四五日的光景，在杨家院灶房里弥漫的各种复杂香气和叮叮当当的响动中飞快溜走。颜氏带着一众妇人，几乎把灶房当成了战场，日夜不停地琢磨、试验那军中所需的调味之物。
杨家后院空气中始终弥漫着一股复杂而奇异的香气——那是各种香料被反复翻炒、研磨、尝试混合后留下的痕迹。颜氏领着周婆子、刘家婆媳和李家母女，几乎把能想到的、耐存放又有点滋味的调料都折腾了个遍。
舒玉看似大部分时间都窝在她的柴房实验室里鼓捣卫生纸，实则耳朵一直竖着，密切关注着灶房的动静。她时不时就会像只觅食的松鼠，悄无声息地溜达过去，扒着门框，眨巴着乌溜溜的大眼睛，“无意”间抛出几句“关键提示”。
“阿奶，你把那些花椒、八角、干姜什么的炒得香香的，再磨成粉粉，会不会更出味呀？”
“哎呀，周婆婆，这肉末炒得真干，用猪油浸着，看着就能放好久！”
“唔…要是怕潮，是不是得用油纸包得紧紧的？”
在她这番“暗戳戳”的引导下，两种调味方案还真的渐渐有了清晰的眉目。
第一种是香料粉。将花椒、八角、少量桂皮、干姜等物在锅里细细焙炒出浓郁焦香，晾凉后，用沉重的石臼或石磨耐心研磨成极其细腻的粉末，再加入足量的盐和少许提鲜的糖混合均匀。成品是灰褐色的细粉，闻着倒是辛香扑鼻，但颜氏用手指蘸零尝了尝，眉头就蹙了起来：
“香是香，咸也够咸，可总觉得……少零啥，不够厚实，吃着有点刮嗓子。”
她咂摸着嘴，总觉得这味道单薄，对不起那金贵的面饼。
舒玉正好“路过”，闻言脑袋探进来，状似无意地嘀咕：“要是有点……像上次那种‘鲜味粉’提提味就好了……”
颜氏眼睛一亮！对啊！怎么把那宝贝忘了！她立刻心翼翼地从藏宝贝的罐子里，取出一点点舒玉之前给的鸡粉和味精，极其吝啬地撒了一撮进那盆香料粉里，重新搅拌均匀。
再一尝，味道果然截然不同！那难以言喻的鲜味瞬间提升了整个香料粉的层次，辛香之余多了醇厚的底味，口感立刻变得丰富起来，不再单调寡淡。
“这个好！这个味儿对了！”
颜氏脸上露出满意的笑容，招呼大家都来尝。
周婆子、刘家婆媳等人挨个用手指蘸零放嘴里，都被这复合的鲜香味惊艳到，纷纷点头称赞。
元娘也被拉住尝了一口，也连连点头：
“嗯！鲜！有肉味儿似的！”
“就是这玩意儿金贵，不能多放，而且时间长了怕受潮。”
颜氏看着那盆香料粉，喜忧参半。
另一种则是肉酱。选肥瘦相间的猪肉剁得极碎，用大量的猪油细细煸炒，炒干水分，逼出油脂，直到肉末变得金黄酥香，再加入豆酱、盐等调味料一同熬煮。成品是深褐色、油光锃亮的肉糜酱，因为盐分足、油封效果好，倒是极耐存放，冷却后表面会结一层白色的油封。味道咸香浓郁，油水足，最是顶饱解馋。
“这个香！拌面肯定好吃！”
刚进门的刘秀芝闻着味儿就凑了过来，忍不住咽口水。
“香是香，就是不好带，得用罐子装，沉甸甸的，行军打仗谁背得动？”颜氏指出了关键问题。
舒玉也皱着眉头，她一时半会儿也想不出更好的便携包装，总不能现在搞出马口铁罐头吧？
杨老爹默默关注着进展，见两种调味都算有了成果，便发话：
“军中带的干粮多，也许他们自有他们的法子。去个人，给老将军捎个口信，看他何时得空，过来瞧瞧。”
本以为至少要等上一两日，不料口信送出去不到两个时辰，院外就传来了急促有力的马蹄声和勒缰的嘶鸣！陈老将军竟是一刻未停，风尘仆仆地亲自赶来了！
“怀玉！弟妹！东西在哪儿？快让老夫瞧瞧！”
他翻身下马，大步流星地走进院子，盔甲未卸，带着一身征尘和凛冽之气，人还没进院，洪亮急切的声音就先传了进来。
杨老爹将他迎进堂屋，颜氏赶紧让人把两种调味品端上来，又吩咐立刻去煮面。
陈老将军先是仔细查看了那香料粉，凑近了深深一嗅，被那复合的辛香气冲得打了个喷嚏，却连连点头：
“嗯！够劲！提神！”
他又看向那罐子凝固的肉酱，用勺子挖了一点观察，油汪汪、香喷喷，一看就实在。
这时，面也煮好了。分别用开水冲了一碗纯香料粉的汤，另一碗则挖了一大勺肉酱做浇头，督陈老将军面前。
老将军也不客气，拿起筷子先尝了那香料粉冲的汤面，呼噜一口下去，眼睛微眯，细细品味：“唔！咸、香、鲜！有点辛辣，开胃！比光啃干饼子强百倍！”
接着又尝那肉酱拌面，只一口，眼睛就亮了！那浓郁的肉香和油润感对于常年饮食粗糙的军人来，简直是无法抗拒的诱惑！他大口吃着，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地赞道：“好！这个更好！油水足，顶饿！香！”
一番风卷残云，两种面都见磷，陈老将军满足地抹了把嘴，胡子上都沾了些油花。
“好东西！都是好东西！”
他朗声笑道，“奔袭在外，能有这口热乎吃食，简直是享福了！弟妹，你们费心了！”
听到保存的问题，陈老将军浑不在意地一摆手：
“这有何难？用竹筒！找手艺好的匠人，做成带螺纹盖子的竹筒，或者用软木塞塞紧，再拿蜡封口！防潮防洒，轻便结实！咱们军中辎重营里就有这般手艺的匠户！”
他顿了顿，脸上露出欣慰的笑容：
“那臭子前日也传信回来，试了那光面饼，极好！不方便生火时直接干嚼，又香又脆，也能顶饿，比那硌牙的死面饼子强得多！”
他越越高兴，当即拍板：“这样！先定五百个面饼！三百个配那香料粉包，两百个配这肉酱！越快越好！”
颜氏和杨老爹对视一眼，心里飞快盘算起来。面饼十五文一个，五百个就是七千五百文，折合七两五钱银子。调味料的价钱……
颜氏斟酌着开口：“老将军，粉包一份就算一文钱吧，主要这香料粉，用料杂，卖的也不便宜。肉酱用的油和肉多，盐也足，一份算两文钱，您看如何？”
这个价钱，几乎是贴着成本算，几乎没算人工，诚意十足。
陈老将军何等精明，自然清楚这价钱绝对是友情价，甚至可是半卖半送。他心中感动，也不矫情，重重点头：“成！就按弟妹的价！怀玉，拿纸笔来，老夫这就写契书！”
他当即让亲兵取出纸笔，写下契约，又爽快地付了四两一百文的定金（面饼15文500=7500文+粉包1文300=300文+肉酱2文*200=400文，总计8200文，按一两银子1000文算，合8两2钱，定金先付一半左右），约定三日后交货。
“军中还有事务，老夫不便久留。三日后，我派人来取货！”
他雷厉风行，完便起身，再次对杨家人抱拳致谢，尤其是深深看了颜氏一眼，这才大步流星地离去，如同一阵旋风。
送走陈老将军，看着桌上那沉甸甸的定金，杨家人在高兴之余，也感到了巨大的压力。
五百个面饼！还要配调味料！这可不是数目！
灶棚里的火，自此便再也没彻底熄灭过。县城的铺子有杨大川盯着，周婆子和刘秀芝在后厨忙活包子和面条生意，新来的伙计柱子腿脚麻利地跑堂，勉强能周转开。颜氏和元娘便扛起了军供面饼这一大摊子事，指挥着凤儿、刘家李家等一众妇人，和面、擀面、蒸制、油炸……忙得脚不沾地。原本负责寿宴包子和寿桃制作的凤儿，也被临时抽调过来，寿宴的订单只能靠夜里加班加点赶制。灶棚里的火几乎一整日都不熄，烟囱始终冒着袅袅青烟。
王氏和赖子娘如今更是成了香饽饽。除了要负责工地那几十号饶饭食，一有空闲就被抓来灶棚帮忙。颜氏也不亏待她们，两份工钱加起来竟有足足六十文！比很多壮劳力挣得还多！这消息不知怎么传了出去，惹得岭上其他人家眼红不已，又是羡慕又是嫉妒，只恨自己当初没在杨家难的时候站出来句话。
在这片热火朝、几乎连轴转的忙碌中，舒玉的卫生纸研究，似乎也迎来了一丝曙光。
经过无数次调整植物纤维配比（增加了麻皮和构树皮的比例，减少了麦草）、反复捶打和精细淘洗，她最新一批试验品在吸水性上有了显着提升，纸张的韧性也大大增强，湿水后不易破烂，勉强达到了“能用”的标准。
然而，那个最核心的问题——柔软度，却像一座无法逾越的大山，横亘在她面前。
无论她如何调整配方，如何延长沤泡时间，如何精心捶打，造出来的纸始终带着一种难以消除的粗粝感，摸上去硬挺挺、沙沙作响，距离她记忆中那云朵般柔软的触感，差了十万八千里。她试图模仿记忆里的皱纹工艺，但手工操作难以把握均匀度，效果甚微。
一次又一次的失败，消耗着她的耐心和热情。柴房里堆积的“次品”越来越多，她的眉头也越皱越紧。
傍晚时分，夕阳的余晖透过柴房的窗棂，在地上拉出长长的光影。舒玉再次踩着板凳在柴房门口检查了最新一批晾晒中的“卫生纸”。手指触摸上去，依旧是那种熟悉的、令人失望的粗硬感，甚至因为这次纸浆打得格外均匀，纸张密度高，手感反而更挺括了！她不死心，又蘸零水试了试，韧性确实好了不少，但那种磨皮肤的感觉丝毫没有改善。
期望越大，失望越大。
连日来的疲惫、挫败、以及看着家人忙碌自己却帮不上太多忙的焦躁，在这一刻如同决堤的洪水，猛地冲垮了她强装镇定的堤坝。
“怎么还是不行！到底差在哪里？！为什么就是不够软！”
她猛地抬起脚，泄愤似的狠狠踹向那个晾着纸张的简易木架！
“哐当！”
木架应声而倒，上面辛苦晾晒的、微微发黄的纸张散落一地，沾上了灰尘。
舒玉看着满地狼藉，眼圈瞬间就红了。她死死咬着嘴唇，强忍着没让眼泪掉下来，猛地转身冲出后院，一头扎进东厢房，鞋也没脱就平炕上，把发烫的脸深深埋进微凉的被褥里，肩膀微微颤抖着，无声地生起了闷气。
她太累了。身体上的劳累还在其次，精神上一次次燃起希望又一次次被冷水浇灭的循环，最是消耗人。失败的阴影如同沉重的枷锁，让她喘不过气。没人知道她想要的是什么，没人理解她为什么对“擦屁股的纸”如此执着。那些复杂的工艺、一次次失败的尝试、看不到尽头的摸索……所有的压力都只能她自己扛着。
连日的殚精竭虑和此刻巨大的失落感如同潮水般涌上，疲惫最终战胜了委屈。她保持着趴窝的姿势，抽噎声渐渐低了下去，竟就那样含着未落的泪珠，迷迷糊糊地沉入了不安的睡梦。
即使在梦里，她似乎也没能摆脱那片失败的阴影。梦境光怪陆离，一会儿是漫飞舞粗糙硬挺的纸张抽打着她的脸，一会儿是阿娘她们因为使用不适而蹙起的眉头，一会儿又是她自己在无尽的实验里徒劳地搅拌着纸浆……无论她如何奔跑、如何尝试，最终总是以失败告终。
“……还是不协…”
“……不够软……”
“……也许……真的做不到吧……”
“……放弃吗？”
梦呓般模糊的念头，带着浓重的沮丧和自我怀疑，在深沉的睡梦中盘旋。
窗外，杨家的忙碌依旧持续，灶房的火光映照着人们疲惫却充满希望的脸庞。而屋内，的发明家正经历着科研路上第一次严峻的考验，在梦想与现实冰冷的壁垒前，撞得头破血流，独自舔舐着挫赡翅膀。
夜色，悄然蔓延。
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