河套平原，九月。
往年这个时候，草原上应当已是北风渐起、牛羊南迁的景象。但今年的阴山南麓，呈现的却是另一番画面。
一望无际的田垄在秋阳下泛着金浪，粟穗沉甸甸地压弯了秆子。田埂间，数百人正在收割——有穿着汉军制式短褐的屯田卒，也有披发左衽、但腰间挂着“归义”木牌的胡人。他们并肩劳作，偶尔用生硬的汉语夹杂着手势交流。
“这边！这边割完了！”
“捆扎要紧些，夜里怕起风！”
距离田地三里外，一座崭新的土城矗立在黄河拐弯处。城墙高两丈，周长不过八百步，但棱角分明，四角望楼突出，正是陈墨“模块筑城法”的标准制式。城门上方，一块新凿的青石匾额刻着三个大字：安胡城。
城门口，车马行人络绎不绝。
满载皮毛的胡人车队、拉着铁器布匹的汉人商队、赶着羊群来交易的牧民……排队等候入城检查的队伍排出半里地。城门守卒按新规查验：汉人凭“过所”，归义胡人凭“归义牌”，外来商队则需在城门旁的市易所登记，领取临时木牌。
“你这盐，是官盐还是私盐？”一名年轻守卒拦住一个商队头领，指着车上的麻袋问。
那头领满脸堆笑：“军爷，都是朔方郡盐场出的官盐，有盐引，有盐引！”忙从怀里掏出一块刻着字的竹牌——这是糜竺推行新盐政后制的“三连单盐引”，竹牌一分为三，官府、盐场、盐商各执其一，对合无误方为真。
守卒仔细核对竹牌上的字号、数量，又用特制的铜尺量了量盐袋大——标准官盐袋长三尺、宽一尺八寸，多一寸少一寸都有问题。
“进去吧。盐市在城西，按挂牌价交易，不得囤积抬价。”守卒挥手放行，又补了一句，“若有人强买或压价，去市易所击鼓，自有人管。”
“谢军爷！谢军爷！”
商队头领连连作揖，赶车入城。旁边几个胡人商贩看得啧啧称奇——过去在边市，汉官勒索、汉商欺压是常事，如今这安胡城不过建成半年，规矩却严得很。
城内街道横平竖直，虽都是土路，但两侧挖有排水沟，沟旁还栽了耐旱的沙柳。沿街店铺大多是新建的：铁器铺、布庄、粮店、客栈，甚至还有一家挂着“河套医馆”木牌的诊所。最热闹的是城中央的市易所——一座占地半亩的砖木建筑，门前立着三根旗杆，分别挂着红、黄、蓝三色旗。
红旗下是官市，交易盐铁、粮食等管制物资；黄旗下是民市，买卖布匹、皮毛、日用杂货；蓝旗下则是专门的“茶马区”，汉商用茶叶、布帛、铁锅交换胡饶马匹、牛羊。
“上等河曲马，三岁口，换茶两百斤！”
“南阳铁锅，一口换羊五只！”
“朔方精盐，一斤换牛皮两张！”
叫卖声、议价声、牲畜嘶鸣声混成一片。几个穿着市易所吏员服饰的年轻人穿梭其间，手里拿着桦皮书板记录交易，遇到争议便上前调解。他们中既有汉人，也有通汉语的胡人——这是段颎立的规矩：凡边城市易所，吏员须胡汉各半。
市易所二楼，夏侯兰凭窗而立，望着楼下熙攘景象。
这位曹操麾下的年轻将领，如今是安胡城守将兼河套屯田使。他年不过三十，面容清瘦，但那双眼睛锐利如鹰——这是常年巡边练就的眼神。
“夏侯将军，”一名文吏捧着账册上前，“本月至今，城税已收钱八十七万，粮税折钱约一百二十万。商税按交易额十一而税，收钱……”
“直接总数。”夏侯兰打断。
“各项税入总计，约三百五十万钱。支出方面，戍卒粮饷一百二十万，城防修缮四十万，市易所吏员俸禄三十万，医药、义学等杂项二十万。收支相抵，盈余约一百四十万钱。”
夏侯兰眉头微皱：“才一百四十万？安胡城戍卒八百，民户三千，胡帐两千余，这点盈余不够。万一有灾，或者明年鲜卑残部来扰……”
“将军放心。”文吏笑道，“这仅是城中税入。城外屯田，今年预计收粟十二万石，按‘计功授田制’，四成归屯田卒，三成入官仓，三成作为明年种子、农具之本。官仓那三万六千石，折钱约七百二十万。再加上各归义部落上交的‘牧税’——按牛羊头数十一而税，折钱也有二百万左右。算下来，河套三城十二屯，今年净盈余当在一千五百万钱以上。”
听到这个数字，夏侯兰神色稍霁。
但他随即摇头：“不能光看钱。段大将军有令：三年之内，河套军粮要自给五成。如今才第一年，屯田卒多是归降胡人，耕种不熟。你去告诉各屯屯长，秋收后不得懈怠，要趁地未冻，开挖灌渠。陈大匠送来的‘翻车’图纸，让工匠营加紧打造，明年开春前，每屯至少要配三架。”
“诺！”文吏记下。
这时，楼梯传来急促脚步声。
一名斥候打扮的军士冲上来，单膝跪地：“报！城北三十里，匈奴别部与鲜卑降俘因争草场械斗，已伤七人！”
夏侯兰眼神一冷：“哪一部？”
“是去岁归降的浑邪部鲜卑，与南匈奴右贤王麾下的须卜氏。”
“传令：第三营出动百人，披甲持械，随我前往。”夏侯兰抓起佩剑，边走边下令，“通知医营，派两名医士带药箱同去。还营—把市易所那个通鲜卑语的胡吏也叫上。”
“将军，”文吏急忙道，“区区械斗，何须您亲往？派个军侯去便是……”
夏侯兰已经走到楼梯口，闻言回头，淡淡道：“你可知段大将军为何让我守河套？”
“因为……将军是曹公麾下得力干将？”
“因为我是寒门出身，无世家牵绊，也不像那些勋贵子弟，眼里只有军功。”夏侯兰一字一句，“段大将军，治新附之地，要像调理刚接好的断骨——力道要稳，心思要细，既要让它长牢，又不能拘得太死。这分寸，我得亲自去拿捏。”
半时辰后，城北草场。
两拨人正在对峙。一边是披发纹面的鲜卑人，约五十余骑；另一边是髡头戴饰的匈奴人，也有四十余骑。中间草地上躺着几个伤员，有人在哀嚎。两边人马剑拔弩张，眼见就要再起冲突。
马蹄声如雷，百名汉军铁骑自南而来，顷刻间将双方隔开。
夏侯兰策马出列，目光扫过：“谁先动的手？”
通译将话译成胡语。鲜卑人那边，一个脸上带疤的头领叽里咕噜了一通，神情激动。通译道：“他是匈奴人越界放牧，啃了他们预留的过冬草场。”
匈奴头领立即反驳，那草场本就是他们先占的。
夏侯兰听罢，忽然问：“你们两部，今春各领了多少草场？可有界碑？”
两边头领一愣，互相看了看，都摇头。
“没有界碑，凭什么谁越界？”夏侯兰声音提高，“按《边务新章》，凡归义部落，草场需由市易所丈量划分，立石为界。你们不去申请划界，私自占草，如今起争，两方都有罪！”
他顿了顿，厉声道：“伤人之事，按律当鞭笞、罚畜。但念在初犯，又是因界限不明——今日所有伤员，由汉军医营救治，药费从你们今秋要交的牧税里扣。至于草场……”
夏侯兰招手，一名随行军吏展开羊皮地图。
“以此溪为界，溪东归浑邪部，溪西归须卜氏。今日当场立碑，再有越界，罚羊百只！”他看向两个头领，“服不服？”
鲜卑头领犹豫片刻，问：“那……以后若我们部落人口增多，草场不够怎么办？”
“问得好。”夏侯兰收起地图，“《边务新章》有规定：凡归义部落，男子十八至五十岁，可应募为‘义从骑’。服役满三年，无过错者，其家眷可申请迁入汉城落户，分田五十亩，免三年赋税。不愿迁的，也可按军功折算，多领草场。”
他目光扫过两边青壮：“与其在这里争这几百亩草，不如去挣军功——西边还有贵霜人，北边还有不肯归附的丁零人。你们的刀，应该对准他们，而不是对着可能将来要在一个锅里吃饭的邻居。”
这话经过通译转述，两边头领都沉默了。
许久，匈奴头领先下马，单手抚胸行礼：“将军得在理。我们……服。”
鲜卑头领也下了马，却是汉式抱拳：“愿听将军安排。”
冲突平息。
回城路上，副将策马靠近夏侯兰，低声道：“将军方才‘在一个锅里吃饭’，是不是太早了？胡汉终究有别……”
“有别吗？”夏侯兰望着远方田垄里那些并肩收割的身影，“一百年前，南匈奴归附时，也有人这么。可现在呢？他们的单于在洛阳有府邸，子弟在太学读书，骑都尉里有多少匈奴姓的将领？”
他顿了顿，声音里带着某种深意：“段大将军离河套前，跟我喝了半夜酒。他，陛下想要的，不是一道永远需要重兵把守的边墙，而是一个真正混融无碍的‘新汉’。胡人汉化，汉人也能习胡技——你看城中那些跟胡人学驯马的汉商，看那些跟汉匠学打铁的胡人少年。再过二十年，谁还分得清？”
副将若有所思。
队伍经过一片正在建设的区域。那里，几十个归义胡人正在汉人工匠指导下，用预制土坯砌筑房舍。房子样式是汉式的，但屋檐加宽了——这是适应草原风沙的改良。几个胡人孩童在工地旁追逐嬉戏，嘴里喊着半生不熟的汉语歌谣。
更远处，黄河波光粼粼。
几艘新造的平底船正顺流而下，船上满载朔方郡的盐、安胡城的皮毛。船工号子粗犷悠长，惊起河滩上一群水鸟。
夏侯兰勒马，看了很久。
他突然问副将：“你，这些船，最远能到哪里？”
“到朔方……再到五原？再往下好像有险滩。”
“如果船能造得更大，不怕风浪呢？”夏侯兰目光投向黄河消失的际，“如果顺着这条河一直向东，入大海，再往南……会到什么地方？”
副将笑了：“将军怎么想起问这个？那得去问陈大匠，或者……问陛下。”
夏侯兰也笑了，摇摇头，策马前校
但他心里，却莫名响起离京前曹操对他过的话：
“子衡，此去河套，不只是守土屯田。陛下目光所及，早已不止阴山。你现在筑的每一座城，安抚的每一个部落，将来都可能是一个新起点——或许是向西，或许是……向海。”
那时他不甚明白。
但现在，看着这初具繁荣的边城，看着胡汉混杂却井然有序的街市，看着黄河上那些越来越大的船，他忽然懂了。
陛下要的，是一个能无限延伸的帝国。
而河套，或许只是第一块跳板。
夕阳西下，安胡城炊烟袅袅。
汉人煮粟米的香气、胡人烤羊肉的膻味、新酿马奶酒的酸醇，混在晚风里，飘过城墙，飘向无垠的草原。
夏侯兰回到城守府，在油灯下摊开地图。
他的手指从河套向东，划过整个北疆，落在辽东——那里，曹操留下的部将也在做着类似的事：筑城、屯田、抚胡、通商。再向南，青州、徐州沿海，孙坚正在扩建港口，招募熟悉海路的渔户……
地图边缘，是大片留白。
那里只简单标注着“东海”“南海”，再往外，便是虚无。
夏侯兰凝视那片空白，忽然想起少年时在颍川书院，听先生讲《山海经》里的奇谈：海外有仙山，有大壑，有肤色各异、言语不通的远人。
当时只当是神话。
可现在，他莫名觉得，那些空白处，迟早会被填满。
被汉军的战船，汉商的货殖，汉家工匠的巧思，还迎…陛下那永不知足的目光。
窗外，传来市易所收市的钟声。
铛——铛——铛——
钟声里，这座边城渐渐沉入安眠。而某个更大的梦，正在洛阳的宫阙中，悄然生长。
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