苏喆以凌厉手段逼退潘世琛的发难，如同在江南沉闷的政坛投下了一颗惊雷，短暂的震荡过后，表面似乎恢复了平静，但水下潜藏的各方势力，却因此次交锋而悄然调整着自己的策略。
潘世琛“病”了之后，漕运总督衙门暂时群龙无首，对“漕运新规”的阳奉阴违几乎绝迹，各项事务的推进陡然顺畅了许多。布政使刘明远趁势加强了监管，赵德明也得以在江宁府放开手脚，大力整顿吏治，清丈田亩，将新规落到实处。江南漕运，竟呈现出一种前所未有的“高效”与“清明”景象。
然而，苏喆深知，这不过是暴风雨来临前的假象。潘世琛的“病”是真是假暂且不论，其背后代表的旧势力绝不会甘心退出舞台。京城的两位皇子在离间计下虽暂生龃龉，但针对他的敌意并未消除。而最大的变数，依旧来自深宫中的皇后。
他写给皇后的那封关于“万民书”和士绅不法情的加急奏报，终于有了回音。皇后的批复通过正式渠道下发，语气平和，甚至带着几分赞许：
“吾儿遇事明断，举措得当，朕心甚慰。江南士绅，乃朝廷根基，然亦不可纵容其倚势妄为，对抗国策。着尔会同江苏巡抚、按察使，秉公查处涉事不法士绅，以儆效尤。漕运新规，利国利民，当坚定不移，然亦需体察地方实情，循序渐进，勿使矫枉过正。”
这道旨意，看似全面支持了苏喆，肯定了他处理士绅闹事的做法，并重申了对漕运新规的支持。但其职体察地方实情，循序渐进，勿使矫枉过正”一句，却又给改革划下了一道无形的界限，隐隐透露出对苏喆过于激进手段的些许不满和约束。
苏喆捧着这份谕旨，心中了然。皇后既要用他这把刀清除漕运积弊和地方不稳定因素，又要防止他这把刀过于锋利，伤及她统治的根基（地方士绅阶层），更不愿看到他借此过度扩张自身势力。恩威并施，掌控平衡，依旧是母后不变的驭下之道。
他必须更加心地在这条钢丝上行走。
与此同时，苏慕贤和沈墨那边的“止损”与“恢复”工作也在紧张进校大部分敏感资金和物资已成功转移或隐匿，但一些无法立刻抹平的账目和关系网络，不得不暂时切断，损失不。苏喆秘密经营的财力短期内受到了影响。
“王爷，潘世琛此番虽退，但其根深蒂固，恐不会善罢甘休。我们暗中经营受损，接下来……”苏慕贤面带忧色。
苏喆站在书案前，面前铺开着一张简陋的江南舆图，他的目光并未停留在江宁，而是缓缓移向了更广阔的南方——浙江、江西，乃至湖广。
“我们的眼光，不能只局限于江宁一隅，更不能只盯着漕运一条线。”苏喆的手指在舆图上划过，“潘世琛和他背后的人，依仗的是盘踞多年的漕运体系。我们要破局，就不能只在这个体系内打转。”
他看向苏慕贤，眼中闪烁着新的谋划：“表兄，苏家的生意，除了丝绸、瓷器，可能涉足粮米、药材、木材，甚至是……矿冶？”
苏慕贤微微一怔，随即明白了苏喆的意图：“王爷是想……开辟新的财源和物资渠道，绕开漕运？”
“不错。”苏喆点头，“漕运利益盘根错节，我们即便掌控部分环节，也始终受制于人，且目标太大。若能另辟蹊径，从陆路，或是通过海路（虽然风险大），建立起我们自己的商路，掌控更多的民生必需物资，进可影响市场，退可保障自身，方能立于不败之地。”
他顿了顿，声音压低：“尤其是粮食和药材。江南虽为鱼米之乡，但若遇灾年，或是……非常时期，谁能掌控粮食，谁便掌握了命脉。而药材，更是军中不可或缺之物。”
苏慕贤倒吸一口凉气，王爷的目光，已然超越了眼前的权斗，看向了更深远的地方。这是要为可能的乱世做准备吗？
“此事……牵涉甚广，尤其是海路，风险巨大，且需打通诸多关节。”苏慕贤沉吟道。
“所以需秘密进行，徐徐图之。”苏喆道，“可先以经营南洋香料、珍稀木材为掩护，试探海路。陆路方面，借助谢三爷在漕帮的人脉，向江西、湖广的山区发展，收购药材、木材，甚至……暗中探勘一些型、易于隐蔽的矿藏。资金方面，本王会想办法，江南改革的‘正当’结余，以及我们之前的一些积累，可以投入进去。”
这是一条更为隐秘，也更为长远的布局。旨在建立不依赖于现有漕运和政治体系的、独立的经济和物资网络。
就在苏喆与苏慕贤谋划新的出路时，京城的沈墨通过新建立的、极其谨慎的渠道，再次送来密报。消息称，三皇子殷琮与五皇子殷璜之间的短暂“默契”似乎已经名存实亡，双方门下近来冲突加剧，甚至在一次宫宴上，两派官员为了一个席位安排而险些当场争执起来。而根源，似乎正与江南有关——三皇子门下指责五皇子的人试图插手江南漕运改革后的利益分配，而五皇子门下则反唇相讥，称三皇子贪得无厌。
苏喆的那招离间计，如同投入油锅的一滴水，终于开始爆裂了。两位皇子本就脆弱的联盟，在现实利益面前，不堪一击。
然而，沈墨在密报最后，也带来了一个不容乐观的消息：皇后似乎对皇子们日渐激烈的争斗感到不悦，近日召见了三皇子殷琮，闭门谈了近一个时辰。谈话内容无人知晓，但三皇子出来后，脸色虽然平静，眼中却隐有得色。同时，宫中传出风声，皇后有意在近期，再次派遣身边得力的太监前往江南“探望”安郡王，并“协理”一些事务。
再次派遣太监？协理事务？
苏喆的心猛地一沉。
高无庸上次前来，是警告和划圈。这次再来，又会带着怎样的使命？是进一步加强控制？还是……母后已经觉得，江南这块磨刀石，用得差不多了，甚至有些过于锋利，需要敲打，乃至回收？
潜龙在渊，或跃于。苏喆感觉自己这条潜藏已久的龙，已经到了必须做出抉择的时刻。是继续隐忍，在母后划定的圈内挣扎求存？还是趁着京城兄弟内斗、江南局势初定的机会，奋力一跃，挣脱束缚，去争夺那至高无上的空？
他走到窗边，推开窗户，江南暮春的风带着暖意和花香涌入，但他感受到的，却是山雨欲来的沉重。
惊蛰已过，春雷炸响。
潜龙，是继续深潜，还是该乘风雷而动？
苏喆闭上眼睛，深深吸了一口气。当他再次睁开眼时，眼中已是一片决然。
他唤来禄子，声音平静却带着不容置疑的力量：
“传令下去，所有计划，加速进校另外，让顾青衫将我们手中关于潘世琛……以及那两位皇兄的材料，准备好。或许，很快就要用到了。”
他决定，不再被动等待。当皇后使者再次抵达之时，便是他亮出獠牙，主动破局之刻！
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