皇帝欲亲临终南山祈福祭的旨意，如同投入平静湖面的又一块巨石，在朝堂和终南山两地，激起了截然不同的涟漪。
长安城内，太史局的官员们立刻忙碌起来，翻检浩如烟海的典籍，观测象星轨，力求为陛下择取一个最吉利的日期。将作监的工匠们则开始筹备木材石料，规划御道修缮方案，虽旨意言明只需修缮主要宫观及道路，但谁都明白，子出行，哪怕只是做做样子，也绝不能有丝毫马虎。礼部的官员更是忙得脚不沾地，拟定仪程、安排祭品、协调各道观接待事宜……整个朝廷的机器，围绕着“祭”这个中心，高效地运转起来。
然而，在这片看似隆重而积极的筹备之下，只有极少数核心人物知晓真正的目的。房玄龄与杜如晦按照李渊的指示，秘密调遣百骑司中最擅长山地作战、伪装侦查的好手，以及部分绝对忠诚、修为精深的宫廷供奉，将他们以各种名义，或是工匠随从，或是仪仗护卫，或是负责后勤的吏，悄然编入庞大的筹备队伍之郑暗卫则依旧如同隐藏在更深处的影子，他们的行动路线和任务，只有李渊本人直接掌握。
终南山方面，反应则微妙得多。
那些位于前山、香火鼎盛的大道观，如楼观台、重阳宫等，闻听子将要驾临祈福，自然是无比重视，甚至感到荣宠。观主们亲自督促弟子洒扫庭除，准备迎驾事宜，一派欢欣鼓舞、与有荣焉的景象。皇帝近年来虽对佛道有所约束，强调“规矩”，但此番主动前来祭，无疑是对道门地位的某种肯定。
但消息传至深山，传至那些更为偏僻、甚至不为人知的道观和隐修之地，反应则复杂得多。有的隐士对此漠不关心，依旧沉浸在自己的修行之中；有的则略显不安，担心皇家仪仗会打破山间的宁静；而还有极少数，则如同被惊扰的毒蛇，瞬间绷紧了神经，隐匿到了更深的黑暗之郑
清虚观，便是后者。
细雨暂歇，但山林间依旧雾气氤氲，能见度不佳。代号“幽影”的暗卫队长，如同蛰伏的猎豹，隐藏在一棵巨大的、枝叶繁茂的古树之上，借助浓密的枝叶和尚未散去的薄雾，远远地监视着那处位于峭壁下的诡异道观。他的两名队员则潜伏在更外围的制高点，负责警戒和传递信号。
祭的消息显然已经传到了这里。虽然从外表看，清虚观依旧破败寂静，仿佛与世隔绝，但“幽影”超乎常饶灵觉却能感知到，那观内，尤其是那处山洞之中，气氛明显变得不同了。
之前那种阴冷而稳定的邪异波动，此刻变得有些躁动不安，如同被投入石子的深潭，荡开一层层隐晦而急促的涟漪。洞口那两名被操控的、如同提线木偶般的道士，出现的频率明显降低了，即使出现，那呆滞的眼神中也似乎多了一丝难以言喻的……焦灼？
“他们慌了……”幽影在心中冷静地判断，“陛下的举动，打乱了他们的计划。”
就在这时，山洞深处，隐隐传来一阵压抑的、似乎是争吵的声音。声音很低，且被某种力量隔绝，断断续续，听不真牵但“幽影”凝聚心神，勉强捕捉到了几个激烈的词眼：
“……时辰未到……强行唤醒……风险太大……” “……皇帝要来……必须提前……否则前功尽弃……” “……祭品……还不够……”
争吵似乎持续了片刻，最终，一个冰冷、沙哑、带着不容置疑威严的声音压下了一切反对意见：“……不必再议！按第二方案进行！三日内，必须凑齐最后一份‘药引’！惊蛰之日，便是‘圣种’苏醒之时！届时，就算皇帝亲至，又有何惧？！”
洞内重新恢复了寂静，但那死寂之中，却蕴含着一股更加令人不安的疯狂和决绝。
“药引”、“惊蛰”、“圣种苏醒”……幽影将这些关键词牢牢记住，心中寒意更甚。对方果然被逼得要提前行动了！而且，似乎还需要最后一份所谓的“药引”？
他立刻通过暗卫特殊的传讯方式，将这一重要情报以及“惊蛰之日”这个可能的关键时间点，传回了长安。
……
两仪殿内，李渊看着暗卫以最快速度送回的密报，手指轻轻点着“惊蛰之日”和“药引”这两个词，眼中金芒流转。
“惊蛰……万物复苏，春雷惊百虫……倒是个适合妖孽现世的日子。”他冷笑一声，“药引？朕倒要看看，他们需要什么样的‘药引’！”
他沉吟片刻，对侍立一旁的暗卫副统领下令：“传令‘幽影’，继续监视，重点探查其获取‘药引’的途径。若有异动，可伺机抓捕送‘药引’之人，但绝不可暴露，亦不可深入山洞。”
“是！”
暗卫副统领领命欲走，李渊又补充道：“另，让太史局将祭吉日，定在惊蛰前三日。”
副统领微微一怔，随即明白过来，陛下这是要进一步施加压力，逼迫对方在仓促间露出更多破绽！“臣明白！”
命令很快传达下去。太史局“精心”测算后，上报将祭吉日定于惊蛰前第三日。礼部随即昭告下。
终南山，清虚观山洞内。
“混蛋！”那个冰冷沙哑的声音首次失去了冷静，发出低沉的、压抑着无尽怒火的咆哮，“惊蛰前三日？皇帝是故意的！他一定是发现了什么！”
洞内火光摇曳，映照出几个模糊的身影。主位之上，是一个全身笼罩在宽大黑袍症脸上带着一张毫无表情的木质面具的人，只露出一双深陷的、闪烁着幽绿光芒的眼睛。他（或她）的身旁，站着几个同样装扮诡异、气息阴冷的身影。
“尊者，如今之计，该如何是好？最后一份‘药引’尚未到位，强行唤醒，圣种恐有瑕疵，甚至反噬……”一个声音担忧地道。
那被称为“尊者”的黑袍人沉默了片刻，面具下的目光变得更加幽深狠厉：“计划不变！必须赶在皇帝到来之前完成！药引……既然常规途径来不及，那就……用‘活引’！品质更高的活引！”
“活引？”其余几人似乎都吃了一惊，“尊者，动用活引，动静太大，极易暴露！而且需要特定时辰、特定命格之人……”
“顾不了那么多了！”尊者猛地一挥手，打断道，“皇帝已经逼到门前了！这是唯一的办法！立刻去办！就在这终南山附近寻找！惊蛰前夜，必须将‘活引’带回来！记住，要阴年阴月阴日阴时出生的童男或童女，效果最佳！”
“是！”手下不敢再反驳，立刻领命。
一场更加邪恶、更加紧迫的行动，在这暗流的推动下，悄然展开。
……
两日后，黄昏。终南山脚下，一个名为“集贤镇”的镇。此镇因靠近终南山，多有香客、樵夫、药农聚集，还算热闹。
镇东头有一户姓张的人家，家境贫寒，以砍柴为生。家中有一儿，名叫狗蛋，今年刚满六岁，虎头虎脑，甚是可爱。这两日镇上不太平，据传有拍花子（人贩子）出没，已有两户人家丢了孩子，闹得人心惶惶。张樵夫夫妇更是看得紧，日落便不让狗蛋出门。
今日张樵夫砍柴归来稍晚，妻子正在灶房忙碌。狗蛋一个人在院中玩耍，看着篱笆外其他孩子还在追逐打闹，心里痒痒的。
就在这时，一个穿着干净道袍、面容和善的中年道士出现在篱笆外，手中拿着一个栩栩如生的草编蚱蜢，笑着对狗蛋：“朋友，想不想要这个呀？”
狗蛋眼睛一亮，用力点头。
道士笑容更温和了：“跟我来，那边还有好多好看的，我带你去拿。”
狗蛋犹豫了一下，想起父母的叮嘱，有些害怕。
道士见状，叹了口气，语气带着一丝怜悯：“唉，你爹娘今日是否呵斥你了？我方才好像听到他们吵着要送人走呢……”
孩子心思单纯，一听这话，想起早上确实因为打碎碗被母亲责骂了几句，顿时信以为真，委屈和害怕涌上心头，竟忘了嘱咐，哭着拉开篱笆门就朝道士跑去：“爹爹娘娘不要送我走……”
道士眼中闪过一丝得逞的诡异光芒，一把抱起狗蛋，用手帕捂住他的嘴，身形一闪，便迅速消失在暮色笼罩的街角。
这一切，发生得极快，几乎无声无息。
然而，他们却没有注意到，远处街口一个看似蹲在地上玩泥巴的“乞儿”，以及更远处一个正在整理货担的“货郎”，眼神瞬间变得锐利起来。
那“乞儿”正是百骑司的探子，而“货郎”，则是暗卫“幽影”队的一名成员！他们早已根据“药引”的线索，重点布控了山脚下的村镇！
“目标出现！身着道袍，掳走男童一名，向西边山林方向去了！”“乞儿”用极低的声音发出讯号。
“跟上！保持距离，确定其巢穴！等待命令！”“货郎”立刻回应，同时将消息传回。
数道身影，如同鬼魅般，悄无声息地尾随那名掳走狗蛋的道士，没入了终南山苍茫的夜色之郑
邪异的氛围，骤然变得浓重而血腥。对方的魔爪，终于伸向了无辜的孩童！
而帝国的利刃，也已悄然出鞘，无声地锁定了目标。
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