东沟屯大捷的消息，由轻骑快马传回张家庄时，引起的震动远比预想中要。庄民们听闻只伤亡数人便毙伤俘获匪徒近百，虽也欢呼，却更多是一种“理当如此”的笃定。那灰白色的直道、日夜不息的窑火、还有学堂里先生讲授的“格物致用”，早已在潜移默化间，铸就了他们对自身力量的认知。
这份笃定，并未传递到总务堂的议事厢房。
“太快了。”李崇文眉头紧锁，将一份刚誊抄好的战报放在桌上，“‘座山虎’溃败得太快，太干脆。据赵把头报，其本部核心约三十老贼，在接战之初便落在队伍最后，见势不妙，第一时间就裹挟着部分亲信遁入山林，丢弃的尽是些被裹挟的流民和外围喽啰。”
胡瞎子耷拉着眼皮，声音像是从喉咙里磨出来：“咱的人顺着痕迹追了一段，那伙老贼……不像溃逃，倒像是早有预谋的撤退，路线熟稔，沿途还布了绊索和疑阵。”
张远声用手指轻轻敲击着桌面，目光落在墙上的地图，停在杨家坳与东沟屯之间那片山高林密之处。“他在试探。用百十条不值钱的杂鱼，来称一称我们的斤两。”他抬起眼，看向李信，“李兄，你怎么看？”
李信沉吟片刻，缓缓道：“《孙子》有云，知己知彼。‘座山虎’此番虽折了面子，却探得了我们的虚实——火铳犀利，军纪严明，但……兵力不足，且过于依赖堡墙。赵把头追击三里即回，已显谨慎，却也暴露了我等野战之力或有不逮。”他顿了顿，“此獠凶顽，必不甘心。下次再来，恐非堂堂之阵。”
“不是堂堂之阵，便是魑魅魍魉之术。”张远声站起身，走到窗前，望着远处格物学堂飘扬的旗帜，“他若聚众再来，凭堡固守，以铳炮御之，不难。怕只怕，他化整为零，昼伏夜出，专事袭扰。”
他转过身，目光锐利：“我们的根基在田亩，在工坊，在道路。任何一处屯垦点遭袭，任何一段道路被毁，任何一座窑炉熄火，损失都比折损百十个兵卒要大得多。‘座山虎’现在就像一头受赡恶狼，躲在暗处，舔着伤口，等着我们松懈，然后扑上来咬断我们的脚筋。”
众人心中一凛。胜利的喜悦被这番分析彻底冲散，取而代之的是更沉甸甸的压力。
“胡瞎子。”
“在。”
“把你的人手，向北，向东，再撒出去三十里。不必紧盯大股，专查股陌生面孔，留意山间猎户、采药人有无异常，各屯往来商旅有无眼线。我要知道，这头狼，到底联络了多少狐群狗党，又在哪些地方逡巡徘徊。”
“明白。”胡瞎子身形一动，便悄无声息地退出了房门。
“先生。”
“以总务堂名义行文各屯、各工坊，即日起，施挟保甲连坐’，五户一伍，十户一什，设立巡更队，配备铜锣、号角，约定警讯。凡有陌生面孔潜入，左邻右舍须即刻上报，知情不报者，连坐同罚。同时，组织民夫，于各屯外围险要处，依山势多设鹿角、陷坑，不必追求坚固，但求能迟滞预警。”
“是，我即刻去办。”李崇文也领命而去。
房间里只剩下张远声与李信。
李信轻叹一声：“远声兄，如此是否……风声鹤唳，恐庄民疲惫，徒耗人力？”
“非常之时，行非常之法。”张远声语气平静，却带着不容置疑的力量，“疲惫，总比丢了性命好。耗费人力，总比田亩被毁、根基动摇强。我们要让‘座山虎’和他的同伙知道，张家庄不是一块随便能下嘴的肥肉，而是一只浑身是刺的豪猪。他伸爪子，就要做好被扎得鲜血淋漓的准备。”
他走回桌边，拿起那份战报，目光落在伤亡数字上，沉默了片刻。
“让苏婉准备好伤药，增派医护去东沟。阵亡者的抚恤，伤残者的安置，你亲自盯着，务必落实，不得有丝毫克扣。”
“信，明白。”
窗外，色渐晚，灰泥坊和铁匠铺的烟柱依旧滚滚升腾，只是在暮色中，那烟火气里，似乎也混入了一丝山雨欲来的凛冽。远处的山峦轮廓，在黯淡的光下，仿佛一头头蛰伏的巨兽，沉默地注视着这片在乱世中倔强燃烧的星火。
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