黎明前的黑暗最是浓稠。金陵城在沉睡，秦淮河的水声也显得格外寂静。两辆不起眼的青篷马车，悄无声息地驶出南城，沿着官道向北疾驰。
车内，顾言卿、苏云裳、顾北同乘一车，燕十三、水虺与两名伤势较轻的漕帮好手在另一辆车上押后。所有人都换上了寻常商旅的服饰，脸上也做了简单的易容，收敛了锋芒。
“东家，我们走哪条路？”燕十三隔着车窗低声问道。从金陵到京师，路途遥远，选择路线至关重要。
“不走运河，太慢，也容易暴露。”顾言卿早已思虑周全，“我们走陆路，经凤阳、徐州、兖州，过黄河，直插北直隶。这条路虽绕些，但关卡较少，商队众多，便于隐藏行踪。沿途有顾北叔早年经营的一些关系，可作接应。”
“明白！”燕十三应道，示意车夫加快速度。
马车在晨曦中疾驰，将金陵城的喧嚣与杀机暂时抛在身后。但每个人心中都清楚，前方的路，绝不会平坦。
果然，行至午时，在距离金陵百里外的一处茶寮打尖时，水虺便察觉到了异常。他压低声音对顾言卿道：“顾先生，有尾巴。两拨人，一拨像是官面上的探子，另一拨……气息阴冷，怕是玄阴教的爪牙。”
顾言卿不动声色地喝茶，眼角余光扫过茶寮内外。确实有几个行商打扮的人眼神闪烁，不时瞟向他们这边。远处树林边，还有两个牵着马的黑衣汉子，看似在休息，实则一直监视着官道。
“意料之郑”顾言卿低声道，“张保和玄阴教绝不会轻易放我们北上。他们不敢在金陵城内明目张胆动手，但在荒郊野外，就难了。通知大家，提高警惕，随时准备应变。”
简单用过饭食，车队继续上路。顾言卿故意让马车放慢速度，看似悠闲，实则暗中观察。那两拨探子果然不远不近地辍在后面。
“看来，他们是打算等我们到了前不着村后不着店的地方再动手。”燕十三握紧了藏在车座下的刀柄。
顾言卿沉吟片刻，对顾北道：“顾北叔，前方三十里，是不是有个疆黑松林’的地方？”
顾北点头，面色凝重：“是，少爷。那是一片老林子，道路狭窄，是设伏的好地方。”
“好。”顾言卿眼中闪过一丝冷光，“那我们就给他们来个将计就计。”
他低声对燕十三和水虺吩咐了几句。两人会意，悄然准备。
车队不紧不慢地前行，日头偏西时，果然进入了一片茂密的黑松林。林道幽深，光线昏暗，松涛阵阵，平添几分肃杀之气。
行至林道最深处，前方道路被几棵看似被风刮倒的枯树拦住去路。
“来了！”燕十三低喝一声。
几乎在同时，两侧松林中弓弦响动，箭如飞蝗般射向马车！同时，数十名蒙面黑衣人从林中杀出，刀光闪烁，直扑而来！
“动手！”顾言卿厉喝！
话音未落，燕十三和水虺已如猛虎般从车中扑出！燕十三刀光如雪，瞬间劈飞数支箭矢，迎头撞入敌群！水虺身形如鬼魅，短刃翻飞，专攻敌人下盘要害！
那两名漕帮好手也奋起迎敌，护住马车侧翼。
顾言卿并未急于出手，他与苏云裳、顾北守在车旁，冷静观察。来袭者约三十余人，武功不弱，配合默契，显然是精锐。但更让顾言卿在意的是，远处林梢上，似乎有两个人影静静伫立，气息沉凝，远非这些冲杀的卒可比。
“果然有高手压阵。”顾言卿心道。
战斗异常激烈。燕十三状若疯虎，刀下无一合之将，但敌人人数众多，悍不畏死，将他团团围住。水虺凭借诡异身法周旋，却也险象环生。两名漕帮好手很快挂彩，形势危急。
眼看防线即将被突破，顾言卿知道不能再等。他示意苏云裳和顾北守住马车，自己长剑出鞘，身化游龙，切入战团！他的剑法不如燕十三霸道，但胜在精准狠辣，专攻敌人招式破绽，剑光闪烁间，已有数名黑衣裙地。
顾言卿的加入，暂时稳住了局势。但远处林梢那两人，依旧冷眼旁观，似乎在等待最佳时机。
“不能拖下去！”顾言卿心念电转，对燕十三使了个眼色。燕十三会意，猛然爆发，刀势如狂风暴雨，暂时逼退身前之担顾言卿则趁机从怀中取出几枚苏云裳特制的烟雾弹，奋力掷向敌群！
“噗噗噗！”烟雾瞬间弥漫，遮挡了视线！
“撤！”顾言卿低喝一声，与燕十三、水虺护着马车，趁机冲开包围，向林道另一端疾驰！
“追！”黑衣人头领怒喝，带人紧追不舍。林梢上那两人也终于动了，如大鸟般掠下，速度奇快！
马车在颠簸的林道上狂奔，身后追兵越来越近！尤其是那两名高手，身形飘忽，几个起落便已逼近车尾！
眼看就要被追上，前方突然传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！
“前方何人械斗？！应府巡按御史海大人在此，还不束手就擒！”
只见一队官兵举着火把，簇拥着一身官袍的海瑞，迎面而来！原来，顾言卿早已让顾北通过隐秘渠道，将他们的行程和可能遇袭的消息，提前告知了正准备北上海瑞！海瑞虽行程已定，但闻讯后特意加快了速度，在此接应！
追兵见官兵到来，尤其是看到海瑞的旗号，顿时大惊失色，不敢再追，迅速遁入林中，消失不见。
危机解除。
海瑞策马来到车前，看着狼狈的顾言卿等人，面色严肃：“顾先生，看来有人很不希望你们到京师啊。”
顾言卿拱手：“多谢海大人及时援手。此番北行，恐怕一路都不会太平了。”
海瑞点头：“本官此行，亦是奉旨入京述职。你等可随本官仪仗同行，虽慢些，但安全无虞。到了京师，是非曲直，自有公论。”
有了海瑞的庇护，接下来的路程果然平静了许多。但顾言卿心中明白，这暂时的安全只是表象。真正的风暴，正在那座巍峨的皇城中酝酿。京师，才是最终的战场。
半月后，京师高大的城墙终于出现在地平线上。这座帝国的中心，在夕阳下显得无比庄严，也无比深邃。等待顾言卿他们的，将是比江湖厮杀更加凶险的权谋较量。
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