巴图部被困“鬼见愁”，进退维谷的消息传回张家庄，让众人心头稍松。但这喘息之机并未持续太久，新的波澜便已悄然涌动。
这上午，张远声正在视察木工坊与铁匠坊合作改进的“肩托式火铳”的进展。加装了木质肩托和简易照门的火铳，在测试中稳定性确实有所提升，虽然准头依旧感人，但至少让铳手们在射击时多了几分底气。
“庄主，庄主！”一名护卫跑着过来，低声禀报，“庄外来了几骑，打着范家的旗号，为首的是那个范三爷，是有要事求见。”
范永昌？他又来了？张远声眉头微蹙。在这个当口，这位范三爷的到访，绝非偶然。
“请他们到总务堂。”张远声吩咐道，随即对孙老铁匠交代了几句，便转身离开。
总务堂内，范永昌依旧是一副儒商打扮，只是眉宇间少了几分上次的从容，多了些许不易察觉的凝重。他带来的随从也比上次少，只有两人，安静地站在堂外。
“范先生去而复返，不知有何指教？”双方见礼落座后，张远声开门见山。
范永昌微微一笑，笑容却显得有些公式化：“张庄主快人快语，范某也就不绕弯子了。听闻贵庄近日挫败了一股强寇，庄主用兵如神，令人佩服。”
消息果然灵通。张远声面色不变：“范先生过奖，不过是庄民上下齐心，侥幸自保而已。”
“自保也好，挫敌也罢，都足见贵庄潜力非凡。”范永昌话锋一转，身体微微前倾，压低了声音，“范某此番前来，是代表东家，给庄主带来一份新的……合作提议。”
“哦？愿闻其详。”
“东家对庄主这边的‘雷公铳’以及那种能提升火铳射速的‘药包’，非常感兴趣。”范永昌目光灼灼，“只要庄主愿意分享这两样东西的制法，东家愿意提供以下条件：第一，确保至少三年之内，包括张存孟部在内的陕北各路豪杰，绝不会南下打扰贵庄；第二，一次性支付粮食五千石，生铁两千斤，战马一百匹；第三，贵庄的‘秦昌灰泥’，东家可负责包销，价格上浮两成。”
这份价码，比之上次，丰厚了何止数倍！粮食、铁料、战马，都是张家庄眼下最急需的战略物资，而三年的安全期和灰泥的包销，更是极具诱惑力。
然而，张远声心中却是一片冰冷。范家不仅知道了“雷公铳”的存在，连“定装药”都知晓了！这明什么？明庄子里有他们的眼睛，或者他们的情报网络已经渗透到了庄子的核心层面！
他脸上不动声色，甚至露出一丝恰到好处的惊讶和为难：“范先生，您这价码，着实让张某心动。只是……您的‘雷公铳’和‘药包’，不过是匠人们胡乱捣鼓出来的玩意，粗糙得很，威力有限，恐怕入不了贵东家的法眼。而且，此乃军械，私相授受，万一传出去，张某这项上人头恐怕不保啊。”
范永昌脸上的笑容淡了几分：“庄主过谦了。威力如何，东家自有判断。至于风险嘛……在这陕西地界，只要东家点头，些许风浪，还掀不翻贵庄这艘船。庄主是聪明人，当知良禽择木而栖的道理。如今这世道，闭门造车，恐非长久之计。”
话语中，招揽与威胁之意并存。
张远声沉吟片刻，缓缓道：“范先生所言，确有道理。只是此事关系重大，张某需与庄内众人商议，无法立刻答复。还请范先生宽限几日。”
范永昌深深地看了张远声一眼，似乎想从他脸上看出些什么，最终点零头：“也好。如此大事，确需慎重。范某就在左近盘桓两日，静候庄主佳音。”
送走范永昌，总务堂内的气氛顿时凝重起来。
“五千石粮，两千斤铁，一百匹马……”李信喃喃道，即便是他，也被这大手笔震撼了，但随即便是更深的忧虑，“他们知道的太多了！远声兄，庄内恐怕……”
张远声抬手制止了他后面的话，眼神锐利如刀：“此事暂且保密，仅限于我们几人知晓。赵武，暗中排查近期所有接触过火铳和定装药制作的人员，要隐秘。李信，加强对庄内物资出入和人员往来的监控。”
“是！”赵武和李信肃然领命。
“远声兄，那范家的提议……”李信问道。
“绝不能答应。”张远声斩钉截铁，“这已不是交易，而是要扼住我们的咽喉。一旦交出核心技艺，我们便再无筹码，只能沦为他们的附庸，生死皆操于他人之手。”
他走到窗边，看着外面熙攘的庄子。范家的阴影，比巴图的刀兵更加令人窒息。这不再是战场上的明刀明枪，而是隐藏在繁华与诱惑下的吞噬。
“我们需要时间，也需要……找出那只藏在暗处的‘眼睛’。”张远声的声音低沉而坚定。
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