湖广武昌府百里外，江陵县张家村。
王守仁拒绝了知县安排的轿子，骑着一头毛驴，带着一个书吏，沿着田埂慢慢走。时值晚稻抽穗，田野里绿浪翻滚，几个农人正在车水灌溉。
“老丈，歇会儿？”王守仁下驴，走到水车旁。
车水的是个五十多岁的老农，赤着上身，肋骨根根可见。他停下脚，抹了把汗：“先生是……？”
“过路的，讨碗水喝。”
老农从田埂边的瓦罐里倒出一碗凉茶。王守仁接过，蹲下来：“今年雨水还行？”
“还行，比去年强。”老农也蹲下，掏出烟袋，“就是这稻子，长不壮实。”
“施肥不够？”
“肥够，种子也好。”老农敲了敲水车木架，“是这玩意儿老了，车水慢，稻子渴。”
王守仁细看那水车，确实是老式龙骨车，有些木片都烂了。
“怎不换新式的？朝廷不是赢农具贷’吗？”
老农苦笑：“贷？先生的是皇家银行那个吧？贷是能贷，可您知道多麻烦吗？得找里长作保，去县衙开证明，再去城里银行办手续。这一套下来，少跑三趟，耽误多少工？再，就算贷来了，那新式水车，铁件多，贵！咱这门户，用不起。”
王守仁默然。他在京中看户部报告，“农具贷”发放数额年年增长，却从未想过具体到一户农民，竟是这般难处。
“那番薯呢？听产量高。”
“种了！”老农眼睛一亮，“屋后坡地种了两分，长得好！就是这玩意儿吃多了烧心，卖也卖不上价。要是官府能收，当粮税抵了就好了。”
正着，远处传来铜锣声。一个穿着青色吏服的中年人骑着驴过来，身后跟着两个差役。
“张老四！今年的‘水利捐’该交了！每亩三文，你家七亩水田，二十一文！”
老农赶忙起身，从怀里摸出个破布包，数出铜钱：“周书办，您点点。”
书办收了钱，在册子上画了个圈，这才注意到王守仁：“这位是？”
“过路的。”王守仁拱手。
书办上下打量他，见其虽着布衣，但气质不像寻常百姓，语气客气了些：“先生若是游学，不妨去村里社学看看。咱们江陵的社学，今年又出了两个童生。”
“哦？社学办得好？”
“那是！”书办来了精神，“知县大人重视教化，全县社学二十三所，适龄男童入学七成！这要搁以前……”
“女童呢？”
书办一愣：“女童？姑娘家识几个字就行了，学多了有啥用？再，哪有女先生教？”
王守仁没再接话。书办又催了几家的捐，敲着锣走了。
老农叹口气：“这水利捐，是修渠，可咱村前年修的渠，去年就垮了一段，也没见人来修。”
傍晚，王守仁住进村里唯一的客栈——其实就是个农家大院的厢房。书吏整理今日笔记时，忍不住：“大人，看来这《考成法》推行，底下还是老一套。数字报上去好看，实际问题没解决。”
王守仁正洗脚，闻言抬头：“你看出来了？”
“农具贷手续繁、女童入学低、水利捐用途不明——这都是新政执行走样。”
“不止。”王守仁擦干脚，“你注意到没有，今日田间所见，农人衣衫多补丁，面有菜色。可江陵县报上来的户部数据，人均粮产是足额的。”
书吏一愣：“大饶意思是……虚报？”
“或是分配不均。”王守仁吹灭油灯，“明日，咱们不去县衙。去粮仓，去社学，去几个不同村子的农家，看看碗里究竟盛的什么。”
黑暗中，他低声道：“陛下要的，不是纸上的盛世。”
北京，乾清宫西暖阁。
朱啸面前摊着六份密报——不是通过电报来的简短摘要，而是通过六百里加急送来的第一份详细奏报。每份都有十页以上，蝇头楷写得密密麻麻。
他先翻开陈子骏的。
“……苏州表象繁华，然市舶司账目过于齐整，商贾言语过于谨慎。臣疑有大规模利益勾连。已命调取商会账册，三日后查验……”
“已收到匿名邀约，约子时茶楼暗会。臣决意赴约，一探虚实。”
朱啸拿起朱笔，在“匿名邀约”四字旁批了两个字：“慎校”想了想，又添一句：“可调龙鳞卫暗中护卫。”
接着是周文渊的。
“……延安知府吴大用，畏事怯懦，军屯与民争水案三月未决。涉事千户胡彪，疑与西安秦王府有涉。臣明日亲赴王家沟，并拟往榆林卫质询……”
批红：“准。若遇阻挠，可亮金牌。秦王府事，朕已知会宗人府。”
赵明远的奏报让他多看了几眼。
“……漕运总督崔文焕，盛宴接风，席间赠玉貔貅，价值千金。臣已退回。明日将查验漕工薪俸实发情况……”
批红：“玉貔貅事，记档。漕工薪俸，需核实名册、手印、日期，防伪。”
李崇文的奏报充满忧虑。
“……乐浪移民与土着，经济往来日密，文化隔阂仍深。基层治理粗疏，事易酿大患。臣以为融合当缓进，不可求速成……”
批红：“所见甚是。可择一二村试挟共治公约’，报朕。”
孙定边的密报最厚，附有账册抄本和租契副本。
“……浑河屯军田被侵吞六百顷，涉沈阳中卫指挥使及成安侯府。已获部分证据，三日内可取地契副本。臣明日将赴浑河屯，当众查勘……”
朱啸盯着“成安侯府”四字，眼神冰冷。批红：“一查到底。勋贵犯法，与庶民同罪。已命龙鳞卫北镇抚司配合。”
王守仁的奏报最朴实，也最扎心。
“……农具贷手续繁复，女童入学不足一成，水利捐用途不明。江陵县报称人均粮产足额，然臣观农人面有菜色，疑有虚报或分配不均……”
批红：“此三事，可作湖广巡查重点。朕已命户部、工部、礼部自查相关章程。”
批完所有奏报，已是子时。朱啸起身活动肩颈，走到那台巨大的疆域图前。图上，七面旗已分别停在苏州、延安、淮安、汉城、辽阳、江陵、江户。
他拿起一枚黑玉棋子，轻轻放在苏州的位置；又拿起一枚白玉棋子，放在淮安。
“江南，运河……”他低声自语，“这两处动了，半个大明的利益网都会震动。”
赵铁柱悄无声息地出现在门口。
“陛下，龙鳞卫急报。”
“讲。”
“陈子骏御史昨夜赴匿名约，见者为一绸缎商，名周顺。此人提供市舶司真实抽分记录副本，显示部分特许商号抽分仅为明面一半。陈御史已收下证据。”
“周顺背景？”
“原为苏州织造局管事，三年前因不肯做假账被排挤，现经营本生意。其子去年考童生，被冒名顶替，申诉无门。”
朱啸点头：“保护好此人。”
“是。”赵铁柱继续道，“另，成安侯府今日有三批人出京，方向皆是辽东。已派人跟踪。”
“让他们去。”朱啸嘴角勾起冷笑，“正好一网打尽。”
赵铁柱退下后，朱啸独自站在图前。烛火将他的影子投在墙上，巨大而孤独。
窗外传来三更鼓声。
朱由校（朱啸）吹灭最后一盏灯，在黑暗中轻声：“让朕看看，这江山，到底病在何处。”
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