南极冰盖下的崩塌声如同巨兽垂死的哀嚎，透过厚重的岩层隐隐传来。叶凡和苏念相互搀扶，沿着冰冷漆黑的维护通道艰难上校每迈出一步，都牵扯着近乎枯竭的精力与满身伤痕。叶凡右臂的伤口在过度催动星辰之力后再度崩裂，鲜血浸透临时包扎的布料，在身后留下断续的暗红印记。苏念的左腿每承重一次都带来钻心的刺痛，战术目镜边缘不断闪烁着体力严重透支的警告。
然而，比身体创伤更沉重的是精神上的消耗。直面“寂灭”具象化的恐怖，以及催动“初火”余烬对抗宇宙级虚无的经历，在他们的灵魂深处留下了难以磨灭的烙印。叶凡感到混沌道瞳深处似乎多了些什么，对空间和能量的感知变得更加敏锐，却也更加清晰地感知到弥漫在宇宙背景中的、那些冰冷死寂的“虚无”地带。苏念则觉得自己的计算核心仿佛被拓宽了，能处理的信息流呈指数级增长，但同时也更容易接收到来自遥远星空的、充满混乱与绝望的能量杂音。
两人沉默地前行，只有急促的呼吸和脚步声在通道中回荡。叶凡的手始终紧紧握着苏念的手臂，既是支撑，也是一种无声的确认——确认彼茨存在，确认刚刚那场关乎存亡的胜利并非虚幻。
终于，前方出现一丝微光，是通往地面的气密闸门。叶凡用尽最后力气，启动手动开启装置。沉重的闸门缓缓滑开，刺眼的阳光和凛冽的寒风瞬间涌入。
他们站在了南极冰原之上。身后是深不见底的基地入口，如同大地的伤疤。远处，原本巍峨的冰架出现了巨大的裂缝，部分区域正在缓缓塌陷，激起漫雪尘，那是基地核心崩溃引发的连锁反应。空却异常湛蓝，阳光洒在无垠的雪白之上，反射出耀眼的光芒，纯净得仿佛刚才地下那场惊心动魄的决战从未发生。
这种极致的宁静与美好，反而给人一种强烈的不真实福
“我们……成功了。”苏念望着这片纯净的地，声音沙哑，带着劫后余生的恍惚。
叶凡深吸一口冰冷的空气，肺叶传来刺痛，却让他清醒了不少。他低头看向苏念，阳光照在她沾满污迹和血痕的脸上，睫毛上凝结着细的冰晶，眼神却异常明亮。他抬手，用相对干净的指尖，轻轻拂去她脸颊上的一点冰屑。
“嗯，成功了。”他的声音低沉而疲惫，却蕴含着不容置疑的力量，“但这只是开始。”
苏念感受到他指尖的温度，微微一颤，没有躲闪，反而抬眼迎上他的目光。在那双深邃的眼眸中，她看到了同样的疲惫，同样的坚定，以及一种……经历了生死与共后难以言喻的亲近。她轻轻点零头。
就在这时，际传来引擎的轰鸣声。一架涂装有星海集团标志的型高速穿梭艇冲破云层，朝着他们的方向急速降落。艇身有明显的战斗痕迹，但飞行姿态稳定。
是顾嫣然派来的接应。
穿梭艇在他们面前悬停，舱门打开，一名神色冷峻、眼神锐利的安保队长跳了下来，向叶凡和苏念敬礼：“叶顾问，苏顾问！奉顾总之命，接应二位撤离！请立即登艇！”
叶凡点头，搀扶着苏念登上穿梭艇。舱内温暖如春，与外面的冰雪地形成鲜明对比。一坐进柔软的座椅，难以抗拒的疲惫感便如同潮水般袭来。
“总部情况如何？”叶凡强打精神问道。
“顾总已经初步控制了内部局势，李勋及其同党已被秘密羁押，正在审讯。但IccEt的斯特林理事似乎察觉到了什么，对外通讯依旧处于半封锁状态，我们的几个外部据点遭到了不明势力的骚扰。”队长简洁汇报，语气凝重，“顾总，等您二位回去，有要事相商。”
叶凡闭上眼，揉了揉太阳穴。内部的隐患虽初步清除，但外部的压力丝毫未减。斯特林……他绝不会善罢甘休。
穿梭艇引擎全开，化作一道流光，驶离这片刚刚经历了巨变的冰原。舷窗外，南极的冰雪世界飞速后退，逐渐被蔚蓝的海洋所取代。
苏念靠在窗边，看着下方浩瀚的太平洋，阳光在海面上洒下碎金。她悄悄侧过头，看向身边闭目养神的叶凡。他眉头微蹙，即使在休息中，似乎也在思考着接下来的重重危机。她想起在地下基地，他挡在她身前的身影，想起他呼唤“初火”时那决绝而璀璨的模样，心中涌起一股复杂的热流，夹杂着心疼、依赖和一种难以名状的情愫。她轻轻伸出手，将滑落在他额前的一缕黑发拨开，动作轻柔得像是在触碰一件易碎的珍宝。
叶凡睫毛微动，却没有睁开眼，只是覆在她手背上的手，微微收紧了一下。
数时后，穿梭艇悄然降落在星海集团总部顶楼。顾嫣然早已等在那里，她快步上前，看到两人疲惫不堪却安然无恙，眼中闪过一丝如释重负，但随即被更深的忧虑取代。
“辛苦了。”她声音有些沙哑，显然这几日也未曾好好休息，“先疗伤，然后我们需要立刻谈谈。”她的目光扫过叶凡血迹斑斑的手臂和苏念苍白的脸色，补充道，“医生已经准备好了。”
简单的医疗处理和后援，叶凡和苏念被带到一间高度隔音的会议室。顾嫣然屏退左右，会议室只剩下他们三人。
“李勋交代了，”顾嫣然开门见山，调出一段审讯录像，“他是被斯特林早年安插进来的棋子，一直处于休眠状态。直到我们开始大规模调查李玄和‘寂灭之主’，他才被激活。他的任务就是监视我们的动向，并在关键时刻进行破坏和情报传递。”
录像中，李勋面色灰败，交代了如何利用职务之便在能量系统做手脚，以及如何将叶凡和苏念的行程泄露给斯特林。
“斯特林的目标，不仅仅是协助李玄完成仪式，”顾嫣然语气沉重，“他真正想要的，是‘星核碎片’和‘摇篮’的秘密。他认为这是人类进化乃至掌控宇宙的关键。李玄的疯狂，在他看来只是一块敲门砖。现在仪式失败，李玄死亡，他很可能……会亲自下场，不择手段地夺取他想要的东西。”
叶凡眼神冰冷：“他这是在玩火自焚。”
“没错，”顾嫣然点头，“但我们必须面对现实。IccEt的资源远超我们，斯特林在理事会经营多年，势力盘根错节。正面冲突，我们胜算渺茫。”
会议室陷入短暂的沉默。刚刚赢得一场艰难的胜利，却马上要面对一个更强大、更狡猾的敌人。
“我们还赢摇篮’的指引，”苏念轻声开口，打破了沉默，“还迎…彼此。”
叶凡看向她，看到她眼中与自己一样的坚定。他深吸一口气，对顾嫣然：“嫣然姐，整合我们所有的资源，尤其是关于‘摇篮’和星核碎片的研究数据。斯特林想要，我们就用这些做饵，设一个局。但这次，主动权要在我们手里。”
顾嫣然看着叶凡眼中重新燃起的锐利光芒，以及苏念那份沉静的支持，心中一定。她点零头：“我明白了。我会立刻着手安排。”
会议结束，叶凡和苏念回到临时安排的休息室。伤势得到了更妥善的处理，换上了干净的衣物，但精神上的疲惫却难以立刻消除。
叶凡站在窗前，望着窗外繁华的都市夜景，霓虹闪烁，车流如织。这片看似平静的文明之下，隐藏着足以吞噬一切的暗流。他感到肩上的责任前所未有的沉重。
一双柔软的手从背后轻轻环住了他的腰，苏念将脸颊贴在他宽阔的背上。
“别一个人扛着，”她的声音闷闷的，带着心疼，“我们是一起的。”
叶凡身体微微一僵，随即放松下来。他覆盖住她环在自己腰间的手，掌心传来的温度驱散了夜色的微凉。他没有回头，只是低声应道：“嗯，一起。”
夜色深沉，城市依旧喧嚣。但在这一刻，两个历经生死的灵魂，在无声的依偎中，找到了继续前行的力量。未来的路注定荆棘密布，但至少，他们不再独校
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