黄沙漫卷的西域古道，一支黑甲汉军如钢铁洪流般推进。铁蹄踏碎戈壁砾石，旌旗在干热风中猎猎作响。为首那面“汉”字大纛旗下，班勇勒住战马，遥望远处若隐若现的土黄色城池轮廓——那里便是楼兰故地，如今的鄯善国都扜泥城。
“都护，前方三十里便是扜泥城。”斥候校尉滚鞍下马，单膝跪地禀报，“鄯善王尉屠耆已在城头布防，城门紧闭，吊桥高悬。”
班勇年约四旬，面容刚毅如戈壁磐石，眼角纹路深刻着二十年戎马风霜。他抬手抹去眉梢沙尘，沉声道：“传令全军，距城十里扎营。弓弩营前出三里列阵，让鄯善人看清楚——大汉的强弩，射程够不够得到他们的王旗。”
“诺！”
军令如山，五千汉军迅速展开。重步兵持盾推进，在沙丘上构筑防线；弓弩手列成三排，从驼背上卸下一丈长的踏张弩；最引人注目的是三十架配重式发石机——那是陈墨监造的最新军械，在漠北决战中曾将鲜卑王帐轰成齑粉。
两个时辰后，扜泥城头已能看清汉军营寨细节。
鄯善王尉屠耆扶着垛口，手指因用力而发白。他身后站着王室长老、统兵将领，众人脸色皆如土色。
“那……那是什么器械？”大祭司声音发颤，指着远处如巨兽蹲伏的投石车。
尉屠耆沉默半晌，才从牙缝里挤出话来：“去岁有商队从敦煌归来，汉军在漠北用此物一日破七寨。鲜卑单于的金帐，就是被这东西砸塌的。”
城头一片死寂。
次日清晨，汉军阵中响起震鼓声。
班勇亲率三百亲卫铁骑，驰至扜泥城一箭之地外。他未着盔甲，只穿一袭玄色锦袍，外罩鱼鳞软甲，腰佩环首刀——那是刘宏钦赐的“定远刀”，刀柄镶着北伐军功章。
“鄯善王何在？”班勇声如洪钟，在城墙间回荡，“大汉西域都护班勇奉子诏令，重开西域都护府。王若明智，当开城相迎，共续当年班定远与鄯善之盟！”
城头一阵骚动。片刻后，尉屠耆出现在垛口后，他头戴孔雀翎金冠，身披锦绣长袍，努力维持着王者仪态：“班都护！鄯善向来臣服大汉，为何大军压境？此非待友邦之道！”
班勇仰长笑，笑声中带着铁血之气：“友邦？去岁贵国扣押大汉商队三支，劫掠丝绸两百匹；今春更与车师后部勾结，截杀敦煌使者——这便是鄯善的待友之道？！”
他一挥手，身后亲卫推出十余名捆缚的俘虏。这些人都穿着鄯善武士服饰，此刻面如死灰。
“这些人在白龙堆劫杀商旅，被本都护亲卫擒获。”班勇语气转冷，“他们已供认，是受王弟尉屠鄯指使。王上要不要听听供词？”
尉屠耆脸色骤变，猛地转头看向身侧——他同父异母的弟弟尉屠鄯正冷汗涔背。
“王兄，我……”尉屠鄯刚要辩解，却被兄长凌厉眼神逼退。
城墙上下陷入僵持。汉军强弩已上弦，投石车绞盘咯咯作响；鄯善守军箭在弦上，滚木礌石堆积如山。烈日灼烤着戈壁，空气紧绷如将断之弦。
就在此时，班勇做出了一个令双方都意外的举动。
他翻身下马，解下佩刀递给亲卫，独自向前走了二十步——这个距离已在鄯善弓弩射程之内。
“王上。”班勇拱手，声音放缓，“本都护此来，非为征伐，实为和解。大汉皇帝有旨：凡愿重归汉帜者，既往不咎，仍享通商之利，受子册封。”
他顿了顿，目光扫过城头那些面露犹豫的贵族：“但若执迷不悟……”
话未完，东面突然传来急促马蹄声。一骑汉军斥候飞驰而来，在班勇身侧急停：“都护！车师前部、后部联军五千，已至东北八十里外的罗布泊绿洲，声称要‘援护’鄯善！”
城头顿时哗然。尉屠耆脸色铁青——车师与鄯善世代为仇，此时前来“援护”，分明是趁火打劫，欲吞并鄯善国土。
班勇却笑了。他转身面对城头，朗声道：“王上听见了？豺狼已至门前。是与我大汉共御外敌，还是开门揖盗，任凭车师铁蹄践踏扜泥城——请王上速决！”
尉屠耆双手紧攥垛口石块，指节发白。他环视左右：大祭司闭目祈祷，武将们眼神闪烁，文臣窃窃私语。王弟尉屠鄯忽然跪倒：“王兄！车师人残暴，若让其入国，王室恐无噍类！不如……不如与汉盟！”
“闭嘴！”尉屠耆暴喝，却掩不住心中动摇。
便在此时，城下汉军阵中推出十辆奇怪的大车。车上装着巨大的木制圆筒，筒身有无数孔洞，末端连着皮囊风箱。
“此乃何物？”鄯善守军惊疑不定。
班勇不答，只对城头道：“王上，本都护知鄯善近年饱受缺水之苦。扜泥城原有十二口水井，今岁干涸其九，可是实情？”
尉屠耆浑身一震——这是鄯善最高机密！
原来，随着西域气候变迁，罗布泊日渐萎缩，扜泥城地下水脉枯竭。去岁至今，城中已有三口水井见底，余者也水位大降。鄯善王室暗中派遣使者向各方求取水利之术，却始终无果。
班勇如何得知？这要追溯到三个月前。
那时他尚在敦煌整军，刘宏从洛阳发来八百里加急密旨，附有一卷《西域水经注》——那是陈墨根据太史令所藏张骞、班超旧档，结合近年商旅见闻编纂的水文地理图志。图志中明确标注：鄯善国地下水脉南移，旧井多废，须用“坎儿井”之术。
何为坎儿井？这是源自波斯，经龟兹传入西域的地下引水工程。其法是在山麓寻找潜流，开凿暗渠引水，沿途设竖井通风取土，最终将地下水引出地表。此法可避烈日蒸发，最宜干旱之地。
刘宏在密旨中写道：“鄯善缺水，民心浮动。卿可携工师十人，坎井图样三卷，先解其渴，再收其心。”
此刻，班勇指着那些奇怪器械：“此乃‘凿井龙车’，可开竖井三十丈。本都护愿助王上开坎儿井三道，引昆仑雪水入城——不知王上可愿一试？”
尉屠耆尚未答话，大祭司忽然平垛口前，老泪纵横：“王上！此乃赐甘露啊！昨日老臣祈梦，昆仑神女示现，有黑甲使者将带来生命之水——正应今日！”
这番话如最后一根稻草。尉屠耆长叹一声，闭目片刻，再睁眼时已下定决心。
“开城——迎汉使！”
吊桥缓缓放下，城门洞开。
班勇却未立即入城。他令汉军后退五里扎营，只带五十亲卫及十名工师入城。此举既显诚意，又让鄯善守军稍安。
在王宫中，班勇与尉屠耆对坐。案上铺开坎儿井图卷，工师详细解。当听到“每道坎井可日供水三百斛，足灌农田千亩”时，在场的鄯善贵族无不倒吸凉气。
“都护……”尉屠耆声音发涩，“大汉为何……为何如此厚待鄯善？”
班勇正色道：“陛下有言：大汉与西域，非主仆，乃兄弟。兄弟有难，岂能不救？当年班定远以三十六骑定西域，靠的不仅是弓马，更是信义。今日班某来此，愿续先父之志，与西域诸国共荣共昌。”
他话锋一转：“然，兄弟间也该明算账。王上若愿重归汉帜，须应三事。”
“请讲。”
“其一，鄯善王接受大汉册封，遣质子入洛阳太学；其二，扜泥城设大汉驿馆，驻军三百护商路；其三，与车师、于阗等国盟誓，共保丝路畅通。”班勇目光如炬，“作为回报，大汉将在鄯善设市易司，收购本地玉石、毛毡，售予丝绸、茶叶、铁器。另派农师教授代田法，使鄯善粮产翻倍。”
条件其实苛刻，但比起亡国灭种，已算优厚。更何况，坎儿井的诱惑实在太大。
尉屠耆与群臣商议至深夜。期间，王弟尉屠鄯突然发难，欲联合亲车师势力囚禁班勇，却被早有防备的王宫侍卫拿下——原来班勇入城前，已通过商队内线与鄯善忠汉派取得联络。
次日清晨，鄯善王宫钟鼓齐鸣。
尉屠耆亲自为班勇披上锦绣斗篷，当众宣布：“自今日起，鄯善永为大汉藩属，世代不易！”又指着被捆缚的尉屠鄯：“此逆贼私通车师，谋害汉使，交都护发落！”
大局既定。
十日后，第一道坎儿井在扜泥城南郊出水。
当清冽的雪水从暗渠涌出，顺着石槽流入干涸农田时，数千鄯善百姓跪地欢呼，许多人掬水痛饮，泪流满面。大祭司主持祭典，将班勇之名与昆仑神女同刻祭碑。
然而就在当晚，班勇收到两份急报。
第一份来自东北方向：车师联军并未退兵，反而增兵至八千，正在罗布泊绿洲构筑营寨，扬言要“惩戒叛汉的鄯善”。
第二份更令人心惊——这是潜伏在疏勒的汉使密报，以隐语写成：“疏勒王病危，二子争位。长子亲贵霜，得印度河援兵三千；次子亲汉，但势单力薄。城中已有贵霜商队护卫乔装潜入，疑似欲夺疏勒铸币之权。”
班勇在烛下反复查看密报，目光最后落在“铸币之权”四字上。
他想起离京前，刘宏在宣室殿的叮嘱：“西域之要，首在商路；商路之枢，在于货币。若能使汉钱流通三十六国，则西域永为汉土。”
窗外传来鄯善百姓庆祝的歌声，篝火映红半个夜空。班勇却毫无睡意，他推开地图，手指从扜泥城向西移动，最终点在疏勒国的位置上。
“传令。”他唤来亲军校尉，“明日拔营，留五百人助鄯善开凿剩余坎井，余者随我西进——目标，疏勒城。”
“都护，车师联军就在东北，我们此时西进，岂不将鄯善置于险地？”
班勇冷笑：“车师人不敢动。我已在罗布泊留了后手——你可知陈墨监造的那些发石机，最远能打多远？”
校尉茫然。
班勇指向地图上罗布泊南岸的一处标记：“三日前，我已派弩营精锐携五架配重炮潜伏于此。若车师军敢攻扜泥，炮石可越三十里砸其营寨。”他顿了顿，“况且，疏勒之事更急。若让贵霜掌控疏勒铸币，整个西域的商脉就要断了。”
烛火噼啪作响，将班勇的身影投在帐壁上，巍峨如昆仑山峦。
西北方向，遥远的疏勒城中，一场关于货币、权力与生死存亡的暗战，已然拉开帷幕。
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