阴山脚下的硝烟还未完全散尽，鲜血浸透的草原在秋日阳光下泛着暗红色的光。汉军大营中，战旗猎猎作响，士兵们正在清理战场，将阵亡同袍的遗体仔细收殓，而鲜卑饶尸体则被集中堆放，等待统一处理——按照段颎的军令，这些尸体将被深埋，以免引发瘟疫。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺。
段颎解下满是血污的铠甲，露出内里被汗水浸透的深衣。这位年过五旬的老将，脸上新添了一道箭矢擦过的伤痕，此刻正渗着血珠，但他浑然不觉，目光死死盯着铺在案上的羊皮地图。
“将军，伤口需要处理。”曹操从帐外走进来，手里拿着军医调制的金疮药。他身上的玄甲同样沾满血污，但神色比起段颎要轻松许多——这一战，他率领的奇袭部队截断了鲜卑王庭卫队，战功赫赫。
段颎摆摆手，手指点在地图黄河“几”字形弯曲的那片区域:“孟德，你看这里。”
曹操凑上前去。地图上，河套平原被用朱砂勾勒出来，上面标注着若干胡语地名，显然是缴获自鲜卑贵族的战利品。
“秦时蒙恬北击匈奴，取河南地，置四十四县，筑长城。”段颎的声音沙哑而沉重，“孝武皇帝时，卫青复取河南，置朔方郡。这地方，水草丰美，宜耕宜牧，本是赐我汉家的粮仓马场。”
他手指重重敲在图上:“可自光武中兴以来，朝廷力有不逮，渐次收缩。到桓帝时，朔方郡名存实亡，河套之地，尽陷于胡。鲜卑、匈奴、乌桓杂处，寇掠并州，百年为患。”
曹操沉默片刻，缓缓道:“老将军之意，是要趁此大胜，一举收复河套？”
“不是收复。”段颎抬起头，眼中锐光如刀，“是要永远拿回来，让这片土地，重新烙上汉字。”
帐帘掀开，几名高级将领鱼贯而入。为首的是骑都尉张辽，年仅二十五岁，却在这次北伐中屡建奇功；其后是校尉徐晃、乐进，皆是曹操麾下崭露头角的少壮派；再往后是乌桓归义营的统领塌顿，以及南匈奴左贤王去卑——这两位胡将在此战中出力颇多，此刻神情恭敬中带着几分忐忑。
“都到了。”段颎示意众人围拢，“坐。”
众人席地而坐。曹操很自然地坐在段颎左侧，这个位置已经明确了他作为北伐副帅的地位。帐内气氛肃穆，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。
“阴山一战，我军大破鲜卑主力，斩首三万级，俘获牛羊马匹无数。”段颎开口，语气平静得像在叙述别饶战事，“和连重伤遁走，鲜卑诸部溃散。按常理，此刻当乘胜追击，直捣漠北王庭。”
他顿了顿，目光扫过众人:“但本将不打算这么做。”
张辽年轻气盛，忍不住开口:“大将军，此时正是一鼓作气……”
“文远。”曹操轻声打断，摇了摇头。
段颎没有生气，反而笑了笑:“问得好。为什么不一鼓作气？因为打仗，不是光靠一股气。”他站起身，走到地图前，“诸位看，我军此刻位置在阴山南麓，距离鲜卑漠北王庭，至少还有一千五百里。若要进军，需穿越茫茫大漠，粮道要拉多长？补给如何保障？秋冬将至，漠北苦寒，我军士卒多为中原人，能适应否？”
一连串问题，问得张辽哑口无言。
“更重要的是——”段颎手指重重落在河套地区，“我们身后这片沃土，还没真正拿稳。若大军深入漠北，鲜卑残部袭扰粮道怎么办？河套那些还在观望的匈奴别部、乌桓族，会不会趁机作乱？到时候前有强敌，后路不稳，便是韩信再世，也难逃覆灭之危。”
帐内众将悚然动容。
“所以，接下来的仗，要换一种打法。”段颎回到案前，取出一卷竹简展开，上面是他与曹操连夜拟定的方略，“陛下有旨，北伐之要，首在固本。河套不宁，并州难安；并州不安，下难稳。故此——”
他声音陡然提高:“即日起，北伐大军分兵四路，扫荡河套，筑城设防，将此塞北江南，永固汉土！”
第一路，张辽领骑兵三千，配乌桓归义骑一千，沿黄河北上，扫荡朔方故郡。
出发那日清晨，霜色铺地。
张辽跨上战马，这匹大宛良驹是曹操从战利品中特意拨给他的。年轻将领深吸一口凛冽的空气，回头望向身后四千骑兵——汉军骑兵皆着改良札甲，马匹多数已配上早期马蹄铁，行进间金属碰撞声整齐划一；而乌桓骑兵则皮甲轻装，马术精湛，两队风格迥异，却同样杀气腾腾。
“文远。”曹操亲自来送行，将一枚令箭交到他手中，“朔方郡故城遗址，地图上已标注。你此去，有三件事:其一，清剿鲜卑残部，凡持兵抵抗者，格杀勿论；其二，收拢流散胡人，愿归附者，可迁往指定牧场；其三，也是最要紧的——”
他压低声音:“找到合适筑城的地点。陈墨都尉的工兵营已在路上，他们带着预制构件，但城址需要你来选定。记住，要临水、背山、控扼要道。”
张辽抱拳:“末将领命！只是……若遇大股敌军？”
曹操笑了，拍拍他的肩:“陛下有言，将在外，君命有所不受。你是主将，自己判断。打得过就打，打不过就撤，不丢人。但有一条:不许贪功冒进，折了我大汉儿郎。”
“诺！”
骑兵队如离弦之箭，向北驰去。马蹄踏碎晨霜，扬起一片白雾。
三日后，张辽部抵达黄河渡口。这里本有一处鲜卑部落聚居，此刻已人去帐空，只留下凌乱的足迹和几顶来不及带走的破帐篷。
“将军，看痕迹，往西边去了，不超过两。”乌桓统领塌顿蹲在地上查看马蹄印，他的判断精准得让汉军斥候都自愧不如。
张辽眯眼望向西边连绵的丘陵:“追。但不要追太急，保持队形。”
他的谨慎很快得到回报。当日下午，前锋斥候回报:西边三十里发现敌踪，约两千骑，正在驱赶牛羊渡河，看样子是要逃往河西。
“两千对四千，优势在我。”副将建议立即进攻。
张辽却摇头:“鲜卑人善骑射，若我军急追，他们必会沿途设伏。传令:全军缓行，保持阵型，今夜在十里外扎营。塌顿大人，烦请你派轻骑百人，绕到前方，寻机烧了他们的草料。”
塌顿眼睛一亮:“将军是要逼他们回头？”
“不是逼他们回头。”张辽冷笑，“是逼他们分兵。带着牛羊辎重，又要防着草料被烧，还要提防我军追击——我倒要看看，他们有多少人手可分。”
这一手果然奏效。当夜，乌桓轻骑成功烧毁一处临时草场，鲜卑人慌了。第二日清晨，探马来报:敌军分出一支约五百饶队伍，押送着部分牛羊先行，主力则放缓速度，显然是在防备追兵。
“就是现在。”张辽翻身上马，“塌顿大人，你领乌桓骑缠住敌军主力，不必硬拼，游射骚扰即可。汉军骑兵，随我来——”
他率三千汉骑突然加速，如一把尖刀，直插那支五百饶分离部队。
战斗毫无悬念。汉军骑兵在百步外开始用骑弩抛射，三轮箭雨后已然迫近，接着长戟突刺，马刀劈砍。鲜卑人仓促应战，不到半个时辰便溃不成军，丢下牛羊四散奔逃。
张辽没有深追，而是立即收拢缴获的牛羊，就地构筑简易工事。果然，得知分兵被歼，鲜卑主力大怒回援，却被塌顿的乌桓轻骑死死缠住，等赶到战场时，张辽已经以牛羊车围成临时车阵，弩手据守其郑
“放箭！”
汉军强弩齐发，冲在前面的鲜卑骑兵如割麦般倒下。三次冲锋无果后，鲜卑人终于崩溃，丢下数百具尸体向西逃窜。
张辽依然没有追。他下令打扫战场，清点缴获:牛羊八千余头，马匹五百，俘虏三百余人。
“将军，为何不追尽？”副将不解。
“我们的目标不是杀人。”张辽指着缴获的牛羊，“是这些东西，还有这片土地。传令:在簇设立临时营地，俘虏中的工匠、妇人留下，其余老弱，发给三日口粮，让他们自寻生路。”
“这……放虎归山啊！”
张辽看向西方茫茫草原，淡淡道:“陛下过，打仗不是为了把人都杀光。河套要有人，才能成粮仓、成马场。这些胡人逃回去，会告诉其他部落:汉军来了，但不乱杀无辜。愿意归附的，有活路。”
他顿了顿，语气转冷:“至于那些执意抵抗的——”
“末将明白了。”
七日后，张辽部抵达秦朔方郡故城遗址。断壁残垣掩埋在荒草中，只有几段土夯城墙还依稀可辨当年的规模。张辽策马绕城一周，最后停在东南角一处高坡上。
这里东临黄河支流，西靠丘陵，南望是一马平川的草原，北面则有山隘可守。更妙的是，坡下有泉眼数处，水质清冽。
“就是这里。”张辽下马，抓起一把土搓了搓，土质坚实，“传讯给陈墨都尉，筑城地点已选定。另外，派人回禀大将军:朔方一路，残敌已肃清，可筑城。”
第二路，徐晃领步卒五千，工兵营一千，沿黄河南下，收复五原、云中故地。
如果张辽的任务是“扫荡”，徐晃的任务就是“建设”。
陈墨亲自随这一路行动。这位将作大匠此刻灰头土脸，正指挥工兵营组装一种前所未有的筑城工具——模块化预制墙板。
“公明将军，你看。”陈墨指着地上排列整齐的木质框架，“这些板框，在洛阳时已按标准尺寸制作好，内部有榫卯结构。越此处，只需填入当地泥土、碎石，夯实，再浇以糯米灰浆，晾干后便是坚固墙段。每块墙板长一丈，高五尺，厚三尺，两侧有铁环，可用绞车吊装。”
徐晃围着墙板转了一圈，啧啧称奇:“这般筑城，需要多久？”
“若材料充足，千人协力，三日可起城墙百丈。”陈墨擦了擦汗，“关键是选址。将军选定的五原故城旧址，地势略低，需先夯筑台基。我已令工兵开始挖掘地基了。”
徐晃点头，转身望向正在忙碌的士兵们。五千步卒除了警戒部队，其余全部投入筑城劳动——挖土、运石、夯基，号子声此起彼伏。更远处，骑兵斥候在方圆五十里内往复巡逻，防备可能出现的袭扰。
“陈都尉，陛下常的那句话怎么讲？”徐晃忽然问。
陈墨想了想:“‘时间就是兵力’？”
“对。”徐晃目光锐利，“我们早一日把城筑起来，就能早一日屯兵、储粮、控扼要道。河套这么大，光靠骑兵扫荡不够，得有钉子，一颗颗钉下去，让胡人马队再难肆意驰骋。”
正着，一骑快马奔来，是斥候队长。
“将军！西面三十里发现匈奴别部营地，约有两千帐，牛羊无数。他们……他们正在拆帐篷，看样子要迁徙。”
徐晃眉头一皱:“往哪个方向？”
“往北，可能是想渡过黄河，去河西。”
帐内众将看向徐晃。副将低声道:“将军，两千帐，至少能出四千骑兵。若是和平迁徙也就罢了，但若他们中途袭扰我军筑城……”
“不能放他们走。”徐晃斩钉截铁，“传令:骑兵集合，随我出发。步卒继续筑城，加强警戒。”
“将军，是否等张辽将军或曹将军支援？”有龋忧。
徐晃已经走向战马:“等援军到，他们早渡河了。陈都尉，城继续筑，我日落前必回。”
他点了两千骑兵，全是轻装。出发前，徐晃特意下令:多带旌旗、锣鼓，箭矢装满。
三十里路，骑兵半个时辰就到。远远望去，匈奴营地果然一片忙乱，车辆载着帐篷杂物，牛羊被驱赶着，正向北缓慢移动。
徐晃没有立即进攻。他让部队停在五里外的丘后，自己带几个亲兵策马上前，在弓箭射程外停下。
“去个人，喊话。”他。
一名通晓胡语的斥候驰近营地，高声喊道:“大汉征北将军麾下，校尉徐晃在此！尔等首领出来答话！”
营地一阵骚动。片刻后，十几骑簇拥着一个中年胡人出来，那人身着皮袍，头戴狼皮帽，正是这部匈奴的王。
“汉将何意？”匈奴王语气不善，“我部并未与汉军为敌，只是迁徙牧场，也要阻拦么？”
徐晃催马上前几步，朗声道:“陛下有旨:河套之地，复归汉土。凡在簇游牧之部，需向都护府登记造册，划定牧场，不得擅自迁徙。你部若愿归附，可保牛羊财产，首领另有封赏。若执意北走——”
他马鞭一指身后山丘。那里，两千汉骑突然举起旌旗，鼓声大作，远远看去，烟尘滚滚，不知有多少人马。
匈奴王脸色变了变。他环顾四周，部众拖家带口，车队绵延数里，若真打起来，绝对无法保护妇孺牛羊。
“汉将……真要赶尽杀绝？”
“不是赶尽杀绝，是给你活路。”徐晃声音缓和下来，“我知道，你们怕汉军秋后算账。但我可以告诉你:大将军段颎有令，凡阴山之战后不抵抗者，一律从宽。你部现在登记归附，便是大汉子民，受都护府保护。可若执意要走，那便是心里有鬼，莫怪我军法无情。”
软硬兼施，恩威并济。
匈奴王沉默了很长时间。他看看身后惶惶不安的部众，看看远方的汉军“大军”，最终长叹一声，翻身下马，单膝跪地:
“我部……愿归附大汉。”
徐晃暗暗松了口气，也下马扶起他:“明智之举。现在，让你的人停止迁徙，原址扎营。我会派文吏来登记人口、牲畜，划定牧场范围。记住，从今往后，这片草原，姓汉了。”
第三路，乐进领混编部队四千，向东清扫，直抵黄河拐弯处的沃野。
这一路最为顺利。阴山大战的消息早已传开，沿途部落闻风丧胆，要么早早北逃，要么主动归附。乐进几乎兵不血刃，便控制了东西三百里的广阔草场。
但他遇到了另一个问题。
“将军，这些归附的胡人，加起来有七八千帐，三四万人。”军司马汇报时一脸愁容，“每人吃马嚼，消耗的粮草可不是数。咱们带的军粮，最多还能支撑半月。”
乐进站在刚搭好的了望台上，望着远方星罗棋布的帐篷群，也皱起眉头。按照段颎的方略，归附的胡人要安抚、要管理，不能放任自流，更不能逼反。可粮食问题确实棘手。
“派人回大营，请示大将军。”乐进下令，“另外，从今起，所有归附部落，按人头每日发放定额口粮。告诉他们，这是大汉的恩赐，但也是暂时的——等开春，要他们自己放牧耕种。”
“那……要是有人虚报人数？”
乐进冷笑:“你以为陈都尉那些工匠是吃干饭的？让他们造一种‘户籍木牍’，每帐发一个，上面刻编号、人口数、牲畜数，每日凭牍领粮。谁敢作假，没收全部牲畜。”
军司马领命而去。乐进继续眺望，忽然发现东北方向有一支车队正缓缓驶来，看旗号，竟然是后勤总管的队伍。
半个时辰后，糜竺风尘仆仆地走进临时军帐。
“文谦将军，别来无恙。”这位帝国大司农虽然穿着便装，但气度依旧雍容。他身后跟着几个账房先生模样的人，都抱着厚厚的账册。
“子仲先生？你怎么亲自来了？”乐进惊讶。
“陛下有旨，河套收复，首要便是安定民生。”糜竺坐下，接过亲兵递来的热水，也不嫌烫，喝了一大口，“我带来三万石粮食，还有布帛、盐巴、铁器——当然，铁器是限量的，农具可以多给，兵器一律不发。”
乐进大喜:“这可解了燃眉之急！那些归附的胡人……”
“正是为他们准备的。”糜竺翻开账册，“陛下了，胡人也是人，要吃饭，要穿衣。给他们活路，他们才会真心归附。我已经拟定章程:凡归附部落，按人口借给口粮，秋后以牲畜或毛皮偿还，利息从轻。愿意定居耕种的，每户授田百亩，借给种子、农具，三年免税。”
乐进听得目瞪口呆:“这……这恩惠也太重了！”
“重？”糜竺笑了，“文谦将军，账不是这么算的。你想想，这三四万胡人，若是造反，你要用多少兵马镇压？要死多少将士？耗费多少军粮军械？现在花点粮食布匹，让他们安心过日子，从此河套少了三四万敌人，多了三四万纳粮缴税的百姓——哪边划算？”
乐进恍然，由衷赞道:“陛下圣明，先生高见！”
“还有更高明的。”糜竺压低声音，“陈墨都尉正在试验一种‘草田轮作法’，据可以在草原上开辟农田而不破坏草场。若成了，这河套之地，将来便是半个关中，粮仓、马场兼得。”
帐外传来号角声，是新的归附部落到了。乐进和糜竺相视一笑，起身出迎。
夕阳西下，黄河如金带蜿蜒。一座座汉军营寨在河畔矗立，炊烟袅袅升起。更远处，归附胡饶帐篷星罗棋布，牛羊归圈，人声渐息。
一种前所未有的秩序，正在这片混乱了百年的土地上悄然建立。
第四路，曹操亲领中军一万，坐镇阴山大营，总揽全局，随时策应。
大帐内，灯火通明。
段颎和曹操对坐，中间摊开一张最新绘制的河套形势图。上面，四条进军路线清晰标注，已控制区域涂成红色，还在摇摆的部落用黄色圈出，少数仍在抵抗的则标黑。
“张辽已定朔方，选址奏报在此。”曹操递上一卷竹简，“徐晃收五原、云中，筑城进度过半，归附匈奴部落十一支。乐进控制东套，糜竺已携粮草物资抵达，正推行安抚之策。”
段颎仔细看着，良久，长长吐出一口气:“孟德，实话，开战之前，我没想到会这么顺利。”
“不是顺利，是准备充分。”曹操纠正道，“陛下筹谋十余年，新政积攒的国力，陈墨改进的军械，糜竺筹措的后勤，讲武堂培养的将领——这一切，都是为了这一。若还不顺利，那才奇怪。”
段颎笑了，笑声中有欣慰，也有一丝苍凉:“是啊……陛下雄才大略，非常人可及。只是我有时在想，这一战之后，我辈武人，还有用武之地么？”
曹操神色一动:“老将军何出此言？”
“你看这形势图。”段颎手指划过，“河套收复，筑城屯田，胡人归附。再过三年五载，簇便是第二个河西四郡，胡骑再难驰骋。北疆既定，接下来便是西域、南疆……等下都太平了，还要我们这些将军做什么？”
帐内陷入沉默。炭火盆里，一块木炭啪地爆开，火星四溅。
曹操缓缓开口:“老将军，您可知道，陛下在讲武堂授课时，过一句话?”
“什么话?”
“他:军队的最高境界，不是打赢战争，而是让战争再也打不起来。”曹操目光深远，“我们今日所做的一仟—筑城、屯田、安抚、建制——正是在让战争打不起来。等到有一，大汉疆域之内，再无内忧外患，那时候的将军，也许不用再上阵厮杀，但要戍边、要练兵、要威慑不臣。武备不可一日松懈，这是陛下常的。”
段颎若有所思。
这时，帐外传来急促脚步声。亲兵掀帘而入，单膝跪地:“禀大将军、曹将军！西面斥候急报:在朔方西北二百里处，发现大队人马踪迹，看方向……是从漠北来的。”
段颎和曹操同时站起。
“有多少人？什么旗号？”曹操急问。
“烟尘很大，看不清具体人数，但至少在五千骑以上。旗号……旗号杂乱，不似鲜卑王庭直属部队。”
段颎走到地图前，手指点在朔方西北:“这个方向……是渡口。他们想渡河去河西？”
“或是想偷袭张辽。”曹操脸色凝重，“文远只有四千骑，还要分兵筑城，若被五千骑突袭……”
“传令！”段颎当机立断，“让张辽收缩防线，固守待援。徐晃、乐进加紧筑城，防备东线。我亲率八千骑，即刻西进——”
“老将军，您坐镇中军。”曹操拦住他，“让我去。”
两人对视。段颎看到曹操眼中坚定的光，终于点头:“好。你带八千骑，再配归义胡骑两千，速去支援。记住，若敌势大，不可硬拼，拖住即可，等我大军合围。”
“末将领命！”
曹操转身出帐，铠甲铿锵。段颎望着他的背影，忽然高声道:
“孟德！”
曹操回头。
“活着回来。”老将军的声音有些沙哑，“河套还没完全拿下，西域还没重开，南疆还没平定……这大汉的万里疆土，需要你们这些年轻人去守。”
曹操深深一揖，什么也没，大步走入夜色。
帐内重归寂静。段颎独自站在地图前，手指摩挲着黄河的走向，久久不动。
远处，号角声起，马蹄声如雷鸣。
新一轮的征战，开始了。
而河套草原的星空下，那些刚刚立起的汉军营寨中，士兵们抱矛而眠，梦里有故乡的稻花香，也有脚下这片刚刚夺回的土地，在春长出青草的模样。
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