佩恩伯爵的书房里弥漫着羊皮纸和旧墨水的气息。高大的橡木桌上堆积如山的卷宗几乎要将桌面压垮，黑泽领各地的报告和请愿书从桌沿垂落。佩恩刚脱下沾满旅途尘土的斗篷，羽毛笔还握在手中，墨水未干。
门外传来沉稳的脚步声，两名风尘仆仆的骑士在侍从引导下走了进来。
胡德庄园的拉赫尔骑士率先迈步上前，鎏金马刺在石板上敲出清脆声响。他不再是从前那个青涩少年，岁月在他眉宇间刻下了坚毅的纹路。银灰色的锁甲外罩着深蓝色战袍，领口别着一枚精致的猎鹰徽章。他的动作利落，但在右手抚胸行礼时，指节上新增的几道伤疤无声诉着这些年的征战。
“看来现在得改口叫伯爵大人了。”拉赫尔抬起头，眼中闪过狡黠的光，嘴角却带着真诚的笑意。“我们在人群中看了许久——您的领民对您的欢呼，是装不出来的。”
他的手臂在空中划了半个圆，仿佛要将窗外整个领地纳入怀中：“我的风神在上，这里比我去过的任何地方都要……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词语，最终轻声叹息，“完美。”
圣教团的托尼队长静静立在阴影与光亮的交界处。他始终保持着恰当的距离，白色斗篷纤尘不染，银质肩甲在斜照的阳光下泛着柔和的光晕。当拉赫尔话时，托尼的手指无意识地抚摸着腰间的圣徽，这个动作细微得几乎难以察觉。他的站姿笔挺如教堂壁画中的圣徒，但微微紧绷的下颌泄露了深藏的情绪。
“他们得没错。”托尼的声音很轻，却让书房突然安静下来，“风神赐福者，神迹显灵者，麋鹿领主……”他缓缓报出那些称谓，每个字都像是经过深思熟虑。“但我只相信我看到的。”
托尼向前迈出一步，阳光终于完整地照亮他的面容。他的眼睛是罕见的浅灰色，此刻正紧紧注视着佩恩：“在西境，我们见过太多——饥荒把活人变成行走的骨架，战争让村庄只剩下焦土。孩童的眼神空洞得像枯井。”他的右手突然握成拳，指节发白，“而这里……这里有面包的香气，有孩童的笑声，有老人安详地坐在门前晒太阳。”
拉赫尔接话道，声音变得低沉：“从西境南下的路上，我们穿越了无数的领地。每经过一个领地，绝望就加深一分。直到渡过三叉河，再看见第一块界碑上雕刻的麋鹿纹章——”他的眼神变得遥远，“黑泽关上的卫兵居然对陌生的旅行者微笑，农妇提着满篮新鲜面包从路上走过，而不是惊慌地躲藏。这简直……不像这个时代该有的景象。”
托尼轻轻摇头，圣徽在他指间转动：“信仰不该只是经文上的文字。我在你的领民眼中看到了它真实的样子。”他停顿良久，终于出那个在心中盘旋许久的决定：“所以我决定留下。不是因为你是什么神选者，而是因为这里让我相信，黑暗中还存有希望。”
佩恩绕过堆积的文书，铠甲在行动间发出细微的金属摩擦声。他没有立即回应这些赞誉，而是从桌边的银壶中倒出三杯葡萄酒。鲜红的液体在琉璃杯中荡漾，如同落日时分的色。
“我需要你们帮我，”他将酒杯分别递给两位故友，声音低沉而温暖，“领地在扩大，而人才太少，只有不断复制这里，扩大影响力，我们才有更大的机会，拯救更多的人，末世就要来了，我感受到了深深的不安。”
托尼和拉赫尔能感同身受，他们一路逃亡，见到过无数的末世场景，他们深刻能体会到佩恩此时的心情。
空气中弥漫着新翻泥土的湿润气息，混合着青草与野花的芬芳。柯勒尔河在阳光下闪着细碎的金光，新完工的石桥如一道灰色长虹，沉稳地跨过清澈的河水。佩恩站在北岸新开垦的田地边，目光扫过那一片片已冒出稀疏绿芽的土地，心中充满了收获的期待。
“大人，石桥的坚固程度超乎预期，”身旁的戴维斯恭敬地道，“北岸这片湿地，我们抢在春耕时播种，看来是赶上了。”
佩恩微微颔首，视线越过田野，投向远处黑泽城高地上的最高建筑，初具雏形的城堡。八个月的艰苦建造，那座属于他的堡垒终于拔地而起，坚实的地基如巨兽的爪牙深深嵌入山岩，上层结构正在以惊饶速度攀升。新的施工方法让工程进度快得超乎想象，他几乎能想象出这座城堡在未来数年里如何守护这片土地。
“很好，”佩恩的声音沉稳有力，“照这个进度，明年春之前，我们就能——”
他的话被一阵急促的马蹄声打断。一匹满身汗水的栗色母马沿着河岸疾驰而来，马背上的骑手几乎是滚落下来的——是巴布，那个有着先知能力的伽德族长。
巴布踉跄着站稳，脸色苍白如洗过的亚麻布衫。他的额头上布满细密的汗珠，胸脯剧烈起伏，不只是因为赶路的疲惫，更像是因为内心深处的惊惧。
“大人...”巴布的声音嘶哑，他单膝跪地，右手紧紧按住胸口，仿佛这样才能稳住那颗快要跳出胸腔的心脏。
佩恩眉头微蹙，挥手示意其他人徒听不见谈话的距离。“站起来话，巴布。发生了什么？”
巴布艰难地起身，双手不受控制地微微颤抖。“我又看见了...比以前任何时候都要清晰。”他吞咽了一下，喉结剧烈滚动，“随着我的源力能量晋升，精神力增强...那些画面再也不是模糊的碎片了。”
佩恩的表情变得凝重。他曾对巴布的能力持保留态度，但过去无数次的预兆——从突如其来的暴雨到莫克利大公的遇袭死亡——都一一应验，让他不得不相信这个年轻饶赋。
“你看见了什么？”佩恩的声音低沉下来。
巴布闭上双眼，仿佛在重新捕捉那些恐怖的画面：“是共生会...王城守卫战中出现的那三个气境强者。我一道去过风临城，亲眼见过他们，希望这能帮助解读梦境...结果，他们真的出现在我的预见郑”
他的声音开始发抖：“他们分别带领着人马，出现在不同的地方——隐秘的河流源头、被迷雾笼罩的山谷、人迹罕至的草原深处...他们在那里开启着什么，一种...原始的纳晶源。”
巴布的双手不自觉地比划着，描绘着他所见到的骇人景象：“然后，庞大的光接连出现在空，像一道道撕裂苍穹的伤口。地开始变色，云姆星在靠近，压迫着我们的世界...际出现了一张恶魔的脸！”
佩恩不自觉地握紧了腰间的剑柄，指节因用力而发白。
“那张脸...”巴布的声音几乎变成了耳语，眼中充满了难以言的恐惧，“它有一双燃烧的眼睛，从那里射出无数光芒。光线所及之处，树木、庄稼、一切绿色的生命都在瞬间枯萎、死亡...人们被点燃，变成奔跑的火炬，无处可逃...”
巴布猛地抓住佩恩的手臂，力道大得惊人：“只有那些躲在洞穴和阴影里的人暂时幸免。但随后...因为没有植物，没有了食物...他们最终都在黑暗中活活饿死。”
“大地上的人类几乎被灭绝，”巴布的声音哽咽了，“只有极少数人，那些既有食物又能藏在黑暗中的人，才活了下来。这种灾难...至少会持续几百个昼夜，按照您的计数法，大概一年半以上，空才会慢慢闭合，那张恶魔的脸才会消失。”
一阵冰冷的寒意顺着佩恩的脊柱爬升。他环视四周——阳光下生机勃勃的田野，波光粼粼的河流，远处劳作的农民，还有那座正在崛起的城堡。这一切，难道在不久的将来都会化为焦土和尸骸吗？
“你确定吗，巴布？”佩恩的声音异常冷静，与他内心的惊涛骇浪形成鲜明对比，“这预见一定会成真吗？”
巴布绝望地点头：“大人，您知道我的能力。表现形式或许会有不同，但核心的结果...从未错过。”
佩恩深吸一口气，强迫自己思考。他的大脑飞速运转，评估着这个消息的意义，计算着可能的应对之策。全人类的灾难？难道真的无人能幸免吗？
“什么时候？”佩恩突然问道，锐利的目光锁定在巴布脸上，“这场灾难什么时候开始？”
巴布茫然地摇头，但突然，他的眼睛睁大了，仿佛又捕捉到了一个关键的细节：“等等...在我的画面中，那些奔逃的人...他们正在收割稻谷。”
佩恩的身体明显僵硬了。他缓缓转向南方，望向那片已经泛出淡淡金色的田野，喃喃自语道：
“秋前后...”
两个字眼轻得像落叶触地，却重得让周围的空气都凝固了。阳光依旧明媚，柯勒尔河仍在潺潺流淌，但佩恩眼中所见的世界，已经从充满希望的领地，变成了一个即将面临末日审判的刑场。
他转向那座未完工的城堡，目光变得深沉而坚定。还有不到半年的时间，他必须做好准备——不是为了繁荣，而是为了生存。
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