聚义楼的门槛又被踩出了新的凹痕。这次来的不是商户或士兵，而是一群背着行囊、怀揣笔墨的读书人——中原逃难来的前户部主事周先生，正站在楼前，将一份奏折双手递给曹林。
奏折上，蝇头楷写得工工整整，核心就一句话：“断云寨欲成大业，当效仿朝廷开科举、考八股，取饱学之士以辅政务。”
周先生是翰林出身，在户部管过钱粮，总觉得治理下还得靠孔孟之道、八股文章。他见断云寨虽兴旺，却没个正经的取士规矩，忍不住动了心思。
曹林接过奏折，翻了两页，看到“代圣贤立言”“体用兼备”等字眼时，忽然笑了：“周先生，断云寨缺的不是能写文章的人，是能算账、会修渠、懂打仗的人。”
他让人取来一张大红纸，提笔写下告示：
“三司纳贤，不问出身，只考实用：
一考算术——算清十座熔炉月耗木炭、百亩良田收成；
二考工程——画出水渠走向、水车构造；
三考军事——用沙盘推演如何守隘口、破敌阵。
三项合格者，即刻录用，月俸三两起。”
告示一贴出去，聚宝市就炸了锅。
“不考四书五经？考算账画图？”
“我爹是铁匠，我打就会算木炭账，这能考不？”
“我爷爷种了一辈子地，画的水车比谁都巧，算不算工程本事？”
三后，考场设在聚宝市的空地上，二十张木桌排得整整齐齐，每张桌上摆着算盘、毛笔、直尺和沙盘。太阳刚露头，就来了两百多人，有穿长衫的读书人，有挽着裤腿的老农，有满手老茧的工匠，甚至还有两个断云卫的兵，偷偷摸摸挤在人群里。
周先生也来了，找了个角落坐下，想看看这“不重文章”的考试到底能选出啥人。
第一科考算术，题目由商政司的账房先生拟定：“十座熔炉，每座每日耗木炭三十斤，每月按三十算，共需多少斤？若木炭每斤值两文钱，一月需多少银子？”
读书人大多皱起了眉——他们熟稔“之乎者也”，却对斤两换算一窍不通。有个秀才掰着手指头算半，竟算出“十座炉月耗三百斤”的笑话，引得围观者一阵哄笑。
人群里，一个穿短褂的年轻工匠却胸有成竹。他叫孙二，在铁匠坊管了三年料，每都算木炭账。只见他手指在算盘上翻飞，“噼啪”几声就报出答案：“十座炉月耗九千斤，需十八两银子。”
账房先生核对后，高声道：“正确！”
孙二咧嘴一笑，露出两排白牙。他爹总骂他“不学无术，只会抡锤子”，没想到今竟靠算木炭账出了头。
第二科考工程，题目更实在：“聚宝市东边有片坡地，浇水不便，如何引水？画张图纸来。”
这下轮到老农和工匠们露脸了。一个叫老栓的老农，蹲在地上，用树枝在泥地里画起来：“从清溪河挖条主渠，到坡顶再分三条支渠，渠底铺石板防漏，拐角处设闸板，想浇哪块地就开哪闸。”他还特意画了个带凹槽的木轮：“这里安个水车，不用人挑，水能自己往上跑。”
民政司的刘先生凑过去一看，眼睛顿时亮了——老栓画的水车，比工匠们设计的多了个“回流槽”，能省一半力气。“这图纸，比司里的先生画得还精巧！”
周先生在一旁看着，见老农的图纸上连“水流落差”“渠宽深浅”都标得清清楚楚，而几个读书人画的“曲水流觞图”（文人雅趣，毫无实用）被扔在一边，不由得摸了摸胡须，若有所思。
第三科考军事，用的是沙盘——按云州府地形堆的山坡，插着木缺士兵，要求推演“如何守住隘口，抵挡五百敌军”。
一个断云卫的兵挤上前，拿起木人摆弄起来：“隘口左侧有片密林，藏二十个枪手；右侧陡坡，滚石头砸；正面留一百人，等敌军靠近了扔手雷，再骑兵冲锋……”他得头头是道，连哪里设了望哨、哪里藏预备队都想到了。
军政司的赵虎看得直点头，拍着兵的肩膀：“你子，平时操练蔫了吧唧的，没想到肚子里有货！”
考试结果出来时，连曹林都有些意外：录取的二十人里，只有三个是读书人（还都是懂算术、会记漳），其余十七个全是工匠、老农、士兵，甚至还有个开杂货铺的掌柜（算账极快，被商政司看中）。
孙二被军政司录用，管军械库的物料账，第一就发现库里的硫磺登记错了数目，帮着挽回了损失；老栓成了民政司的水利顾问，带着工匠们改造水车，让灌溉效率提高了一倍；那个断云卫兵被调到参谋部，跟着赵虎研究阵法，据最近想出了个“梯次狙击”的法子，能省一半子弹。
周先生连着三都来考场转悠，看着被录取的人拿着俸禄单去领银子，看着他们在三司里干得热火朝——老农指导修渠，工匠清点军械，兵沙盘推演，个个脸上都带着劲。
这，他看到孙二拿着算盘，在军械库核账，十座熔炉的木炭、硫磺、铁矿消耗算得分毫不差，连哪座炉省料、哪座炉费料都标得明明白白。周先生忽然叹了口气，对身边的人喃喃道：“不重文章重实用……这断云寨，果然不同。”
他想起在朝廷时，户部的账册被官员们写得花乱坠，却连各地的实际税银都算不清；河工的图纸画得精美，却挡不住一场洪水。而断云寨的考场里，没影之乎者也”，只影几斤几两”“渠深几尺”“兵摆几斜，可偏偏就是这些实在玩意儿，让一切都运转得顺顺当当。
夕阳下，考场的木桌还没撤，几个没考上的人正围着老栓请教水车画法，孙二在教兵们打算盘，热闹得像个市集。曹林走过来，拍了拍周先生的肩膀：“周先生要是有兴趣，也能来考考——比如算算江南丝绸越北境的成本？”
周先生愣了愣，随即笑了：“老夫……倒真想试试。”
他转身往住处走，脚步比来时轻快。或许，这断云寨的取士之道，虽不合圣贤书里的规矩，却合着实实在在的“过日子”的理。
而那场不考八股的考试，像颗石子，在聚宝市的水面上激起了层层涟漪。越来越多的人开始琢磨“实用本事”——老农研究新农具，工匠改良织布机，连杂货铺的伙计都在偷偷练算盘。
毕竟，在这里，能让日子过好的本事，比任何文章都金贵。
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