李信的动作很快。会议结束后的第二，三支精干的采买队便悄然离开了张家庄，分别向东、向南、向东南三个方向出发。每支队伍都由一名总务堂的吏员带队，配备了十名护卫队的老兵和五名负责运输、验货的庄民，骡马大车齐备，车上满载着用来交易的硬通货——并非真金白银，而是张家庄自产的、在周边已有名声的“秦昌灰泥”以及部分精铁。
张远声深知，在这个秩序崩坏、物价飞腾的年月，实物有时比金银更硬通。
向南的一路由李信亲自带队，目标是最靠近西安府的大县之一——泾阳县。簇相对富庶，商贸本应活跃，是短期内筹集大量粮食的关键节点。
越靠近泾阳，官道上的景象便越发触目惊心。从西安府方向逃难而来的百姓络绎不绝，他们面黄肌瘦，眼神麻木，推着独轮车，挑着担子，拖家带口，漫无目的地向南涌动。哭声、抱怨声、呵斥声混杂在一起，构成了一副乱世流民图。
“停下！都停下！检查！”
距离泾阳县城门尚有数里，道路便被一群衣衫混杂、手持兵刃的汉子设卡拦住。他们不像官军，也不像纯粹的土匪，倒像是地方豪强纠集起来的私人武装。
领头的是个疤脸汉子，斜着眼睛打量着李信这支装备整齐、骡马健壮的队伍，语气带着贪婪：“从哪里来？到哪里去？车上装的什么？”
李信面色平静，上前一步，拱手道：“这位好汉，我等从北边黑水驿而来，是正经行商的，欲进城采买些必需品。”
“采买？”疤脸汉子嗤笑一声，用刀鞘敲了敲车上覆盖的油布，“这兵荒马乱的，采买什么？我看你们形迹可疑，怕是流寇的探子吧！来人，给我搜！”
几名汉子应声便要上前
“锵！”护卫队的老兵们几乎同时抽出了腰刀，动作整齐划一，眼神冷冽，一股沙场血气顿时弥漫开来，让那几个想要上前的汉子动作一僵。
疤脸汉子脸色微变，意识到踢到了铁板。这支队伍透出的精悍气，绝非普通商旅。
李信抬手，示意护卫们收刀，脸上依旧带着温和却不容置疑的笑容：“好汉，行个方便。我等确是商人，略备薄礼，还请笑纳。”着，他对身后使了个眼色，一名吏员立刻从车上取下一袋灰泥和一块用油纸包好的精铁，递了过去。
疤脸汉子疑惑地接过，掂量了一下灰泥，又看了看那块闪烁着金属光泽的精铁，眼神顿时变了。他是识货的，这两样东西，在如今都是紧俏货，尤其是这质地极佳的精铁。
“这是……‘秦昌灰泥’？”疤脸汉子试探着问，语气缓和了不少。
“好汉好眼力。”李信微笑。
疤脸汉子沉吟片刻，挥了挥手，让手下让开道路，压低声音对李信道：“这位先生，看你们是实在人，提醒一句。如今泾阳城内乱得很，官府话不太管用了，真正做主的是城西的徐大户和城南的漕帮龙爷。你们带着这些硬货，心被人生吞了。”
“多谢好汉指点。”李信再次拱手，心中已然有数。这乱世，地方权力正在迅速洗牌和碎片化。
进入泾阳县城，眼前的景象比城外更加混乱。街道上挤满了难民，乞讨声、叫卖声、争吵声不绝于耳。粮店门口排起了长龙，价格牌上的数字高得令人咋舌，而且还在不断跳动上涨。空气中弥漫着恐慌和绝望的气息。
李信没有耽搁，直接按照疤脸汉子的提示，前往城西徐大户的宅邸。徐家是泾阳数一数二的粮绅，据家中囤积的粮食足以支撑全县数月。
徐家的门房起初倨傲无比，但看到李信递上的“样品”——一袋灰泥和那块精铁后，态度立刻恭敬起来，飞快地进去通报。
很快，李信被引到了客厅。主位上坐着一个穿着绸衫、面色红润的中年胖子，正是徐大户。他漫不经心地玩弄着手中的玉扳指，直到看见李信让人抬上来的一整袋灰泥和几块更大的精铁。
“好东西！”徐大户眼睛一亮，拿起一块精铁仔细敲击观察，“这铁，韧性极佳，杂质又少，比官坊的还好！还有这灰泥，可是筑墙修堡的利器啊！”
“徐员外谬赞了。”李信不卑不亢，“在下此次前来，是想用这些，与员外换取粮食。”
“换粮？”徐大户放下精铁，胖脸上露出一丝狡黠，“如今这光景，粮食可是比命还金贵。不知李先生想怎么换？”
“按市价，公平交易。”李信道。
“市价？”徐大户仿佛听到了什么笑话，“李先生，现在的市价，一一个样！早上还是五两银子一石米，到了下午可能就是八两！你这灰泥和铁虽好，但毕竟不是粮食，这价钱嘛……”
他拖长了语调，显然是想坐地起价。
李信心中冷笑，面上却不动声色：“徐员外，乱世之中，坚固的堡墙和锋利的兵器，有时比粮食更能保命。我这些货物，价值几何，员外心中应当有数。若员外觉得为难，城南的龙爷，或许会对这些更感兴趣。”
听到“龙爷”二字，徐大户脸色微变。他沉吟片刻，终于换上一副“吃亏”的表情：“罢了罢了，看李先生是诚心做生意。这样，按今日午时的市价，我再给你加一成！如何？这已是大的诚意了！”
李信心中快速计算，这个价格虽然比预想的要高，但尚在可接受范围内，最重要的是要快。他正要点头，门外突然传来一阵喧哗。
一个管家模样的人连滚爬爬地跑进来，惊慌道：“老爷！不好了！城外……城外出现大队流民，吵着要开城门放粮，和守城的兵丁打起来了！龙爷的人也在往那边赶！”
徐大户猛地站起，脸上肥肉抖动，刚才的从容消失不见，取而代之的是深深的恐惧。流民冲击城门，这意味着秩序正在加速崩溃！
他猛地看向李信，语气急促：“李先生！你的货，我全要了！就按你的，市价！不，按现在最新的市价！粮食我马上让人从后门给你装车！你们拿了粮，立刻从北门走！快！”
时机已到。李信不再犹豫，果断起身：“成交！”
当李信的车队满载着粮食，在徐家仆役的引导下匆匆从北门离开时，还能听到南门方向传来的隐约喊杀声和哭嚎声。泾阳城，这座曾经繁华的县城，正被混乱的漩涡一点点吞噬。
而李信坐在颠簸的粮车上，回头望了一眼那座渐渐远去的混乱之城，心中没有丝毫完成任务的喜悦，只有更深的紧迫福
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