启三年五月初十，清晨。
宁远堡外，薄雾尚未散尽，空气中带着塞外初夏的凉意。
堡门大开，以周遇吉为首的一众边军，整齐列队于堡前空地上，
为即将启程的钟擎、尤世功及辉腾军将士送校
周遇吉今日特意换上了一身干净的鸳鸯战袄，皮甲也擦拭得锃亮。
他站在队伍最前，身姿挺拔，脸上已褪去了昨日的青涩，多了一分成熟。
依照礼数，他率先上前，对着尤世功这个便宜老爹，撩起战袍前襟，便要行跪拜大礼。
“父亲远行，孩儿在此拜别，望父亲一路珍重！”
着，他便要跪下。
尤世功眼中带着不舍，连忙上前一步，双手稳稳托住他的胳膊，
阻止了他下跪，欣慰的看着这个便宜儿子：
“我儿不必行此大礼！起来，快起来！军中儿郎，心意到了即可。”
他仔细替周遇吉理了理衣领，目光慈爱中带着殷切的期望，
“遇吉，留守簇，责任重大。
凡事需三思而后行，戒骄戒躁，多听多看，等待后续弟兄们前来接应。”
周遇吉感受到义父掌心的温暖和力道，心中一热，重重颔首：
“孩儿谨记父亲教诲！定不负所托！”
随后，周遇吉转向钟擎，依着子侄见叔父的礼节，抱拳躬身，深深一揖：
“钟叔叔，侄拜别！”
钟擎受了这一礼，上前拍了拍他尚且单薄的肩膀，嘱咐道：
“遇吉，我们此去辽东与京师，诸多事务缠身，估计需一月方能回转。
这段时间，宁远堡和这条通往额仁塔拉的东路通道，就交给你了！”
他注视着眼前这个血气方刚的年轻人，又是一番谆谆教导：
“你年少有为，是块好材料，
但辉腾军行的是一套全新的章法，从训练、作战到带兵，都与旧军截然不同。
明日，军中的侦察连便会前来与你接洽，
你要放下身段，虚心跟着他们学习，切不可因一时之能而自满自大！
明白吗？”
周遇吉清澈的眼神迎上钟擎的目光，再次抱拳，声音铿锵：
“钟叔叔放心！遇吉明白！定当勤学苦练，恪尽职守，守好簇，静待叔叔与父亲归来！”
尤世功在一旁又细细嘱咐了几句衣食起居、哨探警戒的琐事，周遇吉一一恭敬应下。
时辰已到，辉腾军的车队引擎发出低沉的轰鸣，重卡与步战车已列队完毕。
钟擎与尤世功最后深深看了一眼周遇吉，转身登车。
车队缓缓启动，卷起烟尘，向着东方驶去。
周遇吉率领全体堡兵，一直保持着抱拳躬身的送别姿势，直到车队消失在视野尽头。
晨光中，许多年轻士兵的眼角已然湿润，
而周遇吉挺直的背影，在朝阳下拉得很长，仿佛一夜间真正成长了起来。
车队扬起的烟尘渐渐散去，宁远堡前恢复了寂静。
周遇吉缓缓直起身，望着东方空荡荡的荒原，
胸膛中却仿佛有团火在烧，丝毫没有离别的怅惘，反而充满了前所未有的激昂。
昨夜，他与钟擎、尤世功促膝长谈至深夜。
钟擎那完全超脱了这个时代局限的宏大视野和深邃思想，彻底震撼了他年轻的心灵。
他原本以为，这支拥有神鬼莫测之能的“鬼军”，
其首领所求，无非是裂土封王，乃至与朱家争夺下江山。
但他万万没有想到，钟擎的理想，根本不屑于做那“草头王”，
其目光所及，竟是下苍生，是超越朝代更迭的“下大同”！
这份胸怀和魄力，让周遇吉在震惊之余，敬佩得五体投地，
钟擎的形象在他心中早已不再是“鬼王”或枭雄，
而是拔高到了一个难以企及、近乎捅破苍穹的伟岸高度。
而义父尤世功那毫不掩饰的关切与器重，那份近乎本能的舐犊之情，
也让他这个自幼父母双亡、在行伍中摸爬滚打长大的少年，
第一次真切地感受到了来自长辈的温暖与亲情。
这两种炽热的情感交织在一起，让他心潮澎湃，难以平静。
他深吸一口清晨凛冽而新鲜的空气，握紧了手中的“破军”刀柄，
只觉得肩上的责任重逾千斤，却又甘之如饴。
他转过身，看着身后那些脸上表情各异的部下们。
此刻，这些昨日还如临大敌的边军士卒，也早已没了恐惧，
取而代之的是一种如梦似幻的恍惚。
“嘿……老王，你掐我一下，俺咋觉着跟做了场梦似的？”
一个年轻士兵捅了捅旁边的同伴。
“梦？你昨晚啃羊骨头把牙硌疼的时候咋不是梦？”
旁边的老兵笑骂一句，咂摸着嘴，
“啧啧，那肉……真他娘的香！
老子从军十几年，就没吃过这么管够的肉！
还有那白面馍，暄乎得跟云彩似的！”
“可不是嘛！”另一个士卒插嘴，揉着肚子，
“俺娘咧，从到大，俺就没吃这么饱过！肚皮都快撑圆了！”
“吃饱算啥？”又一个兴奋的声音响起，
“你们没跟那些鬼军老兵唠唠？
人家那战场上的门道，真多！
随便点拨两句，就够咱琢磨半年的！”
“最邪乎的还是那个叫狗蛋的吧？”
有人压低声音，带着几分后怕，
“好家伙，那条破麻袋在他手里，简直神了！
俺就一转头的功夫，差点就被他套进去！
这要是战场上……”
众人七嘴八舌地议论着，脸上洋溢着一种接触新事物后的兴奋。
这一日一夜的短暂接触，辉腾军强大的武力、严明的纪律、
尤其是那远超这个时代平均水平的伙食待遇，和士兵身上那股子与众不同的精气神，
都给这些孤处边塞的明军士卒留下了不可磨灭的印象，甚至悄然动摇着他们某些固有的认知。
周遇吉听着部下们的议论，看着他们脸上那与昨日截然不同的神情，心中更是坚定了信念。
他清了清嗓子，朗声道：
“都别回味了！钟叔叔和父亲的话都听到了？
从今日起，都给老子打起精神来！
守好堡子，练好本事！
等鬼军的弟兄们来了，谁要是敢偷懒耍滑，
学不到真东西，别怪老子用‘破军’刀鞘抽他屁股！”
“是！把总！”
士兵们轰然应诺，声音比往日响亮了许多，眼神中也多了几分以往少见的光彩。
周遇吉满意地点点头，最后望了一眼车队消失的方向，转身，大步流星地走向堡门。
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