兰州城下，草原联军在付出惨重代价后，不得不暂时退去。
连绵的营盘内，没有了往日掠城得手后的喧嚣与狂放，取而代之的是一种压抑的沉闷和难以抑制的焦躁。士兵们默默地舔舐伤口，空气中弥漫着草药味、血腥味和一种失败的气息。
中军大帐内，气氛更是降到了冰点。炭火盆烧得正旺，却驱不散那股寒意。
草原大汗——此次联军的总首领勃尔帖赤那，如同一头被激怒的雄狮，在铺着熊皮的地毯上来回踱步。
他身材魁梧，面容粗犷，此刻脸色铁青，虬髯因愤怒而微微颤抖。帐内几位主要的部落首领和万夫长皆垂首肃立，大气不敢出。
突然，勃尔帖赤那猛地停住脚步，抓起案几上一只盛满马奶酒的金碗，狠狠摔在地上！酒液四溅，金碗发出刺耳的撞击声。
“废物！都是一群废物！”他咆哮着，声音震得帐篷嗡嗡作响，
“一座孤城！一座的兰州城！打了快一个月！死了我多少草原上的雄鹰？！连城墙都没爬上去几次！你们的勇武呢？被黄河水冲走了吗？！”
他锐利如鹰隼的目光扫过帐内诸将，最后，如同两把冰冷的弯刀，死死钉在了站在角落、努力降低自己存在感的柳擎身上。
“柳！擎！！”大汗一字一顿地吼出这个名字，充满了毫不掩饰的鄙夷和迁怒，
“你当初是怎么跟本汗的？！你肃州卫一降，甘肃门户大开，明军人心惶惶，各城望风而降！你兰州守军羸弱，城内粮草不足，里应外合，旦夕可破！现在呢？！”
他几步冲到柳擎面前，几乎要贴到他的脸上，唾沫星子都溅到了柳擎的脸上：
“你看看！这就是你的旦夕可破？！这就是你保证的里应外合？！你带过来的那些兵，除了最开始喊了几嗓子，攻城的时候顶了什么用？啊？！一个个像没吃饱奶的羔羊！现在还剩几个？嗯？！”
柳擎被这劈头盖脸的怒斥骂得脸色煞白，身体微微颤抖，指甲深深掐入了掌心，却不敢有丝毫反驳，只能深深低下头，用尽可能谦卑的语气道：
“大汗息怒…是…是末将失察，低估了杨继盛那老匹夫的顽固，也…也高估了城内守军的…崩溃速度。末将…罪该万死！”
他心中却是在滴血。他带来的那几千私兵和愿意跟随他的旧部，确实是他柳家多年经营的老底，是他的立身之本。
然而，攻城伊始，草原人便以“熟悉城防”、“鼓舞士气”为名，将他们屡次置于最危险、最残酷的先锋位置。
几次强攻下来，他那些擅长骑射、突袭的子弟兵，在惨烈的攻城战中消耗殆尽，十不存一。
这分明是借刀杀人，排除异己！可他如今寄人篱下，仰人鼻息，再大的怨恨，也只能死死压在心底。
“罪该万死？”勃尔帖赤那冷笑一声，语气充满了讥讽，
“你的命现在不值钱！本汗要的是兰州城！要的是甘肃这块肥肉！现在倒好，城没拿下，损兵折将，明国的援军眼看就要到了！你让本汗如何向各部落交代？！如何面对死去的儿郎们的魂灵？！”
他越越气，猛地一脚踹翻了旁边的兵器架，发出哐当一声巨响。
“本汗原以为，趁着他明朝皇帝刚死，内部混乱，又有你带路，可以轻轻松松拿下甘肃，甚至威胁关中，重现我大元荣光！可现在呢？被挡在这兰州城下近一个月！成了一个大的笑话！”
帐内其他草原首领见大汗将主要怒火都发泄在这个降将身上，稍稍松了口气，甚至有人眼中流露出幸灾乐祸的神色。
柳擎感受到四周投来的冰冷目光，心中一片冰凉。
他知道，自己已经彻底失去了利用价值，甚至成了大汗推卸攻城失利责任的替罪羊。他在草原阵营中的地位，从此将一落千丈，前途…一片黑暗。
“滚出去！”勃尔帖赤那最终厌烦地挥了挥手，像驱赶一只苍蝇，“给我想办法！要是城内后续援军到了，我们还拿不下兰州，你就提着脑袋来见本汗！”
“是…是…末将告退。”柳擎如蒙大赦，又倍感屈辱，躬身退出了大帐。帐外冰冷的空气扑面而来，他却觉得比帐内那充满杀意的氛围要舒服得多。
抬头望向南方隐约可见的兰州城轮廓，眼中充满了复杂的情绪——有对杨继盛和守军的刻骨恨意，有对自身处境的绝望，更有一种深深的、无法言的悔意。
而帐内，勃尔帖赤那望着柳擎消失的背影，眼中闪过一丝阴鸷。
他何尝不知攻城失利的主要原因在于守军的顽强和城池的坚固？但需要一个人来承担失败的责任，来平息部落首领们的怨气。柳擎，这个叛徒，无疑是最合适的人选。
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