不同于呼和平原上的刀光剑影，大觉寺里徐墨的话语仍在石亭回荡。
那枚被他按在棋盘上的黑子，钉死了白棋的一处要害，攻势凌厉。
张子凡沉默片刻，指尖的白子迟迟未落。
随后他轻轻将白子放回棋罐，抬起眼，目光看向徐墨。
“乾王雄才大略，思虑深远，子凡佩服。”
他先缓了一句，随即话锋一转道，“可，打下易，治下难。”
“既乾王有一统之心，不知对日后之下，欲行何策？是效秦？”
到这里，张子凡一顿，随后接着道：“还是仿汉？”
徐墨闻言，也随手将黑子丢回罐中，发出清脆的撞击声。
“秦法严苛，二世而亡；汉初无为，失之于缓。”徐墨的声音沉稳、有力。
“下久经战乱，民生凋敝，首要之务，自是轻徭薄赋，与民休息，鼓励耕织，恢复元气。此乃根基。”
他顿了顿，继续道：“但，藩镇割据情况依在，其祸乱在于兵权、财权、政权旁落。”
“需要长治久安，必须强干弱枝！”
“中枢需掌精兵，控盐铁，行科举，广纳寒门英才，打破门阀垄断。更重要的是——孤将废除节度使！”
这一句话如惊雷般在石亭中炸开，张子凡眼中更是闪过一丝震惊。
徐墨神情坚定，继续道：“地方削节度之权，分其地，设流官，三年一考，由中枢调遣。”
张子凡眼中满是惊异。他没想到徐墨不仅军事上锐不可当，在治国方略上亦有如此清晰甚至堪称激进的蓝图。
“强干弱枝”、“科举寒门”，特别是“废除节度使”，这些策略若推行下去，必将触动无数既得利益者的根基，其间的阻力可想而知。
但不可否认，这确实是根治唐末以来乱象的良方，或许也是唯一的方子。
“乾王洞见症结，令人叹服。”张子凡由衷道，但他心中仍有牵挂，“然，如此大刀阔斧，恐非一朝一夕之功，亦需……足够的威望与时间。”
他话中含着对持续用兵的担忧。
徐墨瞥了他一眼，自然看穿了他的心思，淡淡道：“孤自有分寸。破而后立，不破不立。有些顽疾，非猛药不可除！”
张子凡知道在统一策略上已难动摇徐墨，他想起另一个心结，遂又道：“方才听乾王谈及漠北，似乎……颇有芥蒂。”
“漠北诸部，虽骁勇，其但内部并非铁板一块，多为部落聚合，逐水草而居。”
“昔年太宗皇帝时，亦曾接纳突厥归附，赐姓封官，使其为大唐屏藩。可见，化干戈为玉帛，未必不能……”
“非我族类，其心必异！”徐墨骤然打断了他，声音冷了几分。
“张师，你可曾见过边疆被焚毁的村落？可曾见过被掳为奴的百姓？可听过那些被当做‘两脚羊’的哭嚎？”
徐墨话语冰冷，直直剖开历史的伤疤：
“是，漠北或许有豪爽直率之辈，或许有人可为酒肉之友。但他们首先是漠北人！”
“他们的生存法则，与中原农耕迥异。当其强盛时，南下牧马是他们刻在骨子里的本能！
到这里，徐墨站起身，走到亭边，负手而立，望着那一池静水，背影如山岳般坚定：
“你以为孤喜好征伐？孤告诉你，孤亦不愿大兴兵甲，劳民伤财！”
“只可惜，树欲静而风不止。非是孤要北上扫穴，而是如今是他们内部纷争，胜者必将整合力量，再度南下掠夺！这是他们的生存方式！”
他猛地转身，袍袖无风自动，一股凛然的气势弥漫开来：
“孤绝不会坐视中原锦绣河山，再沦为胡虏铁蹄下的猎场！绝不会让孤的子民，重蹈五胡乱华之覆辙！”
石亭内外，一片寂静。连远处池畔低声交谈的李昭昭、姬如雪等人，也感受到了这边凝重的气氛，纷纷侧目。
张子凡被这一番掷地有声的话语深深震撼。
这一刻，他仿佛清楚了李兄为什么认定徐墨是那平定下之人！
他沉默了许久，最终，缓缓站起身，对着徐墨的背影，深深一揖。
“乾王之心，子凡……明白了。”他的声音带着一丝复杂的感慨。
随后他直起身，声音坚定道：“张子凡不才，愿为乾王游漠北！”
徐墨转身望向他，“你若有此意，我可将乾国信物，通关文牒给你。”
“不必了。”
张子凡摇头，“乾王官方之物，反易引人猜忌。我自有办法。只需乾王应我一事。”
“讲。”
“他日乾王若真的一统海内，君临下，”
张子凡的目光恳切，“望能牢记今日在这大觉寺中所言，‘轻徭薄赋，与民休息’，善待这下百姓。”
“兵戈终是不得已之举，仁义方是立国之本。即便对漠北……若其部族有归化之心，亦请乾王能网开一面，给予生路。”
徐墨与他对视片刻，最终，他郑重回道：“可以。孤之所求，乃是一个强大、统一的中原。”
“而非嗜杀。”
“有乾王此言，子凡便放心了。”张子凡再次躬身一礼，“如此，子凡便不久留了。乾王，珍重。”
徐墨闻言，微微颔首。
张子凡转身，走向池畔的陆林轩和姬如雪。
他与李昭昭客气了几句，随后便带着二女，沿着来时的路径，离去。
他们的身影在古木苍翠间几个闪跃，便消失不见。
李昭昭缓缓走回石亭，站在徐墨身边，轻声道：“他们走了？”
“走了。”徐墨淡淡道。
“他要去漠北？”
“嗯。”徐墨应了一声，收回目光，看向李昭昭，“胆子倒是不……”
李昭昭抚摸着隆起的腹部，缓缓开口：
“漠北局势复杂。他此行，或许……能带来一些变数。”
徐墨不再话，牵起她的手：“回去吧，婉儿该等急了。”
当两人回到大雄宝殿时，杨婉正拿着那支竹签，与翠低声讨论着签文，眉宇间带着困惑。
见他们回来，她立刻迎上前，将竹签递给徐墨：“墨墨，你这签文，到底是什么意思？”
徐墨接过竹签，目光再次扫过那四句偈语——“云龙遇风非偶然，直上青霄九重。功成虽道是幸，莫忘沧海变桑田。”
他脑海中闪过张子凡离去时的背影，想起方才那番关于下、关于漠北的对话，心中似有所悟。
这“沧海桑田”，何尝不是指这风云变幻的时局，与难以预测的人心？
但他只是笑了笑，将竹签递还给杨婉，揽住她的肩膀，温声道：
“不过是些机锋话，听着好听罢了。走吧，衍儿都困了，我们回宫。”
一行人簇拥着徐墨等人，离开了梵香缭绕的大觉寺。
寺门缓缓关闭，将寺内与寺外隔开。
马车辘辘，行驶在返回王宫的路上。车内，杨婉还在琢磨着签文，李昭昭则是靠在徐墨肩头闭目养神，衍儿已然睡着。
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