恭敬。
妇人狐疑地又打量了他几眼，才不情不愿地让开门：“进来吧。当家的还没回来。”
李二狗走进狭却收拾得还算整洁的堂屋，拘谨地站着。等了约莫半个时辰，才听到门外传来脚步声。
一个穿着皂隶号衣、身材微胖、留着两撇胡子的中年男人走了进来，正是李茂才。他看到李二狗，明显愣了一下，随即脸上堆起职业性的笑容：“哟？这不是二狗吗？什么风把你吹来了？快坐快坐！”
李二狗连忙起身行礼，明来意，并将那份寒酸的礼物奉上。
李茂才瞥了一眼礼物，笑容淡了些，示意妇人收下，自己坐下慢悠悠地喝着茶：“镇上刘记的事啊……嗯，我也略有耳闻。他们家那个东家，确实不是个大度的主儿。”
他打着官腔，既不不帮，也不能帮，只是反复强调刘记东家如何有背景（似乎和县衙里某个典史有点拐弯抹角的关系），事情如何难办。
李二狗的心一点点凉下去，他知道，自己这份礼物，恐怕是肉包子打狗了。
就在他几乎要绝望地告辞时，李茂才忽然像是无意间提起：“起来……你们河村今年秋后的税粮，还没定数吧？村里现在谁主事啊？王老栓？”
李二狗一愣，不明白表叔为什么突然问这个，下意识答道：“是王叔主事。”
“哦……”李茂才拉长了声音，手指轻轻敲着桌面，“这征粮派役的事啊，里头学问大着呢。同样的收成，会不会话，懂不懂规矩，交上去的数目可能就差不少……也能省下不少麻烦，你是不是？”
李二狗猛地抬起头，看向李茂才那双闪烁着精明算计的眼睛。
他瞬间明白了！
表叔不是在白白听他诉苦，而是在暗示一场交易！他帮村里在税粮上“省麻烦”，而作为交换，村里（或者他李二狗个人）需要付出什么？或者，需要在他与刘记的冲突中，提供某种程度的“声援”或“证明”？
这其中的水，比他想像的还要深！而且极其危险！
但……这似乎又是眼前唯一可能抓住的、一丝扭曲的生机……
李二狗的心脏砰砰狂跳起来，手心沁出了冷汗。
他该如何选择？
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