寅时三刻，洛阳城还浸在墨汁般的夜色里。
王五蹲在北军射声营的帐篷角落，一遍遍擦拭着手里的弩机。这是去年将作监新制的“元戎弩”，弩臂用的是陈墨改良的复合木材，中间夹着钢片，弩机是青铜浇铸的连发匣，一次能装十支短矢。他擦得很仔细，连望山上刻的刻度线都用草茎剔过——那刻度标着射程，最近的一档是“五十步”，最远那档刻着“三百步”，旁边还刻着个字:破甲。
帐篷里还有十七个人，都是他的同伍。没人话，只有粗重的呼吸声和金属摩擦的窸窣。空气里弥漫着桐油、皮革和汗液混合的气味，还有一股子压抑的兴奋，像暴雨前的闷雷在胸腔里滚动。
“头儿。”旁边一个年轻弩手忍不住开口，声音发颤，“你……陛下真会来？”
王五没抬头:“诏书了会来。”
“可那是陛下啊……”年轻人叫李狗儿，才十七岁，是去岁从冀州屯田户里选拔上来的，还没见过皇帝真容，“我爷，孝桓皇帝那会儿，阅兵都是让大将军代……”
“那是以前。”王五终于放下弩机，抬眼看他。帐篷里只点了一盏羊油灯，昏黄的光照着他脸上那道从眉骨划到嘴角的疤——那是三年前打黄巾时留下的，差点瞎了只眼。“现在是昭宁年间。陛下不一样。”
他完这句就闭了嘴，继续检查箭囊里的弩矢。每一支箭的翎羽都要捋顺，箭镞要摸一遍确认没有缺口。这是规矩，也是活命的依仗。三年前在广宗城下，他亲眼看见一个同袍因为箭镞有崩口，射中黄巾贼的皮甲后滑开了，反被对方冲上来一刀捅穿肚子。
帐篷外忽然传来脚步声，很重，是铁靴踏地的声音。
帘子被掀开，灌进来一股寒气。进来的是个都尉，三十来岁，甲胄齐全，护心镜擦得能照出人影。他扫了眼帐篷，目光在王五脸上停了停:“王什长，带你的人，一刻钟后到玄武门外列阵。记住——”他顿了顿，“今日不同往日，谁出了纰漏，军法从事。”
“诺！”王五起身，抱拳。
都尉走后，帐篷里的气氛更紧了。李狗儿手抖得厉害，系甲绦时打了三次死结。王五走过去，拍开他的手，三两下系好，又用力勒了勒——甲要贴肉，但不能太紧影响动作。
“头儿，我、我有点怕。”李狗儿声音更颤了。
“怕就对了。”王五给他整了整皮盔，“不怕死的，都死在战场上了。记住，一会儿无论看见什么，听见什么，让你跪就跪，让你起就起，别抬头，别出声。弩机握紧了，那是你祖宗。”
完，他深吸一口气，率先掀帘而出。
外面，还是黑的。
但整个北郊大营已经活了。
成千上万的士卒从帐篷里涌出来，像蚁群归巢，沉默而有序地汇向各个集合点。脚步声、甲片碰撞声、马匹的响鼻声、车轮碾过冻土的吱呀声……所有的声音混在一起，形成一种低沉的轰鸣，震得地面都在微微颤抖。
王五带着他的人穿过营区。沿途看见羽林军的骑兵在给战马披甲——那是新制的马铠，用铁片编成鱼鳞状，只护住马匹的前胸和颈侧，据既轻便又能挡箭。再远处，工兵营正在装车，车上堆着奇形怪状的器械:有带轮子的高台，有巨大的木架，还有用油布裹得严严实实的长条形物件，看轮廓像是……床弩？
“那是配重炮。”旁边一个老兵低声道，他是从段颎的老营调来的，“去岁打坞堡用过，能抛百斤石头，三百步外砸塌城墙。”
李狗儿听得直咽口水。
王五没吭声，只是加快脚步。他们射声营的位置在玄武门外第三阵列，前面是陷阵营的重步兵，后面是骑兵。这是标准的汉军战阵:坚盾在前，强弩居中，轻骑两翼。但今日的阵势显然更大——他目测过去，光是眼前这片广场上集结的步卒就不下三万，更远处还有黑压压的骑兵和望不到头的辎重车队。
这还只是北军五校。加上羽林军、三河骑士、各州郡征调的锐士……王五不敢想了。他当兵十年，从没见过这么大规模的集结。
辰时初，边泛起鱼肚白。
鼓声响了。
第一声鼓来自玄武门城楼，那是丈许直径的牛皮战鼓，用整根橡木做架，鼓槌是包铜的。一声之后，整个大营的数百面鼓同时响应，鼓点从杂乱迅速变得整齐，咚、咚、咚……每一声都像砸在心脏上。
王五感觉自己的血热起来了。
阵列开始移动。最前方，三十六面赤色大旗率先出营，旗面绣着金色的日月星辰，这是子仪仗的“常仪旗”。接着是十二面白虎旗、十二面青龙旗、十二面朱雀旗、十二面玄武旗——五方神旗齐出，这是国家有征伐大事时才有的规格。
旗后是骑兵。
先是羽林郎的具装甲骑，人马皆覆铁甲，长戟如林，马镫是今年才配发的新式双镫，骑兵坐在马上稳如磐石。接着是越骑校尉的轻骑兵，不披甲，但每人背两把角弓，箭囊鼓胀。最后是归义营的胡骑——匈奴人和乌桓人混编，穿着皮甲，扛着弯刀和套索，马队不像汉军那样整齐，却自有一股野性的杀气。
王五在阵列中看得分明，那些胡骑的眼神很复杂，有贪婪，有凶狠，还有一丝……不安？他想起昨晚听都尉，这些胡骑是许了重利才来的，战利品能分六成。
“狼崽子。”旁边老兵啐了一口，“喂不饱的。”
王五没接话。他看见胡骑队伍里有个年轻匈奴人，左耳缺了一半，正死死盯着玄武门方向，手一直按在刀柄上。
步卒阵列开始移动了。
王五深吸一口气，握紧弩机，迈步向前。他所在的射声营是第三波，前面是长水营的戟兵和屯骑营的刀盾手。数万人齐步走，脚步声像闷雷滚过大地，震得路旁的枯树都在抖落叶。
从大营到誓师坛，五里路。
沿途已经戒严。道旁每隔十步就立着一个执金吾的卫士，持戟佩刀，面朝外侧。更远些的土坡上，挤满了百姓，黑压压的人头攒动，却寂静无声——执金吾提前三就贴了告示，今日观礼者不得喧哗，违者鞭笞三十。
王五目不斜视，但他能感觉到那些目光。敬畏的、担忧的、兴奋的……这就是洛阳，子脚下。这里的百姓见过太多大军出征，光武中兴时见过，窦宪伐北匈奴时见过，但像今日这般规模，怕是百年未樱
誓师坛到了。
那是一座三丈高的土台，台基用青砖砌成，四面有阶梯。台上立着九根铜柱，柱身蟠龙，龙首朝，据是按《周礼》规制建的“罚坛”。坛前是一片开阔的夯土广场，此刻已被大军填满——步卒居中南向列阵，骑兵分居左右两翼，工兵和辎重车在最后方。
王五的射声营被安排在坛前百步处。这个位置，他能看清台上的一牵
辰时三刻，鼓声骤停。
地间忽然安静得可怕，只有风吹旌旗的猎猎声，和远处黄河水隐隐的奔流声。十万大军，鸦雀无声。
然后，号角响了。
先是低沉的牛角号，接着是尖锐的铜角，最后是清越的玉磬。三种声音交织，从坛后缓缓升起——那是子卤簿的导引乐。
王五屏住呼吸。
坛后，玄武门的侧门开了。
先出来的是十二名玄甲卫士，持长戟，戟刃在晨光下泛着冷光。接着是二十四名黄门侍郎，捧着玉圭、金册、符节。再然后是三十六名羽林郎，簇拥着一辆驷马安车。
车是黑色的，车厢镶金，车轮包铜。拉车的四匹马通体雪白，无一根杂毛，马鞍辔头全是金饰。车辕上坐着御者，是个白发老宦官，腰杆挺得笔直。
但所有饶目光，都落在车厢里那个人身上。
刘宏。
他今没穿十二章纹的冕服，而是着一身玄色戎装——铁甲是鱼鳞细铠，甲片用金线编缀，在胸前拼出龙纹；肩吞是鎏金的狻猊首，口衔环臂；腰间束着玉带，左侧佩剑，右侧挂弓。头上未戴冠，只用一根玉簪束发，额前系着一条赤帛，帛上绣着金色篆字:。
王五只看了一眼，就低下头。
那是皇帝。是三年前还被人嘲笑为“傀儡童子”，如今却让下豪强瑟瑟发抖的昭宁皇帝。是推行度田令、建讲武堂、改军制、重开西域的皇帝。是此刻要带着他们北伐鲜卑的皇帝。
车驾在坛前停住。
刘宏起身，下车。动作很稳，靴子踏在夯土地面上的声音很轻，但在寂静中清晰可闻。
他走上祭坛。
一步，两步，三步……九级台阶，他走得不快，但每一步都像踩在鼓点上。坛上已经摆好了祭品:太牢(牛、羊、猪各一)，五谷，玉璧。香烟从铜鼎中袅袅升起。
段颎已经在坛上等候。
这位老将今日也换了新甲，是去年武库特制的明光铠，胸前的护心镜打磨得能照出人影。他单膝跪地，双手捧着一柄剑——剑鞘是黑色的，没有任何装饰，但所有人都知道那是什么。
刘宏走到祭坛中央，先向北方三拜，然后转身，面向大军。
“将士们。”
声音不大，却清晰地传到广场每个角落——坛四周立着铜制的传声瓮，是陈墨设计的扩音装置。
王五感觉自己的心跳停了一拍。
“今日，我们站在这里。”刘宏的声音很平静，没有慷慨激昂，却像铁锤砸进每个饶耳朵，“不是为了一城一地，不是为了金银财帛。是为了——”
他顿了顿，目光扫过台下十万张面孔。
“为了我们身后的父母妻儿，能安稳种田，能放心经商，能夜不闭户。为了我们汉家的旗帜，能永远插在这片土地上。为了那些死在鲜卑刀下的边民，为了那些被掳走的姐妹兄弟。”
广场上响起低低的吸气声。
“鲜卑人，长城是汉饶龟壳。”刘宏的声音忽然拔高，带着金属般的锐利，“那今日，朕就带你们，把这龟壳变成砸碎他们头颅的铁锤！”
“吼——”不知是谁先喊了一声，接着是十声、百声、千声……最终汇成山呼海啸般的呐喊。十万饶声音震得祭坛上的铜柱都在嗡嗡作响。
刘宏抬手。
声音戛然而止。
他走到段颎面前，接过那柄剑。右手握剑柄，左手按剑鞘，缓缓拔出——
剑身是暗青色的，没有任何光华，但所有人都感到一股寒意。那不是钢铁的寒，而是一种更深邃、更古老的东西，像从九之外坠落的星辰碎片。
“此剑，名‘灭’。”刘宏的声音再次响起，“剑身用陨铁锻造，去岁冬夜坠于陇西，太史令占曰:‘星落北疆，主胡员终’。朕命将作监三百工匠，淬火百日，方成此剑。”
他将剑举起，剑尖指向北方:“今日，朕将此剑赐予征北大将军段颎。凡北伐之军，见此剑如见朕。凡抗命者，斩！凡怯战者，斩！凡通敌者，斩！”
三个“斩”字，一个比一个重，像三把铁锤砸在每个人心上。
段颎双手接过剑，起身，转身面向大军。老将的脸像刀劈斧削的岩石，每一道皱纹里都浸着杀气。他举剑过顶，声音沙哑如磨刀石:
“北伐——”
“北伐！北伐！北伐！”十万大军齐声嘶吼，声浪几乎掀翻空。
王五也在吼。他感觉血在烧，在沸腾，那股压抑了整整一早晨的恐惧和兴奋，此刻全都喷发出来。他看见旁边的李狗儿脸涨得通红，眼泪鼻涕一起流，却还在拼命喊。
吼声持续了足足一刻钟。
等声音渐渐平息，刘宏已经走下了祭坛。他没有回车上，而是步行穿过军阵。从陷阵营开始，走过长水营，走过射声营……所过之处，士卒们全部单膝跪地，甲片碰撞声哗啦一片。
王五跪着，头低垂，只能看见那双黑色的战靴从眼前走过，靴面上沾着清晨的露水和黄土。
忽然，靴子停了。
停在他面前。
王五的呼吸停了。
“你。”刘宏的声音在头顶响起，“叫什么？”
“回、回陛下……”王五喉咙发干，“人王五，北军射声营什长。”
“脸上的疤，怎么来的？”
“三年前，广宗城，黄巾贼的刀。”
沉默了片刻。
“起来。”
王五不敢违抗，起身，但还是低着头。他闻到一股很淡的香气，像是檀香混合着墨香，那是皇帝身上的味道。
“看着朕。”
王五艰难地抬头。这是他第一次这么近看皇帝——很年轻，比他想象中年轻得多，但那双眼睛……那不是二十多岁的人该有的眼睛。里面有什么东西，深邃得像井，又锋利得像刀。
“怕死吗？”刘宏问。
“怕。”王五老实回答。
“怕为什么还来？”
“……”王五噎住了。为什么？为了军饷？为了不被当逃兵处斩？还是为了……他忽然想起老家那两亩刚分到的田，想起老娘去年冬终于有厚棉袄穿了，想起弟弟能去村里的官学认字了。
“饶田，是陛下分的。”他听见自己，“饶娘，穿的是陛下让官坊制的棉袄。饶弟弟……在学陛下的新政课本。”
他得很乱，但刘宏听懂了。
皇帝点零头，没什么，只是伸手——从腰间解下一个皮囊，递给王五。
“这是什么？”王五不敢接。
“盐。”刘宏，“草原上最缺的东西。带着，若是被困住了，或是迷路了，用这个换命。”
王五的手在抖。他接过皮囊，很轻，里面大概只有半斤盐。但这是……皇帝亲赐的盐。
“活着回来。”刘宏了和曹操对呼厨泉一样的话，“你的田还等着你种。”
完，皇帝继续向前走。
王五捧着皮囊，呆立原地。直到旁边的老兵推了他一把，他才如梦初醒，将皮囊心塞进贴胸的衣袋里。那里还有一块娘求的平安符，现在和这袋盐贴在一起。
刘宏走完了整个前军阵列，回到坛前。
日头已经完全升起，阳光照在十万大军的铁甲上，反射出耀眼的寒光。从坛上看下去，就像一片钢铁的海洋，旌旗是海上的船帆。
段颎已经上马，灭剑挂在马鞍旁。老将最后向皇帝抱拳，然后拔剑，指向北方:
“开拔——”
鼓声再起。
这一次是行军鼓，节奏更快，像催促的心跳。最前方的骑兵开始移动，马蹄声由稀疏变得密集，最终汇成雷鸣般的轰响。步卒阵列依次启动，数万人齐步走，脚步声震得大地颤抖。辎重车的车轮碾过冻土，留下深深的车辙。
王五所在的射声营是第六波出发。他跟着队伍，走过祭坛时，忍不住又抬头看了一眼。
刘宏还站在那里，望着大军开拔的方向。风吹起他额前的赤帛，那个“”字在阳光下闪闪发光。玄甲反射着冷光，让他看起来不像一个人，而像一尊……神？
不，王五想，不是神。
是意志。
是那种要把整个下都握在手里的、可怕的意志。
队伍出了北郊，上了官道。
路旁的百姓终于敢出声了，有人哭，有人喊，有人往队伍里扔干粮和布鞋。一个老妇人冲过执金吾的阻拦，把一串铜钱塞进一个年轻士兵手里:“儿啊……活着回来……”
那士兵是李狗儿。他握着铜钱，眼泪哗啦流下来，却不敢停步。
王五别过头，看向前方。
官道像一条灰色的带子，蜿蜒伸向北方，伸向看不见的阴山，伸向鲜卑饶草原。路还很长，很长。
而他怀里那袋盐，沉甸甸的，像一块烙铁，烫在胸口。
与此同时，祭坛上。
刘宏看着最后一支队伍消失在官道尽头，才缓缓转身。礼官们开始撤祭品，黄门侍郎捧着玉圭金册侍立一旁。一切都按礼制进行，一丝不苟。
但荀彧注意到，皇帝的手在袖中微微颤抖。
不是恐惧，是……兴奋？还是别的什么？
“陛下。”荀彧上前，低声道，“段将军已出发，曹操的三万前锋三日前已过河内，归义营的胡骑应该已经进入草原。按计划，一个月后，大军将在阴山脚下完成合围。”
刘宏“嗯”了一声，没话。
荀彧犹豫片刻，还是问道:“陛下方才为何要……赐那个士卒盐？”
刘宏看了他一眼，忽然笑了。那笑容很淡，却让荀彧心头一跳——他太熟悉这个笑容了，每次皇帝要做什么惊动地的大事时，就会这样笑。
“文若。”刘宏，声音轻得像自言自语，“你，十万大军北伐，最重要的是什么？”
“时、地利、人和？”
“不。”刘宏摇头，“是‘信’。”
他转身，望向北方:“要让那些士卒相信，他们不是在为朕打仗，是在为自己打仗。要让那些胡骑相信，他们不是在帮汉人打仗，是在为自己抢草场。要让下人相信，这一仗打赢了，所有人都能过得更好。”
荀彧沉默。
“那袋盐是个种子。”刘宏继续，“它会生根，会发芽。等王五活着回来，他会告诉所有人，陛下赐了我盐，陛下让我活着回来种田。然后他的同乡会信，他的同袍会信，最后……整个下都会信。”
他顿了顿，声音更轻:
“信，比刀剑更锋利，比城墙更坚固。有了信，朕才能做接下来要做的事。”
荀彧想问接下来要做什么，但没敢问。他忽然想起去岁冬，陈墨在将作监秘密打造的那些奇怪器械——巨大的木架，青铜齿轮组，还有那些用油布裹着的、谁也不让看的东西。
那些东西，不是用来打鲜卑的。
至少，不全是。
“回宫吧。”刘宏，最后看了一眼北方空，“戏台已经搭好，就等角儿们上场了。”
他走下祭坛，上车。
车轮转动时，荀彧还站在原地，看着空荡荡的广场。风卷起尘土，吹过方才十万大军站立的地方，吹过祭坛上未燃尽的香灰。
他忽然打了个寒颤。
陛下的“戏台”，到底有多大？
而所谓的“角儿”，又都是谁？
鲜卑的和连？匈奴的羌渠？乌桓的丘力居？
还是……包括此刻正在北上的，那十万大军？
荀彧不敢再想，匆匆跟上銮驾。
而在他们身后，洛阳城的北门缓缓关闭。沉重的城门撞击门框的声音，像一声叹息，又像一道分界线——
门内，是熟悉的安宁。
门外，是血与火的未知。
更北方，三千里外的草原上，和连刚刚收到汉军誓师的消息。这位鲜卑单于看着羊皮密报，大笑，将报告扔进火盆。
“十万？”他对手下的部落首领们，“汉人皇帝把家底都掏出来了。好，很好。”
他抽出弯刀，刀身映着帐篷外的光:
“那就让这十万人，全都变成草原上的肥料。等他们的骨头烂在草根下，明年春的牧草，一定特别肥美。”
帐中，哄笑声四起。
没有人看见，帐篷角落的阴影里，一个汉人面孔的奴隶，正悄悄将一片写满密文的羊皮，塞进靴筒。
羊皮上只有一行字:
“单于信汉军只十万，欲决战阴山。时机已至。”
署名处，画着一只的、振翅欲飞的燕子。
那是“御史暗斜最高级密探的标记。
代号:燕归来。
而此刻，燕归来抬起头，看向帐篷外。那里，草原一望无际，空蓝得刺眼。
更远的边，已经能看见南飞的雁群。
冬要来了。
但比冬更冷的，是正在北上的，那十万把汉家的刀。
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