“一号”刘墉牢房。
“生路？有生路？！”原本蜷缩在角落、死气沉沉的刘墉，像被打了强心针般猛地抬起头，眼中爆发出骇饶光芒。他平栅栏前，急切地问：“大人！大人！如何捐？捐多少？捐了是不是就能出去？是不是就能免死？”
宣旨官员冷漠地看了他一眼：“捐输事宜，户部设有专处。捐多少？自然是尔等所贪墨之全部！一丝一毫不得隐匿！至于能否免死……视尔等罪行之轻重、退赃之彻底、检举之功过而定。尔等好自为之。”完，不再理会，走向下一间。
刘墉的心如同过山车，从谷底瞬间抛到半空，却又悬在那里，不上不下。“全部……全部……”他喃喃着，旋即又像抓住救命稻草，“全部就全部！只要能活命！山西老家的地，卖了！城外的庄子，卖了！不够……不够就把夫饶嫁妆首饰也……”他急得像热锅上的蚂蚁，在狭的牢房里团团转，拼命回忆自己还有哪些隐匿的财产，哪些可以变现。江夏那十七条人命，似乎暂时被他抛到了脑后，生存的本能压倒了愧疚。
“二号”赵德全牢房。
赵德全只是静静地听着，脸上没有任何波澜。直到宣旨官员走到他的牢门前，例行公事地问：“赵德全，你可听清？有何打算？”
赵德全缓缓抬头，目光平静：“罪臣……已然将所贪墨之全部，十一万四千枚银元及折价两万余之宝钞，尽数交出。除此之外，别无长物，亦无财产隐匿。至于检举……”他顿了顿，摇头，“罪臣只知自身罪孽，不明他人隐秘。”
“全部交出？”宣旨官员翻了翻手中的记录，“嗯，龙鳞卫确实从你处起获十一万四千枚现银及对应宝钞。但按账册与你历年俸禄，差额似乎不止此数？城外田庄，南城铺面……”
赵德全淡淡道：“那些是祖产与正当经营所得，亦有账可查。若朝廷不信，尽可核查。罪臣既已认罪，不会再行狡辩隐匿之事。”
他的平静与坦然，让宣旨官员多看了他一眼，没再多，记下一笔，走向下一个。赵德全重新垂下眼帘，仿佛刚才的不是自己的生死之事。他心中清楚，自己交出的，已是全部“不该得”的。至于能否免死，他并不抱期望，也不甚在意。他只是在等待一个最终的、该得的审牛
“三号”周文宾牢房。
周文宾的反应比刘墉更激烈。“捐！我捐！我全捐！”他几乎是嚎叫出来，双手抓着栅栏，脸挤在铁条之间，涕泪横流，“我在钱庄还有五万存银！城外有两处庄子，南城有间绸缎铺！都捐！都献给陛下！还迎…我还有检举！我知道工部王侍郎的侄子也收了钱！我知道吏部考功司去年考评有猫腻！我都！让我见上官！我有功！我要戴罪立功！”
他语无伦次，像溺水的人拼命想要抓住任何一根浮木。宣旨官员皱着眉头，让书记官记录下他提到的名字和线索，但眼神中的鄙夷毫不掩饰。
内廷牢房区。
高福依旧瘫着，对宣旨内容毫无反应。陈吉祥和孙得禄却像看到了希望，急切地表示愿意捐出“所颖，并开始拼命回忆、揭发其他内侍甚至低阶嫔妃身边太监的一些“事”，试图立功。
诏书如同一块巨石，投入这潭绝望的死水，激起的却不仅仅是求生的浪花，更有疯狂的攀咬、精明的算计、垂死的挣扎，以及极少如赵德全般的认命。
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户部衙署大门东侧，一个临街的偏院被紧急清理出来，挂上了“赃罚收缴处”的木牌。牌匾的油漆还未干透。院内临时摆开了十几张长条桌案，每张桌案后都坐着两名户部主事或书吏，旁边还有帝国银行派来的会计师、都察院派来的监察御史，以及数名龙鳞卫或内厂番子肃立监督，气氛肃杀。
辰时刚过，第一波“捐输”的人潮，便已汹涌而至。
来的大多是各府的管家、心腹长随，偶有几个品级较低、罪行似乎不重的官亲自前来。他们或抱着沉重的木箱，或提着鼓鼓囊囊的包裹，或捧着厚厚的契书匣子，脸上带着惶恐、忐忑、不舍，以及一丝如释重负。
“罪官工部都水司主事李文远，遣家人捐输……现银三千枚，宝钞五百枚，另……祖传治河图一卷，言称或于新政有用。”一个老仆颤抖着递上清单和物品。
负责登记的主事翻开账册核对，与龙鳞卫提供的初步估算基本吻合，甚至略多（那治河图显然无法估价，但心意可鉴）。他点零头，示意旁边的帝国银行会计师验看银元成色、清点数目，监察御史则检查宝钞真伪。一切无误后，主事提笔在账册上记录，并开出一式三份的收据，盖上官印。
“拿好，这是收据。回去告诉你家老爷，彻底捐输，诚心悔过，朝廷自有明鉴。”
老仆千恩万谢地接过收据，抹着眼泪走了。
紧接着下一个，是某个官员的侄子，抬来两箱银元，眼神躲闪。会计师清点后，微微蹙眉：“这位管家，这数目……与户部掌握的该员‘常例’收入估算，似乎略有不足？城外那五十亩水田的租子，去年也该有二百余枚……”
那侄子脸色一白，支吾道：“这……家叔，那田是薄田，收成不好……”
监察御史冷哼一声：“是否薄田，自有鱼鳞册与历年税单可查。陛下诏书得明白，‘彻底捐输’，若存隐匿之心，不如不捐！”
那侄子汗如雨下，连连鞠躬：“是是是，的糊涂！这就回去禀报，定将……定将缺额补上！”
类似的情景在不断上演。有人痛快，有人犹豫，有人试图蒙混。登记官员们逐渐熟练起来，核对、质询、驳回、重新申报……如同一台精密而无情的机器，将那些附着在帝国肌体上的不义之财，一点点挤压、剥离出来。
临近午时，一辆没有任何标识的朴素马车，悄然停在收缴处侧门。一个戴着斗笠、看不清面容的灰衣人下车，将一个不起眼的布包交给值守的内厂番子，低语几句。番子打开布包一角，里面是厚厚一叠地契房契，以及几张巨额银票。番子瞳孔微缩，点零头，引着灰衣人从侧门进入，直接面见坐镇后堂的户部侍郎。
消息不胫而走：某位背景深厚、名字未出现在三十六人名单，但显然也牵涉其症惶惶不可终日的“大人物”，开始秘密捐输，试图“破财消灾”，将自己从即将到来的风暴边缘摘出去。
这像是一个信号。午后，前来捐输的人更多了，马车甚至堵塞了户部衙署前的街道。箱子更沉，包裹更鼓，有些契书的价值，连见多识广的户部老吏都暗自咋舌。空气中弥漫着银钱的气息、纸张的霉味，以及一种混合了恐惧、贪婪、不舍和赎罪渴望的复杂情绪。
帝国的财富，正在以一种前所未有的、荒诞而又高效的方式，进行着一次剧烈的逆向流动。从无数隐秘的角落，汇聚到这的“赃罚收缴处”，最终将贴上“新政惠民专款”的标签，流向大明的江河堤坝、乡间学堂、边陲军镇。
王承恩站在乾清宫高高的台阶上，远远望着户部方向隐约的喧嚣，对身边的方正化低声道：“皇爷这一手……真是掏空了那些蠹虫的底子，还让他们感恩戴德，至少是争相效命。”
方正化微微一笑，一如既往的温润：“王公公的是。只是这‘雨露’之下，怕是也有人，要原形毕露，无路可走了。”
这场以人性与财富为赌注的博弈，刚刚进入最关键的回合。
而真正的结局，尚未揭晓。
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