还未亮，公所的门鼓声便急促响起。阿成披衣开门，见是一位面生的中年男子，浑身湿透，怀里紧紧抱着一卷油纸包裹的簿册。
“青掌柜在吗？”他声音发颤，“我是河湾镇的赵三，昨晚茶车被人劫了，货没了，封签还在我手里。”
青娘闻讯从账房走出，见赵三面色苍白，却仍护着簿册，心中先有了几分敬意。她请他坐下，递上热茶：“慢慢，从出门起。”
赵三喝了口茶，稳住心神：“我从河湾镇出发，押了十箱春茶，按公所的规程在每箱上加了防伪签。昨夜到了落马坡，遇到一伙人拦路，是税关查验，我信了，谁知他们把茶车劫走，只留下这几枚封签。”
青娘接过封签，逐一检查。签上的暗纹、凹点、水印一应俱全，编号也与赵三带来的流通簿登记一致。她眉头微皱：“是真签。”
沈行舟这时也到了，听了经过，沉声道：“这不是普通的盗匪，像是熟悉茶路的人。”
青娘点头：“他们要的不是钱，是货。而且他们知道如何避开我们的验签。”
二、现场勘查
吃过早饭，青娘、沈行舟带着两名公所干事与赵三一同赶往落马坡。落马坡是一段狭长的山道，两侧灌木丛生，路面泥泞，车轮痕迹清晰可见。
青娘蹲下身子，仔细观察车轮印：“两轮间距与我们常用的茶车一致，但轮宽略窄，像是改装过的。”
她又在路边的草丛中发现了一片碎布，布上沾有茶汁。沈行舟接过闻了闻：“是新茶的味道，而且是我们今年盲测中评分较高的那一批。”
赵三不解：“他们怎么知道我押的是这批茶？”
青娘站起身，目光在四周扫视：“有人在你出发前就知道了你的货单。河湾镇的茶庄里，除了你，还有谁知道你的行程？”
赵三沉吟片刻，脸色一变：“只有我的账房和一个新来的伙计。”
“伙计？”沈行舟追问，“何时来的？”
“半个月前。是从城里来的，勤快，字也写得好。”赵三懊悔地拍了下大腿，“我怎么就没多想呢！”
三、设局诱敌
回到公所，青娘立刻召集会议。她将案情简要明，然后道：“我们不能等他们再动手。今晚，我们设一个局。”
她看向沈行舟：“你去码头联系常与我们合作的脚夫头，让他放出消息，有一批高评分的春茶将于明夜从落马坡经过。货单要做得像真的一样，封签也用真签，但签背的暗纹断点我们做了细微调整。”
沈行舟点头：“明白。”
青娘又对一名干事道：“你去河湾镇，暗中调查那位新来的伙计，查清他的来历。”
她顿了顿，目光转向赵三：“赵掌柜，你今晚还按原路线走，但车上装的不是茶，而是石头。公所会安排人手在落马坡两侧埋伏。”
赵三有些犹豫：“他们要是不来呢？”
青娘笑了笑：“他们会来的。因为他们已经知道了你的‘货单’。”
四、夜伏落马坡
夜色沉沉，落马坡上静得只能听到虫鸣。青娘与沈行舟分别埋伏在道路两侧的矮树丛中，手中握着短棍。两名公所干事则在前方不远处，装作是赶路人。
亥时过半，远处传来车轮碾压地面的声音。一辆茶车缓缓驶来，车旁跟着三名男子，其中一人正是赵三。
就在茶车进入埋伏圈的瞬间，两侧灌木中突然窜出七八名蒙面人，手持短刀，直奔茶车。青娘一声令下，埋伏的人手同时冲出，与蒙面人缠斗在一起。
蒙面人显然没想到会有埋伏，阵脚大乱。沈行舟身手敏捷，几下便撂倒两人。青娘则一把抓住了试图跳上车的蒙面人，掀开他的面罩——竟是一个二十多岁的年轻人，眼中满是惊慌。
“！是谁指使你的？”青娘厉声问道。
年轻人支支吾吾，不肯开口。沈行舟将他按在地上，冷声道：“你若不，就等着去府衙吧。”
年轻人这才慌了，断断续续地道：“是……是城里柳家商号的二掌柜让我干的。他只要把货劫了，就给我五十两银子。”
五、柳家的真面目
柳家商号的二掌柜再次被“请”到了公所。这一次，他没有带打手，而是独自一人前来。见青娘与沈行舟，他皮笑肉不笑地抱了抱拳：“青掌柜，又见面了。”
青娘将昨夜擒获的年轻人带到他面前：“二掌柜，这位你认识吗？”
二掌柜的脸色微微一变，但很快恢复平静：“不认识。”
青娘冷笑，将一叠纸放在他面前：“这是你与这位年轻饶往来书信，上面有你的亲笔字。还有，这是你让他在河湾镇潜伏的指令。二掌柜，你还有什么要的吗？”
二掌柜的额头渗出冷汗。他知道，这一次，他再也狡辩不了了。
沈行舟上前一步，声音低沉：“你为什么要劫我们的茶？”
二掌柜抬起头，眼中闪过一丝狠厉：“因为你们的制度断了我们的财路！你们统一封签、统一价格，我们还怎么赚钱？”
青娘摇头：“我们不是断你们的财路，是断你们的歪路。二掌柜，做生意要讲规矩，你们这样做，最终只会害了自己。”
二掌柜沉默良久，终于低下了头。
六、处置与公告
公所当即做出处置：柳家商号赔偿赵三的全部损失，并向公所缴纳一笔罚金；二掌柜被逐出商号，永不得参与茶路事务；涉案的伙计与蒙面人交由府衙处置。
青娘将处置结果写成公告，贴在公所门口。公告中详细明了案情经过、处置依据以及公所的立场。她在公告的末尾写道：“公所的制度不是为了束缚谁，而是为了保护每一个守规矩的人。”
公告贴出后，围观的茶商纷纷点头称赞。有人感叹道：“有了公所，我们这些商家终于有了靠山。”
七、夜谈与别离
夜深了，公所的灯还亮着。青娘与沈行舟并肩坐在槐树下，桌上放着一壶温热的茶。风从树叶间穿过，带来阵阵清香。
“明日，我就要启程去北方了。”沈行舟忽然开口，声音低沉，“父亲来信催了好几次。”
青娘抬起头，眼中闪过一丝不舍，但很快又恢复了平静：“去吧。把我们的制度带去北方，让那里的茶商也知道，做生意可以不靠歪门邪道。”
沈行舟点头：“我会的。”
他从怀中取出一枚印章，递给青娘：“这是我家商号的副印。你拿着，若是遇到需要我家商号配合的事，就用它。”
青娘接过印章，眼中闪过一丝惊讶：“这太贵重了。”
“你值得。”沈行舟看着她，目光坚定，“青娘，等我回来，我们就成亲。”
青娘的脸颊泛起红晕，她轻轻点头：“好。”
八、尾声
第二日清晨，沈行舟骑着马，从公所门口缓缓出发。青娘站在门口，目送他远去。阳光透过槐树的缝隙洒在她身上，温暖而明亮。
她知道，这一次别离，是为了更好的相聚。茶路漫长，风雨仍在。但只要他们的心在一起，只要制度还在，就没有走不完的路，也没有渡不过的河。
青娘转身回到公所，翻开新的一页互助簿，写下：“公所第一案，结案。”她合上簿册，心中充满了前所未有的笃定。
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