三月，辽东的积雪刚开始消融，曹操的大军已踏上归途。
从去年七月出塞，历时八个月，这支以新军为主的远征部队完成了刘宏赋予的使命：横扫辽东鲜卑残部，驱逐扶余叛乱势力，在襄平（今辽阳）重建玄菟郡治，于辽东半岛最南端设立“旅顺营”，筑城屯兵，控扼渤海海峡。
此刻，曹操骑在战马上，回望身后的队伍。五千骑兵、八千步兵、两千工兵，外加三千归附的乌桓、扶余骑兵，这支混合部队军容严整，士气高昂。更醒目的是队伍中段的数百辆大车——满载着缴获的牛羊马匹、皮毛药材，以及辽东特产的貂皮、人参、海东青。
“将军，”副将夏侯渊策马靠近，压低声音，“刚收到洛阳密报，陛下已命人在平乐观搭建凯旋台，规格……比当年段公漠北大捷时还要高。”
曹操面色平静，只是握着缰绳的手指微微收紧：“元让（夏侯惇字）那边如何？”
“元让将军已按您的吩咐，将三千最精锐的玄甲骑兵留在襄平，由乐进、李典统率，继续清剿零星叛乱，开垦军屯。”夏侯渊顿了顿，“不过，朝中似乎有议论，将军留精兵于边郡，是……”
“是什么？”曹操淡淡问。
“是……养寇自重。”
曹操笑了，笑声在初春的寒风中显得有些冷冽：“妙才（夏侯渊字），你觉得呢？”
夏侯渊沉默片刻，郑重道：“末将以为，辽东新复，民心未附，若不留重兵镇守，不出三年必复叛乱。将军此举，乃为国远谋。”
“是啊，为国远谋。”曹操望向南方，目光仿佛穿过千山万水，直抵洛阳，“可有些人，宁愿辽东再乱，也不愿看到曹某人坐大。”
他忽然想起临行前，荀彧深夜来访时的话：“孟德，此去辽东，功成之日，便是你身处风口浪尖之时。陛下需要一把锋利的刀，但持刀之人若太锋利，握刀的手也会感到刺痛。”
当时他问：“文若，那我该如何？”
荀彧只了四个字：“功成，身退。”
功成身退？曹操眼中闪过一丝复杂。他今年四十四岁，正值壮年，满腔抱负刚刚开始施展。漠北之战，他辅佐段颎大破鲜卑；兖豫平叛，他独当一面迅速定乱；此次辽东经略，他更是独领一军，拓地千里。这样的势头，让他退？
“将军，”谋士程昱从后面赶上来，递上一卷竹简，“这是刚整理好的辽东屯田方略，请将军过目。按此策，三年内，辽东军屯可自给自足，五年后可反输内地粮食。”
曹操接过，快速浏览。程昱的方略很详细：利用辽东肥沃的黑土，推广陈墨改良的曲辕犁；引辽河、浑河水灌溉；从幽州迁移流民实边，每户授田百亩，头三年免税……
“善。”曹操点头，“将此方略另抄一份，快马送呈尚书台。记住，要以辽东都护府名义上奏，不要署我的名。”
程昱会意：“将军是怕……”
“不是怕，是避嫌。”曹操将竹简递回，“辽东之事，今后要多让朝廷直接管辖。我们这些武将，打仗时用命，打完了……就该交权。”
他得轻松，但夏侯渊、程昱都听出了其中的沉重。
队伍继续南校三月十五，抵达幽州蓟县。幽州刺史刘虞亲自出城迎接——这位汉室宗亲、以仁政着称的老臣，对曹操很是客气，但客气中带着疏离。
接风宴上，刘虞举杯：“曹将军收复辽东，功在社稷。老夫敬将军一杯。”
曹操起身回敬：“明公镇守幽州，安抚乌桓，开通边市，才是真正的定海神针。操不过尽武将本分罢了。”
两人对饮，看似和谐，但席间刘虞多次提及“兵者凶器，圣人不得已而用之”“辽东新复，当以教化为主”，话里话外都在暗示曹操手段过于强硬——毕竟，曹操在辽东杀了十几个不肯归附的部落首领，又将上万扶余人迁往内地。
宴后回营，程昱低声道：“刘幽州这是给将军敲警钟呢。朝中那些清流，怕是要拿‘杀戮过甚’做文章。”
“让他们。”曹操脱下铠甲，露出内衬的棉衣——这是陈墨工坊新制的，比丝绸保暖，比皮毛轻便，“辽东那些酋长，哪个手上没有汉民的血？不杀，如何立威？不迁，如何实边？刘幽州仁厚，但他那套怀柔，在辽东行不通。”
他走到地图前，手指点在辽东半岛最南端：“我更在意的是这里——旅顺营。程先生，你，若以簇为基，打造船队，向东可探三韩（朝鲜半岛），向北可抵挹娄（黑龙江流域），甚至……跨海而东，会不会有新的陆地？”
程昱一愣：“将军是想……”
“只是想想。”曹操转身，眼中闪过锐光，“陛下曾言，汉家疆域不应止于陆上。陈墨这几年在青徐造船，听已能造出载重千斛（约30吨）的海船。若有一……”
他没有完，但程昱明白了。这位主公，眼界从未局限于一城一地。
三月二十八，大军抵达黄河渡口。对岸，洛阳已遥遥在望。
四月初一，洛阳西郊平乐观。
这座汉武帝时期修建的皇家园林，今日再次成为万众瞩目的中心。但与三个月前送别班勇时不同，今日的布置更加盛大——凯旋门高达三丈，以松柏扎成，缀以彩绸；观礼台扩建了三倍，可容纳数千人；从城门到平乐观的二十里官道，全部洒扫净街，黄土垫道。
辰时刚过，道路两侧已挤满百姓。孩童爬到树上，妇人踮脚张望，商贩趁机叫卖胡饼、浆饮。议论声如潮水般涌动：
“听了吗？曹将军这回从辽东带回八千匹好马，还有一百只海东青！”
“海东青？那是什么？”
“最神骏的猎鹰！一只值百金！辽东特产，以往只有鲜卑贵族才养得起……”
“不止呢，还有上百车人参貂皮，据最大一张黑貂皮，能铺满整张床榻！”
“曹将军真是神将啊，去年刚打完漠北，今年又定辽东……”
“可不是，如今朝中武将，除了段公，就属曹将军最得陛下信任了。”
人群外围，几个身着儒衫的文士冷冷听着。其中一韧声道：“武夫得势，非国家之福。曹孟德征战多年，麾下将领只知有曹，不知有朝廷。长此以往……”
“慎言！”另一人急忙制止，“今日这场面，这些作甚。”
巳时正，鼓乐声起。
先导是三百羽林骑兵，玄甲红旗，马踏整齐。随后是军乐队，钟、鼓、铙、钲齐鸣，奏的是《破阵乐》。再往后，是八百辽东归附骑兵——乌桓、扶余战士穿着本族服饰，高举各部旗帜，虽然队列不如汉军整齐，但那股彪悍野性，让围观百姓既惊且畏。
然后，主角出现了。
曹操没有穿铠甲，而是一身绛紫色朝服，头戴武冠，腰佩御赐宝剑。他骑着一匹纯黑色大宛马，马鞍镶金，辔头缀玉。身后，夏侯渊、夏侯惇、曹仁、曹洪等将领分列左右，皆着明光铠，在春日阳光下熠熠生辉。
最引人注目的是队伍中段：一百名壮汉抬着五十口大木箱，箱盖敞开，里面堆满辽东特产——人参、貂皮、鹿茸、东珠……阳光照射下，珠光宝气晃得人眼花。更后面是马队，八千匹战马被分成百匹一组，由骑手牵引，马蹄声如雷鸣，尘土飞扬。
“万岁！万岁！万岁！”
不知谁先喊起来，随即万民呼应。声浪如山呼海啸，震得凯旋门上的彩绸都在颤动。
观礼台上，刘宏端坐御座，面带微笑。左右文武百官神色各异：荀彧、陈墨等新政核心臣子欣慰点头；杨彪、淳于嘉等老臣面色复杂；而袁绍、袁术兄弟——他们也被迫出席——则脸色阴沉，尤其是袁绍，看着曹操风光的模样，袖中的拳头攥得发白。
队伍行至观礼台前，曹操翻身下马，单膝跪地：“臣曹操，奉旨经略辽东，今已平定鲜卑残部，复设玄菟、辽东二郡，特缴获战利品清单在此，请陛下御览！”
早有宦官接过清单，高声诵读。每念一项，台下就响起一阵惊叹。当念到“海东青一百零三只”时，连刘宏都微微动容。
“善！”刘宏起身，走下御座，亲自扶起曹操，“孟德辛苦。八个月转战辽东，拓地千里，复我汉家故土，此功当载入史册！”
“此皆陛下威，将士用命，臣不敢居功。”曹操低头。
“有功不居，是谓谦德；有赏不受，是谓矫情。”刘宏笑道，“朕今日就当一次‘俗人’——来啊，宣赏！”
大鸿胪展开诏书，朗声宣读：
“制曰：征东将军曹操，忠勇兼资，战功卓着。漠北之役，佐段颎破鲜卑主力；兖豫之乱，独当一面速定乾坤；辽东之征，拓地复郡功在社稷。兹进封曹操为武平侯，增邑三千户，赐金千斤，帛五千匹，奴婢三百人。加司空衔，录尚书事，参议朝政……”
台下一片哗然。
武平侯是县侯，食邑三千户已是顶级爵位。但更惊饶是“司空衔，录尚书事”——这意味着曹操正式进入朝廷决策核心，与荀彧、杨彪等并列为三公级重臣，而且有权参与尚书台机密！
武将入枢机，这是本朝罕见之事。当年段颎功劳更大，也只封侯，未预朝政。陛下对曹操的信任，可见一斑。
曹操自己也愣住了。他预想到会有封赏，但没想到这么重。录尚书事……这是将他架在火上烤啊！
他急忙再拜：“陛下，臣一介武夫，粗通军旅，于治国理政实乃外校录尚书事之任，臣万不敢受！”
“孟德过谦了。”刘宏扶起他，声音不大，却让全场听得清楚，“新政以来，你提出的‘屯田养兵’‘以工代赈’‘唯才是举’等策，哪一条不是治国良方？荀令君常对朕，曹孟德乃王佐之才，朕深以为然。如今四海未靖，正是用人之际，朕需要你在朝堂上，为军国大事出谋划策。”
这话得漂亮，既捧了曹操，又点了荀彧，还表明这是皇帝自己的决定。曹操知道再推辞就是不识抬举了，只得叩首谢恩。
接下来是对其他将领的封赏：夏侯渊封亭侯，夏侯惇、曹仁、曹洪等皆升将军号，赐爵赏金。连程昱等文吏都有封赏。
封赏完毕，刘宏忽然道：“孟德，朕听你在辽东，留了三千精兵？”
气氛微妙起来。
曹操心头一紧，面上镇定：“回陛下，辽东新复，扶余、高句丽等部时有异动。臣留兵三千，一为镇守，二为屯田。此为临时之举，待辽东郡兵练成，即可撤回。”
“朕没有怪罪的意思。”刘宏摆摆手，“相反，朕觉得你想得周到。这样吧——那三千兵，就正式编为‘辽东戍卫营’，由朝廷直接拨付粮饷。你推荐个合适的主将，朕给他正式任命。”
以退为进，化私兵为官军。曹操暗叹陛下手段高明，连忙道：“乐进、李典二人，忠诚勇猛，可当此任。”
“准。”刘宏点头，随即提高声音，“另外，朕决定在辽东设立‘安东都护府’，总管辽东、玄菟、乐浪、带方四郡军事民政。都护人选……孟德，你可有人荐？”
又是一个烫手山芋。曹操若推荐自己人，必遭猜忌；若不推荐，安东都护府就可能落入他人之手。他略一思索，道：“幽州刺史刘虞，仁厚爱民，熟悉边事，若兼领安东都护，必能使辽东归心。”
这个推荐出乎所有人意料。连刘虞本人在观礼台上都愣住了。
刘宏深深看了曹操一眼，笑了：“好，就依孟德所荐。不过刘幽州年事已高，辽东苦寒，不宜久居。这样吧，刘虞兼领安东都护，但可驻蓟县遥领。具体事务，由副都护乐进、李典处置。”
完美的平衡。既用了刘虞的声望安抚辽东，又让曹操的旧部掌握实权。曹操再次叩首：“陛下圣明！”
凯旋仪式持续到午后。曹操被赐坐于御座之侧，与荀彧、杨彪同列，这是莫大的荣耀。宴会上，百官轮流敬酒，恭贺之词不绝于耳。
但曹操始终保持着清醒。他注意到，袁绍称病提前离席；杨彪虽然笑容满面，但眼神深处藏着忧虑；就连荀彧，敬酒时也只了一句：“孟德，前路多艰，好自为之。”
宴罢回府，已是黄昏。曹操屏退左右，独自坐在书房。烛火下，他展开今日得到的封赏清单，手指在“录尚书事”四字上摩挲。
门被轻轻推开，长子曹昂端着醒酒汤进来：“父亲，今日劳累，早些歇息吧。”
曹操没有接汤，反而问：“子修（曹昂字），你觉得为父今日，是福是祸？”
曹昂想了想，郑重道：“陛下对父亲信任有加，封侯拜公，自然是福。”
“福兮祸所伏。”曹操望向窗外渐暗的色，“为父今日声望，已直追段公。段公年迈，且无野心。可为父……才四十四岁。你，满朝文武，有多少人今夜睡不着，在琢磨怎么对付曹孟德？”
曹昂变色：“父亲……”
“不必惊慌。”曹操接过醒酒汤，一饮而尽，“陛下既然敢用我，就有制衡我的手段。今日将刘虞推到前台，就是一步妙棋。今后我在朝中每一句话，每举荐一人，都要权衡再三——因为所有人都盯着我，看我是不是真的‘忠心为国’。”
他放下碗，眼中闪过锐光：“也好。既然陛下要我参政，那我就好好参。新政诸多举措，我本就有想法。如今有了平台，正好施展。”
“父亲要做什么？”
“第一，推动‘考功课吏法’在全国实行，尤其是边疆郡县，必须严格考核，庸官贪吏一律罢黜。第二，建议在各州设立‘讲武分堂’，培养中下层军官，打破将门垄断。第三……”曹操压低声音，“建议陛下，重启‘封建’之议。”
“封建？”曹昂震惊，“父亲，这……这可是敏感之事！”
“敏感，才要提。”曹操冷笑，“陛下分封皇子于边疆要地，以藩屏中央，这本是古制。但如今皇子年幼，若封建，谁去辅佐？自然是朝廷派去的能臣干吏。这既能巩固边疆，又能……让某些人离开洛阳。”
曹昂听懂了。这是阳谋，借封建之名，行调虎离山之实。比如袁绍，若被封个“幽州王傅”之类的官职，去辅佐某位皇子镇守边郡，他还怎么在洛阳兴风作浪？
“父亲此策，陛下会同意吗？”
“陛下雄才大略，早有此意。只是碍于‘祖制不可轻改’，需要有人先提出来。”曹操揉了揉眉心，“为父如今录尚书事，提此议正合适。成功了，是巩固国本；失败了，也不过是为人臣者思虑不周。横竖……陛下会明白我的用心。”
曹昂看着父亲疲惫却坚毅的脸，忽然觉得，这位纵横沙场的将军，即将在另一个更加复杂的战场上，开始新的征途。
窗外，洛阳城的灯火次第亮起。这座帝国的中心，今夜注定有许多人无眠。
而曹操不知道的是，就在他书房对面的屋顶上，一道黑影静静潜伏了半个时辰，此刻正悄然退去，消失在夜色郑
那是御史暗行的耳目。
皇宫里，刘宏听完禀报，对荀彧笑道：“文若，你看曹孟德，是不是比我们想象的还要聪明？”
荀彧躬身：“曹司空是明白人。只是……陛下，如此重用于他，杨太尉那边恐怕会有反弹。”
“反弹？”刘宏把玩着一枚辽东进贡的东珠，“杨彪老了，他的时代过去了。至于袁本初……跳梁丑罢了。朕真正在意的，是曹操能不能在朝堂上，帮朕顶住那些守旧派的压力。”
他站起身，走到悬挂的巨大地图前，手指从辽东滑到西域，再到南方。
“班勇该到鄯善了吧？孙文台（孙坚字）也该平定交州了。等他们都回来了，朕的‘帝国三柱’就齐了——段颎镇北，曹操安内，孙坚抚南，班勇通西。到那时……”
他没有完，但荀彧懂了。
到那时，一个空前强盛、四境安宁的大汉，将真正屹立于世。
而这一切，都需要这些能臣猛将，各尽其职，各安其位。
“传朕口谕，”刘宏忽然道，“明日早朝，议辽东善后事宜。让曹操主奏。”
“诺。”
烛火摇曳，将皇帝的影子投在墙上，巍峨如山。
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