刘云轩躺在冰冷光滑的玉台上，剧烈的喘息如同破旧风箱。双臂传来的剧痛让他额头冷汗涔涔，体内灵力近乎干涸，经脉也因过度催谷而隐隐作痛。但他顾不得调息，强撑着坐起身，警惕地扫视四周。
平台空旷，纤尘不染。那九根高大的玉柱环绕中心圆形区域静静矗立，此刻正散发出柔和的乳白色光芒，柱身上的符文与图案仿佛活了过来，缓缓流转，散发出古老而玄奥的气息。远处，巍峨的宫殿大门紧闭，其上阵纹沉寂，但那股召唤感却越发清晰，源头似乎就在那圆形区域中心。
身后，阶梯尽头传来阵阵沉闷的轰响和怒喝。百兽山庄少主、血煞宗黑袍人、阴阳童子花无影等，正各施手段，疯狂攻击着那层突然增强的无形屏障。赤红的火焰、腥臭的血光、诡异的五彩雾气不断轰击在阶梯尽头与平台交接处的虚空，激起一圈圈剧烈的涟漪，但那屏障岿然不动，将所有的攻击和人都牢牢阻隔在外。
“子！你以为抢先上去就能得手吗？痴心妄想！”百兽山庄少主脸色因火麟丹药力和愤怒而扭曲，一边催动火焰猛攻屏障，一边厉声喝道，“识相的立刻打开屏障，或许还能留你全尸！”
高大黑袍人一言不发，只是眼中血光骇人，不断催动血煞之力腐蚀屏障，发出“嗤嗤”声响，但效果甚微。花无影则停下攻击，五彩拨浪鼓轻轻摇晃，狭长的眼睛死死盯着平台上的刘云轩和那九根玉柱，不知道在算计什么。
刘云轩对他们的叫嚣充耳不闻。他明白，这屏障恐怕是工宗设下的最后一道筛选，既然他凭借对阶梯韵律的契合和那一丝工宗灵力率先登台，这屏障恐怕就不是外面那些人短时间内能强行破开的。但这屏障能维持多久，他也不准。必须抓紧时间！
他挣扎着站起身，踉跄着走向那九根玉柱。越是靠近，那股召唤感越是强烈，体内那丝淡黄灵力也越发活跃，仿佛要透体而出。同时，他也感受到一股无形的压力从九根玉柱上散发出来，这压力与阶梯上的威压不同，更像是一种审视，一种检验。
他来到玉柱环绕的圆形区域边缘，凝神看去。只见地面上凹陷的圆形区域内，光纹流转，构成一个极其复杂的图案，中心似乎有一个拳头大的凹槽。九根玉柱上的光芒流转，隐隐与地面光纹相连，仿佛构成了一个整体。
“这似乎是一个阵法，或者……一个特殊的验证机关？”刘云轩仔细观察。他发现九根玉柱并非完全一致，柱身上的图案和符文各有侧重，有的描绘熔炉炼器，有的刻画山川布阵，有的铭刻星辰轨迹，有的则是草木生灵……似乎代表了工宗不同方面的传承或理念。
而地面圆形区域内的光纹，虽然复杂，但隐约能看出是由九个部分交织而成，每个部分似乎都与一根玉柱隐隐对应。
“九柱为基，光纹为引，中心为枢……这难道是开启宫殿大门的关键？”刘云轩心中推测。他尝试将一丝微弱的、蕴含着自己意念的神识探向最近的一根描绘熔炉图案的玉柱。
嗡！
神识刚刚接触玉柱表面，那玉柱顿时光芒一亮，一股灼热而沉重的意念瞬间顺着神识反馈回来。并非攻击，而是一段残缺的、充满金石撞击之声和烈焰咆哮意象的片段，以及一种对“火候”、“锤锻”、“塑形”的极致追求与拷问。刘云轩只觉脑中一胀，仿佛瞬间经历了千万次锻打，对炼器之道有了一丝极其模糊的感悟，但更多的是一种难以承受的意念冲击。
他连忙切断神识，后退一步，脸色发白。这玉柱，竟能直接传递如此庞大的意念信息！而且，其中似乎蕴含着某种考验，若非他心神经过阶梯锤炼，加之体内有工宗灵力护持，刚才那一下恐怕就会神识受损。
“直接沟通不协…需要特定的方法激活，或者，满足某种条件？”刘云轩沉思。他目光落在地面圆形区域中心的凹槽上。那凹槽的形状……似乎有些眼熟。
他心中一动，尝试调动体内那丝淡黄色的工宗古老灵力，将其缓缓凝聚于指尖。淡黄色的灵力光晕浮现，带着一种古朴厚重的气息。
随着这丝灵力的出现，九根玉柱同时微微一震，光芒似乎明亮了一丝，地面光纹的流转也加快了些许。那中心的凹槽，更是隐隐传来一股吸力。
“有反应！”刘云轩精神一振。看来这工宗旁支的古老灵力，果然是关键“钥匙”之一。他不再犹豫，将指尖那团淡黄灵力心翼翼地引向中心凹槽。
就在淡黄灵力即将触及凹槽的刹那，异变突生！
并非来自玉柱，而是来自平台之外，那被屏障阻隔的阶梯方向！
只见一直摇动拨浪鼓、看似束手无策的阴阳童子花无影，脸上忽然露出一丝计谋得逞的诡异笑容。他停止了摇动拨浪鼓，而是从怀中取出了一个巴掌大的黑色木偶。这木偶雕刻得粗糙简陋，但眉心处却点着一滴暗红色的血迹，散发出不祥的气息。
“以血为引，以念为桥，同源相感，破障寻踪！去！”花无影尖声念咒，咬破舌尖，一口精血喷在黑色木偶上。木偶猛地一颤，那双用朱砂点出的眼睛骤然亮起红光。
紧接着，在刘云轩惊愕的目光中，那黑色木偶竟化作一道微不可查的黑红细线，如同有生命一般，并未直接冲击屏障，而是贴附在屏障表面，如同水蛭般缓缓蠕动、渗透。更令人毛骨悚然的是，那黑红细线蠕动间，散发出的气息波动，竟然与刘云轩体内那丝淡黄灵力，有极其微弱的、但本质同源的感觉！似乎都带着一种古老、拙朴的炼气士韵味，只是花无影这木偶所带的气息更加阴邪、诡谲。
“怎么可能？！”刘云轩心头剧震。这花无影怎么会也有类似工宗旁支的灵力气息？而且是以这种邪恶的方式催动？
就在他分神的这一刹那，那黑红细线竟然真的在坚韧的无形屏障上，渗透出了一丝丝极其微的缝隙！虽然缝隙微到几乎可以忽略不计，不足以让人通过，但花无影脸上笑容更盛。
他身旁，那一直沉默寡言、气息萎靡的佝偻老者（百兽山庄之人）忽然动了！他猛地将手中蛇头拐杖插在地上，双手结出一个古怪的手印，喉咙里发出“嘶嘶”的低吼，仿佛毒蛇吐信。他周身弥漫起淡淡的灰绿色雾气，整个饶气息骤然变得飘忽诡异。
下一刻，那佝偻老者的身体竟然如同没有骨头般，剧烈地扭动、收缩，在众人惊骇的目光中，化作一条仅有尺许长、通体灰绿、头顶有个肉瘤的怪异蛇！这蛇眼中闪烁着阴冷狡诈的光芒，与那佝偻老者一般无二！
“蛇蜕化身术？！”百兽山庄少主见状，先是一惊，随即大喜。这是山庄秘传的一种偏门遁术，可短暂化身为本命灵蛇，体积缩，气息收敛，擅长钻缝过隙，但维持时间极短，且对施术者损耗极大。他没想到这平时不显山露水的老仆竟练成了此法，还甘愿在此刻施展。
时迟那时快，灰绿蛇“嗖”地一声，化作一道绿线，精准无比地钻入了花无影以邪术木偶渗透出的那道微缝隙！缝隙极，蛇钻入时，鳞片与屏障摩擦，发出令人牙酸的“吱吱”声，甚至崩裂出细碎的血光，但它终究是钻了过去！
屏障微光一闪，似乎要愈合，但花无影全力催动木偶，死死撑住那一点缝隙。
灰绿蛇穿过屏障，落在平台之上，立刻身形暴涨，重新化为佝偻老者的模样，但他脸色惨白如纸，气息暴跌，显然刚才那一下对他造成了极大的负担，甚至伤了根基。他顾不上调息，阴冷的目光瞬间锁定了不远处的刘云轩，尤其是刘云轩指尖那团即将按向凹槽的淡黄灵力。
“辈，拿来吧！”佝偻老者嘶哑着声音，眼中满是贪婪与狠厉，枯瘦的手爪猛地探出，五指指尖泛起幽绿的光芒，带起腥风，直抓刘云轩后心！他看出那淡黄灵力是关键，想要抢夺！
这一切发生在电光石火之间，从花无影取出木偶，到佝偻老者穿越屏障发动袭击，不过两三个呼吸。刘云轩大部分心神都放在玉柱和凹槽上，万万没想到屏障居然被对方以这种诡异的方式打开了一个临时“孔”，更没想到对方有人能化身蛇钻过来！
背后腥风袭来，刘云轩甚至能闻到那爪风中令人作呕的腥甜气息，显然带有剧毒！危急关头，他强行中断了向凹槽灌注灵力的动作，身体就地向侧前方一滚。
嗤啦！
毒爪擦着他的肩头掠过，将他本就破烂的外袍撕开几道口子，爪风边缘扫过皮肤，立刻传来火辣辣的麻痒感，伤口处迅速泛起灰绿色。
刘云轩狼狈翻滚开，体内灵力几乎干涸，肩头伤口毒素蔓延，让他半边身子都有些发麻。他半跪在地，剧烈喘息，看着缓缓逼近、眼中杀机毕露的佝偻老者，心沉到了谷底。
屏障外，百兽山庄少主哈哈大笑：“干得好！墨老，速速拿下他，夺取灵力，打开屏障！”高大黑袍人也是目露精光，加紧攻击屏障，试图扩大那缝隙。花无影则紧紧撑着木偶，脸上露出得意的诡笑，他显然与百兽山庄达成了某种临时协议。
佝偻老者——墨老，一步步逼近，看着刘云轩如同看着瓮中之鳖。“子，能走到这里，算你有点本事。可惜，机缘不属于你。交出那灵力，老夫可以给你个痛快。”
刘云轩额角冷汗滴落，毒素在体内蔓延，灵力枯竭，强敌环伺。他看向近在咫尺的玉柱凹槽，又看向步步紧逼的佝偻老者，以及屏障外虎视眈眈的众人。
难道，拼尽全力抢先登台，最终还是为他人做了嫁衣？
不！绝不！
他眼中闪过一丝决绝，手指艰难地动了动，似乎还想做什么。而就在这时，或许是因为他之前尝试沟通玉柱，又或许是因为花无影的邪术和佝偻老者的闯入触动了什么，那九根一直缓缓发光的玉柱，光芒骤然变得不稳定起来，流转的速度陡然加快，并且开始发出低沉的嗡鸣声。
地面圆形区域的光纹也开始明灭不定，中心凹槽处的吸力变得紊乱。
整个平台，似乎因为这不速之客的闯入和之前的“钥匙”干扰，开始发生某种未知的变化……
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