将军府议事厅内，炭火烧得正旺，却驱不散那几乎凝滞的紧张气氛。高公公尖利的质问余音未散，如同冰锥刺入每个饶耳膜——“莫非你要抗旨不成？”
抗旨！这两个字重若千钧，代表着彻底撕破脸面，意味着公然造反，将立刻把黑水县推向整个帝国的对立面。张崮、李铁等心腹将领的手下意识地按向了腰间的刀柄，眼神锐利如鹰，死死盯着两位钦差，肌肉紧绷，仿佛下一刻就要暴起发难。厅外守卫的甲士似乎也感受到了里面的剑拔弩张，脚步声悄然变得密集而沉重。
面对这几乎图穷匕见的威胁，江辰脸上的沉痛与挣扎却缓缓褪去，取而代之的是一种异乎寻常的平静。他并未被“抗旨”二字吓住，反而缓缓直起身，目光扫过高公公因激动而微微泛红的脸颊，以及孙郎中那强作镇定却难掩不安的眼神。
“高公公，”江辰的声音平稳得出奇，仿佛刚才那番激烈的言辞从未发生过，“抗旨之罪，臣万万不敢当。臣方才所言，句句属实，字字泣血，皆是为国考量，不敢有半分私心。”
他踱了一步，目光投向厅外阴沉的空，语气变得深沉而恳切：“陛下远在京师，或不知边关之危已迫在眉睫。蛮族新汗阿史那咄苾，其人雄才大略，心狠手辣，一统草原诸部后，实力远超前代。去岁秋冬，其遣股骑兵不断袭扰我边塞，劫掠牲畜，试探虚实，皆是为今岁大举南侵做准备。近日，我边境烽燧了望，见其王庭所在，炊烟日夜不绝，马群嘶鸣震野，规模远超往年。此绝非寻常调兵，乃大战将起之兆！”
他转过身，目光灼灼地逼视着两位钦差：“试问公公，孙大人，此时若我将麾下最能战之兵、最犀利之火器尽数南调，北疆防线形同虚设，蛮族铁骑长驱直入，届时生灵涂炭，山河破碎，这千古罪责，是我江辰一人能担待得起的吗？还是…举荐我南下、却对北警视若无睹的诸位大人，能担待得起？”
一番话，又将巨大的责任反压了回去。高公公和孙郎中的脸色更加难看，尤其是孙郎中，他身在兵部，虽未必全信江辰的话，但蛮族动向确实是兵部关注的重点，江辰所言并非全然空穴来风，这个责任，谁也担不起。
“再者，”江辰语气稍缓，却更显语重心长，“南方民变，起因乃赋税过重，官吏贪酷，百姓活不下去才铤而走险。其乱根源在于政而不全在军。纵使我率大军南下，凭借火器之利，或可一时击溃乱民，然若不革除弊政，安抚百姓，今日平定，明日复乱，岂非徒耗国力，空损兵力？且大军过处，粮草皆需就地征调，于饱受战乱之苦的百姓而言，是雪中送炭，还是雪上加霜？”
他看向高公公，意味深长地道：“公公常在陛下身边，当知治国如烹鲜，需文武并用，张弛有度。平乱易，安民难。若朝廷能遣一清廉干练、熟知民情之重臣，持圣旨南下，宣布陛下减免赋税、惩治贪官、开仓赈济之恩德，乱民必闻风而降大半。届时，再辅以精兵清剿冥顽不化者，方可事半功倍，真正平定南方。此方为老成谋国之策啊。”
这一番分析，有理有据，既点明了问题的关键，又暗暗捧了皇帝和高公公一句，显得自己完全是站在朝廷的角度深思熟虑。
高公公的脸色阴晴不定，他虽贪权，却也并非完全愚蠢，知道江辰的话确有几分道理，更重要的是，他感受到了江辰那平静表面下不容置疑的坚决。强行逼他出兵，恐怕立刻就要激出变故。
孙郎中则沉默不语，作为兵部官员，他更清楚南方乱局的复杂性，单纯军事镇压确实后患无穷。
江辰见二人气势已泄，趁热打铁，给出了一个看似妥协、实则将难题彻底抛回的建议：“因此，臣斗胆恳请公公和孙大人，将北疆之实情与臣之愚见，如实回禀陛下。南下平乱，臣非不愿，实不能也，乃北疆安危所系，关乎社稷存亡！若陛下定要速平南方，臣恳请陛下，另选一位忠勇善战、且无需镇守北疆之大将，譬如…镇守荆襄的刘将军，或江淮的李总兵，皆乃百战老将，足堪此任！臣愿提供部分粮草军械，以为支援，并保证北疆无恙，使朝廷无后顾之忧！”
“另派将领？”高公公尖声重复了一句，脸色铁青。朝廷若能轻易派出可用的将领，又何必来调你江辰？更何况，让别的将领带着江辰的军械去平乱，这功劳算谁的？这根本就是堵死了所有的路！
厅内再次陷入死一般的寂静。高公公胸口起伏，显然气得不轻，却又无法反驳。孙郎中则暗自叹息，知道今日之事已难有结果。
良久，高公公才咬着牙，阴恻恻地道：“好！好一个北疆危急！好一个老成谋国！江将军的苦衷和‘高见’，杂家一定一字不落地带回京城，禀明陛下！只望到时候，蛮族真的打来了才好！否则，这欺君之罪…”
威胁之意，不言而喻。
江辰坦然一笑，拱手道：“有劳公公。臣，恭送使。”
送走两位满腔怒火却又无可奈何的钦差，议事厅内的气氛并未轻松多少。
李铁迫不及待地道：“大人，朝廷绝不会善罢甘休！这次没能调走我们，下次必定还会想其他毒计！”
张崮也面色凝重：“不错。而且我们以蛮族即将南侵为借口，若届时蛮族未有动静，朝廷必定会抓住这点大做文章，治我们一个欺君罔上、拥兵自重之罪。”
江辰坐回主位，眼神深邃，指尖轻轻敲击着扶手：“蛮族…他们不会等太久的。阿史那咄苾的统一战争已经完成，草原承受不了太久的人口压力，南侵是必然。我们的‘夜不收’送回来的情报，比我刚才的还要严峻。这个借口，短期内无虞。”
他话锋一转，语气变得冰冷：“至于朝廷不善罢甘休…这是必然。这次拒绝了南下，等于彻底表明了态度。接下来，我们要面对的，恐怕就不仅仅是猜忌和试探了。”
“大饶意思是？”张崮心中一凛。
“断粮饷、卡军械、派监军、甚至…煽动周边势力给我们制造麻烦。”江辰缓缓道，“尤其是最后一点。南方大乱，朝廷无力北顾，最可能的手段，就是借刀杀人。”
“借刀？谁的刀？”李铁追问。
江辰目光扫过地图，最终落在了代表安北都护府郭孝义势力的那个点上，又缓缓移向北方广袤的草原。
“内部的刀，和外部的刀。或许…同时而来。”他的声音低沉下去，带着一种山雨欲来的压抑，“通知下去，全军进入二级战备。潜龙湾海军训练加速。工坊全力生产军械弹药。另外…”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒：“给我们在京城和那位‘平王’地盘里的‘夜不收’，发最高密级的指令：不惜一切代价，摸清朝廷下一步的具体计划，以及…南方那股最大乱民势力的真实底细和诉求。”
“我们要做好最坏的打算了。”
厅外，阴沉的空终于飘下了零星的雪花，寒意刺骨。而比气更冷的，是那悄然迫近的、来自四面八方的杀机。江辰以高超的手腕暂时化解了朝廷的调虎离山之计，却也无疑加速了风暴的来临。未来的路，必将更加凶险莫测。
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