水缸边的石板依旧潮湿，陈默踩上去时，脚印里残留着干涸的血迹，颜色发黑。他没有停下，右手扶住缸沿，身体微微晃了一下才稳住身形。断臂垂落，骨节错位处传来刀割般的剧痛，每一次呼吸都牵动着断裂的肋骨，疼得冷汗直冒。
他没有去舀水喝。
而是先伸出右手食指，轻轻触了下水面。水面上浮着一层紫灰色的物质，似油非油。指尖刚碰上，一股麻意便从指端直窜肩头。他迅速缩手，翻过手掌，将沾湿的水甩进泥地。
泥土“滋”地轻响一声，冒出一缕白烟。
陈默盯着地上烧焦的一片黑痕，眼神沉了下来。
他走到墙角，捡起一只空桶，缓缓将缸中的水全部倒入旁边的排水沟，动作虽慢却未停顿。倒完后，他走向井边，打上来一桶清水，重新注入水缸。水面恢复清澈，映出他模糊的脸影。
做完这些，他站在原地，望向不远处的棚屋。
赵三蹲在门口啃饼，抬头看了他一眼，又立刻低下头去。就在那一瞬，陈默注意到他的喉结滑动了一下，仿佛咽下了什么话。
陈默没开口，转身回了屋子。
门关上，屋内只有一张床和半截将熄的蜡烛。他靠着泥墙缓缓坐下，背部贴着粗糙的墙面，闭眼调息。伤势太重，体内灵力几乎无法运转，只能依靠《玄骨炼诀》压制疼痛。他不敢深睡，只维持着清醒，耳朵紧听着外面的动静。
子时过后，巡更的梆子敲了两声，声音渐行渐远。
他睁开眼，没点灯，摸黑站起。左腿一软，险些跌倒，他咬牙抓住门框撑住身子。从床底取出一块破布，紧紧缠住断臂，又撕下一截衣襟塞进嘴里——怕痛极失声，惊动他人。
屋后有条排水沟，通向杂役区外的巷。他趴下身，沿着沟沿爬行，身体紧贴湿冷的泥地，每挪动一下，断裂的肋骨就在体内乱撞。爬到赵三屋外，他停下，耳朵贴上墙壁。
窗缝透出一点微光。
“……散灵散是周师兄给的，三份量，足够让他三使不出灵力。”是赵三的声音，压得很低，“明上台，他连站都站不稳。”
“别啰嗦。”另一个声音响起，冷漠而倨傲，“周师兄了，只要他失灵，擂台规则自会收拾他。你只需确保他喝了那水。”
“可他今晚没喝。我把药混进水缸，他全倒了。”
“什么？”那人语气骤紧，“你确定？”
“我亲眼看见的。他倒掉水，换了新的，但一口都没喝就走了。”
沉默片刻。
“他发现了。”那饶声音变了，“这人命硬，脑子也不笨。不过无妨，周师兄早有准备。你继续盯着，若他敢反抗，自然有人让他闭嘴。”
“那……要不要现在动手？”
“不校周师兄要他在擂台上出丑，当众废掉，才能震慑旁人。你只要盯好水缸，明早再加一次药。”
脚步声响起，那人似要离开。
陈默立刻缩回沟底，屏住呼吸，整个人埋进泥郑片刻后，窗户开了一道缝，一道人影跃出，落地无声，朝外门方向去了。
等脚步彻底消失，陈默才缓缓抬头。
他取出口中的布条，吐出一口带血的唾沫。
散灵散……能断灵脉、废修为，却不致命。他们不想杀他，只想让他在擂台上倒下，输得彻底，永无翻身之日。
他慢慢爬回屋，关门，从袖中取出一个纸包——那是他倒水时，从缸底悄悄刮下的粉末。轻轻一抖，些许灰白色细粉落在掌心，无味，但指尖触及时仍有轻微麻痹福
果然是药。
他收好纸包，靠回墙边，手不自觉抚上剑匣上的铁链。链条冰冷，曾沾过血，也曾锁过人。明日，还得靠它。
可如今这副残躯，撑得住吗？
他低头看左手，五指僵硬，抬都抬不起来。三根肋骨断裂，呼吸都疼得冒汗。若明日对手只是普通弟子，或许还能拼一把。但对方既已设局，绝不会派个寻常人上场。
必须反击。
他闭眼，开始运转《玄骨炼诀》。剧痛如潮水般涌来，他非但不停，反而引导那股热流在体内游走，一点点逼退麻木。这是他惯用的方法——以痛压痛，以伤养伤。
不知过了多久，门外传来细微响动。
他猛然睁眼。
不是风，也不是老鼠。
是脚步声，极轻，却刻意放缓，像是怕惊扰谁。
陈默不动，耳朵紧贴墙壁。
那人绕到水缸旁，停下。
接着是蹲下的声音，还有手指蹭过缸壁的摩擦声。对方在检查——是否有人动过水？是否换过？
陈默缓缓起身，悄步靠近门缝。
外头月色昏暗，只能辨出一个轮廓：青色短袍，腰间佩玉，正是方才离去的侍从。他正用手指蘸水，在缸沿涂抹，似乎在测试什么。
陈默的手已搭上门闩。
此刻冲出去，能抓住他。但若无证据，反被诬为偷袭同门。周子川背后有外门执事撑腰，一句话就能让他失去比试资格。
他松开门闩，退回墙角。
侍从查探片刻，站起身，四顾无人后才离去。
陈默等了足足一刻钟，才出门。
他走到枯井边，掀开井盖，将剩下的一半毒水倾入井底。随后打上一桶清水，再次注满水缸。这一次，他在水面撒了一层薄土，看上去如同未动过一般。
回到屋内，他从床底摸出一片碎瓷，在掌心划开一道口子。
鲜血涌出，滴落在桌角。
他凝视那滴血，直到它停止流动，凝成暗红一点。
明日上台，不能靠灵力，也不能靠速度。
只能靠这一身骨头。
他收好碎瓷片，靠墙坐下，左手按着断臂，右手搁在剑匣之上。双眼未闭，目光穿透黑暗，一根根数着屋顶的茅草。
远处传来第一声鸡鸣。
快亮了。
他忽然想起什么，从怀中取出铜山印的刻痕记录，又摸出柳菁留下的玉佩。玉佩温润，此刻却略显发烫，仿佛感应到了某种气息。
他未多想，将玉佩贴身收好。
窗外，第一缕晨光爬上屋檐。
他缓缓站起，拿起剑匣，铁链滑过掌心，冰冷而熟悉。
门拉开时，风灌进来，吹得衣角猎猎翻飞。
他迈出一步，脚踩在昨日的血迹上。
前方，演武场的钟还未响起。
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